— Так вот почему Кейли Таггерт вдруг стала такая приветливая со мной?
— Что? — Он был искренне удивлен.
— Ты просил Кейли Таггерт подружиться со мной?
— Нет. С чего ты взяла?
Она пожала плечами.
— Странно, что она подходит и заговаривает со мной в тот же самый день, когда ты извиняешься. К тому же она использовала тебя как предлог. — И помедлив, добавила: — Надеюсь, ты знаешь, что она от тебя без ума?
К ее удивлению, он рассмеялся.
— Кейли без ума от любого парня, который окажется перед ней. Она симпатичная девчонка, но я уже вышел из того возраста, когда шестнадцатилетняя может заинтересовать меня.
— Даже такая хорошенькая, как Кейли?
— Даже такая хорошенькая, как ты, — ответил он. — А теперь, не пора ли тебе домой, пока ты совсем не окоченела? А я помчался дальше.
— Ты не останешься ужинать?
— Не могу. У меня слабость к итальянской кухне, но еще большая слабость к разбитным длинноногим блондинкам на ипподроме. — Белые зубы его блеснули в лукавой улыбке. — Но обещаю, что в следующий раз останусь поужинать, о'кей?
Его дружеский тон был похож на тон взрослого, утешающего маленького ребенка. Тейт слегка обидели эти слова, но возразить на них было нечего.
— Пошли, я попрощаюсь с дедом. Если мы вернемся вместе, он скорее поверит, что мы помирились.
Пожав плечами, она последовала рядом с ним, и в кухню они вошли вместе.
— Тейт, — сказал он, останавливая ее на пороге легким прикосновением к руке. — Знаешь, то, что я сказал… Я в самом деле сожалею.
Остановись вовремя, Кейли, подумала она, глядя в эти синие-синие глаза на красивом, как у голливудского героя, лице. Даже если бы этот парень принял тебя всерьез, тебя ототрут бесчисленные конкурентки.
Тейт сознавала, что крепнущая дружба с Кейли Таггерт не была ее заслугой: та пошла на сближение, и к тому же на полной скорости, первой. Кейли безоговорочно готова была разделить ее мнения, ее тайны, ее веселье, ее семью и друзей, и Тейт, несмотря на первоначальную подозрительность по отношению к такому энтузиазму, скоро обнаружила, что в первый раз в жизни у нее есть лучшая подруга.
— Ты знаешь, — спросила ее Тейт через неделю после их знакомства, — что моя мать была проституткой, которая умерла от передозировки наркотиков?
— Да, — смущенно ответила та, глядя вниз на свои туфли. — Но знаешь, — она подняла голову и посмотрела на Тейт с грустной улыбкой, — если ты когда-нибудь захочешь… ну, знаешь… поговорить о ней… захочешь, чтобы кто-то сходил с тобой на ее могилу или что-то такое… ну, ты только скажи мне, о'кей?
Застигнутая врасплох, смущенная этим предложением и теми чувствами, которые крылись за ним, Тейт смогла ответить только медленным кивком головы. Кейли широко улыбнулась.
— Ну и хорошо. — И тут же затараторила: — Ну, скажи, разве Даниэль Кросби не самый мировой парень в нашей школе? Я просто тащусь каждый раз, как вижу его! Давай забежим в молочный бар. Может, он еще околачивается там…
А месяц спустя Тейт пришла на день рождения к Джуди, жалея, что у нее нет денег на подарок, который бы лучше выражал ее признательность за все, что та для нее сделала, чем паршивая коробка конфет!
— Привет, Тейт! — сказал Брайен, возясь с шипящим на вертеле барашком во дворе. — Сделай одолжение, милая, попроси кого-нибудь из ребят принести мне пива.
Улыбаясь, она пошла и принесла пиво сама. А вернувшись, застала рядом с ним сногсшибательную блондинку в очень облегающих джинсах и дорогой кожаной куртке, держащую в руках огромный сверток. Она смеялась и непринужденно болтала с Брайеном. Улыбаясь, Тейт протянула ему пиво.
— О, спасибо, дорогая. Это Донна Браун, подруга Итана. А это Татум Милано, — представил он их.
— Привет, Татум! Давно хотела с тобой познакомиться. Итан упоминал о тебе. — Блондинка улыбнулась и стала еще красивее. — Ну, пойду вручать подарок Джуди и поищу Итана, пока он не решил, что я вообще не приду! Поговорим позднее, Татум, о'кей?
— Конечно.
Наблюдая, как она идет к дому, Тейт поняла, почему Итан так прилип к ней, что редко бывает дома.
Тейт мыла посуду после обеда, когда в кухню вошла Донна. В первый раз со времени ее появления в доме Итана не было рядом.
— Ах, Татум! Скучные кухонные обязанности, не так ли?
— Я подумала, что лучше помыть посуду, пока именинница не решила это сделать сама.
— Как мило с твоей стороны. Ты тратишь массу времени, выдумывая, как снискать расположение своей благодетельницы, не так ли? — издевательским тоном сказала она. — И ты права. Если бы не сострадательное сердечко Джуди, ты бы кончила так же, как и все эти несчастные в Кроссе.
Тейт захотелось запустить в эту стерву тарелкой, но она сдержала свой темперамент.
— Я покинула Кросс задолго до того, как встретила Джуди.
— Ах да, ведь ты найденыш, беспризорный ребенок! — Ее взгляд стал жестче. — Хоть это и очень трогательно, не жди от меня какого-то сочувствия к тебе!
— Я бы скорее повесилась, чем приняла сочувствие от такой, как ты. И вообще не пора ли тебе отвалить?
Блондинка натянуто улыбнулась.
— Так я и думала. Именно этого я и ожидала, когда Итан рассказал о тебе. Пошлая, грубая и вульгарная.
Тейт боролась с искушением показать ей, насколько она грубая и вульгарная, но твердо решила не делать этого. Вместо этого она одарила ее приторно-сладкой улыбочкой.
— Какая замечательная у тебя интуиция, — сказала она, пытаясь сымитировать холодный, сдержанный тон превосходства, которым часто пользовалась Лулу. — А вот я совсем не так тебя представляла. Ведь Итан описывал тебя как красивую и приветливую девицу, а я вижу перед собой просто долговязую сучку, у которой морды не видно из-под косметики.
Донна смерила ее высокомерным взглядом.
— Я слишком хорошо воспитана, чтобы беспокоиться о том, что обо мне думает дочь шлюхи и наркоманки.
— Прекрати, Донна. — Голос Джейса раздался неожиданно; Тейт не видела, как он вошел в кухню. И судя по удивлению на лице Донны, та тоже.
— Маме не понравилось бы, узнай она, что ты доводишь здесь Татум, — сказал он. — И мне не нравится. Так что пойди-ка попроси лучше Итана отвезти тебя домой, пока ты не испортила настроение еще кому-нибудь.
Смерив его сузившимся от ненависти взглядом, Донна повернулась на каблуках и заторопилась к двери.
— У Итана явно испорченный вкус на женщин, — проворчала Татум ей вслед.
— Донна сама испорченный человек, — сказал Джейс. — Но не беспокойся, просто выбрось из головы все, что она здесь наговорила, Тейт. Она затаила злобу против Кросса.
