ответ. Алан прыснул от смеха, но тут же стал серьезным.
Дверь дома распахнулась. На пороге возникла высокая, статная женщина. Ее волосы были высоко подняты. Пышное платье украшал кружевной воротник. Он так сильно был накрахмален, что сзади стоял практически вертикально. Впереди он сужался, переходя в небольшой вырез. Мое сердце опустилось еще немного ниже и теперь стояло на развилке, думая, куда отправиться дальше.
— Алан, мой мальчик, как я рада тебя видеть!
Дама спустилась по лестнице и обняла сына. На нас с Отисом она даже не взглянула. Но я это могла понять. Она не видела Алана довольно долго.
— Ты так возмужал. Загорел. Только почему выглядишь, как простой оборванец?
Я изумленно взглянула на мать Алана. Вот чего-чего, а этого вопроса от нее не ожидала. Ну не может же быть, чтобы мать не знала, как обстоят дела у ее сына? Оказывается, может. Ее следующие слова подтвердили мои догадки.
— Ты ведь получил хорошее наследство. Заметь, единственный из всех своих братьев.
— Мама, я ведь писал. Поместье дяди не приносило никакого дохода. Пришлось немало потрудиться, чтоб восстановить его.
— Ох, не говори мне про дела. Это обсудишь с отцом.
Дама подхватила сына под руку и поволокла к входу в дом. Мы с Отисом переглянулись и отправились следом. А я думала о том, как мать Алана похожа на мою бабушку. Вот с ней бы они точно спелись. Интересно, отец Алана похож на Иргиуса?
В холле дома нас уже ожидал чуть полноватый мужчина, на голову ниже жены. Или дело было в ее слишком высокой прическе? Его добрая улыбка согрела мое замершее, при виде матери Алана, сердце.
— Отец, позволь представить тебе Веронику. Все это время она помогала и поддерживала меня.
— Очень рад, моя милая. Надеюсь, дорога не была трудной? Поместье Алана находится довольно далеко.
— Благодарю, мы прекрасно добрались, — я слегка поклонилась, растроганная заботой, прозвучавшей в его голосе.
— Вероника… Какое странное имя. Где слугам дают такие имена? — вещала между тем мать Алана.
— Она не служанка, — Алан метнул грозный взгляд на мать, пытаясь вырвать у нее свою руку, чтоб подойти ко мне. Она не позволила этого сделать.
— Не обращайте внимания на мою жену. Воспитания у нее ровно столько же, сколько мозгов, — подмигнул мне отец Алана, и обратился к Отису, тепло пожимая ему руку. — Отис, дружище, как ты? Я слышал про твою свадьбу. Поздравляю.
Подошла служанка. Присев, пригласила пройти в отведенную для меня комнату.
— Ника, отдохни немного. Нам сегодня еще нужно посетить несколько мест, — обратился ко мне Алан, когда я проходила мимо него.
Я с улыбкой кивнула, чуть поклонилась присутствующим и удалилась вслед за служанкой. В голове вертелся один единственный вопрос: “Куда я попала?”
Прием
Куда попала? Явно куда-то не туда. Мать Алана игнорировала меня, а если и приходилось обратиться ко мне, то выглядело это не лучше, чем укус гадюки. С некоторых пор мне даже стало казаться, что у нее зрачок не круглый, как у самого нормального человека, а вертикальный как у змеи. Ее бы использовать да в медицинских целях — цены бы ей не было. А так яд летел не только в мою сторону, но и во все, кроме Алана. И то, думаю, не получи он приглашение от короля, его бы ждала наша общая участь.
Если я только чувствовала все это лицемерие, то Алану, прекрасно знающему свою мать, приходилось участвовать в нем. Мне искренне было жаль любимого человека. При малейшей возможности, когда никто не видел, я старалась его поддержать, если не совами, то улыбкой и легким пожатием руки. От зорких глаз отца это не укрылось. Думала, отчитает меня или будет против, но он меня удивил.
— Я очень рад, что рядом с Аланом есть человек, который поддерживает его, — сказал он мне. — К сожалению, не все имеют такую поддержку.
Он посмотрел на свою жену. Она этого не заметила, была сосредоточена обсуждением предстоящего визита.
Ближе к вечеру мы отправились к модисткам. Я уже знала, что меня ждало, поэтому была совершенно спокойна. Увидев мои руки, женщины заохали. Им пришлось приложить немало труда и магии, чтобы мои руки вновь стали белыми и мягкими. Не меньше они провозились с лицом.
Узнав для какого мероприятия мне нужно платье, они превзошли все мои ожидания. Наряд отвечал столичной моде, но при этом имел свою изюминку. Легкое, воздушное, с высоким кружевным воротником сзади и огромным декольте спереди. Увидев меня, Алан оторопел, а потом заставил больше прикрыть грудь. Теперь легкая ткань только намекала на тот самый вырез, что по моему мнению, еще больше привлекало внимание.
Платье для приема должны были подвезти позже, поэтому я переоделась в наряд попроще и вышла на улицу. Алан уже ожидал там, нервно вышагивая. Заметив меня, быстро подошел. Взял мои руки в свои, нежно поцеловал их и сказал:
— Ника, я… никогда не видел тебя такой. Ты прекрасна. В прошлый раз нас прервали. Я давно хочу сказать тебе…
— Алан, Ника, вы уже освободились? Я купил для жены подарок. Можем ехать домой.
Отис. На пороге стоял Отис, с довольной улыбкой поглядывая на нас.
— Все-таки, я его убью, — скрипнул зубами Алан. После чего потащил к ожидающей нас карете. — Пойдемте, нам пора.
Следующий день с самого утра был сплошным хаосом. Мать Алана и правда напоминала мою бабушку, когда собиралась во дворец. Бедные служанки с ног сбились, выполняя все капризы знатной особы. Отец Алана, не выдержав суеты, сбежал в малую гостиную, где мы спокойно выжидали время до сборов во дворец.
— И так уже долгие, долгие годы, — взглянув на меня, развел он руки в стороны. — Надеюсь, вы не против, если я немного побуду с вами?
— Ну что ты, отец. Мы очень рады твоему приходу. А ты не против, что мы тут прячемся?
— Я этому очень рад, — подмигнул он сыну.
Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.
Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев мой наряд, она ахнула:
— Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.
— Спасибо, — от смущения я слегка покраснела.
В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила
