— Почему же вы, сударь, подошли так поздно? У меня осталось так мало свободных танцев! — Она кокетливо взглянула на Берти. Он взял из ее рук карточку и вписал туда свое имя.
Было совершенно очевидно, что бал имеет невероятный успех. Свет хрустальных люстр ярко освещал танцующие пары, а почтенные леди и компаньонки, сопровождавшие своих подопечных, чинно сидели вдоль стен. В небольших смежных комнатах были установлены карточные столы для пожилых джентльменов. В разгар бала гостям подали превосходное желе, сливки, пирог, холодную ветчину, пирожки с омарами и курицей, шампанское.
Затем снова пришло время танцев. Болтая и смеясь, гости вернулись в танцевальный зал.
— Могу ли я надеяться еще на один танец? — спросил Берти у Амелии.
В ответ она засмеялась:
— Я уже вам сказала, что у меня не осталось ничего… кроме вальсов.
— Которые вам танцевать не следует, — мягко напомнила ей Софи.
— О, один небольшой вальс не причинит мне никакого вреда. Мистер Фокс?
Но Берти, которому чувство такта не отказывало никогда, отрицательно покачал головой.
— Ни за что на свете я не сделаю того, что нанесет ущерб вашей репутации, мисс Долиш. Ваши опекуны…
— Но мне нет до них никакого дела, — Амелия всплеснула руками, глядя на Берти. Ее взгляд смог бы растопить самое жестокое сердце. — Дорогой мистер Фокс, вы ведь желаете доставить мне удовольствие, не так ли?
— Я хочу этого больше всего на свете, — галантно ответил Берти. — Но боюсь, что… — Он замолчал в нерешительности. Прекрасные глаза Амелии уже были полны слез.
К счастью, ему на помощь вовремя пришел Рекс.
— Следующий танец мисс Долиш обещала мне, — сказал он, забирая ее руку из рук Берти. — А пока мы посидим спокойно на диване и поболтаем. Разрешите мне принести вам мороженого.
Амелия радостно улыбнулась. Внимание графа было для нее большой честью, а потому она с удовольствием удалилась с ним под руку, заметив на прощанье:
— Бедный мистер Фокс! Теперь ему не с кем танцевать вальс! Но у Софи тоже нет кавалера. Вы могли бы потанцевать, пока я не вернусь.
Берти немедленно пригласил Софи на танец, но она, покраснев, отказалась.
— Уверяю вас, сэр, в этом нет никакой необходимости. Пожалуйста, не обращайте внимания на то, что говорит Амелия… — В голосе девушки звучало смущение. — Граф так любезен… — поспешила заметить она. — Надеюсь, он не станет соблазнять девушек!
— Одну он уже соблазнил, — засмеялась Дианта. — Но поскольку я говорю о себе, вам не о чем беспокоиться.
— Тогда вы можете потанцевать с мистером Фоксом, — сказала Софи.
— Танцевать с собственным кузеном, словно пара влюбленных?! — воскликнула Дианта. — Ни за что!
— Боже упаси! — запротестовал Берти так горячо, что обе дамы рассмеялись.
— Софи, перестань упрямиться и потанцуй с Берти, — сказала Дианта. — Ты же не хочешь, чтобы сказали, будто никто не хочет с ним танцевать?
Щечки Софи все еще алели от смущения, но она приняла приглашение. Дианта с удовольствием наблюдала за ними. Про себя она отметила, как девушка хороша и как грациозно она движется в танце.
Было уже почти четыре часа, когда последний экипаж отъехал от дома Чартриджей. Дианта проследила, чтобы оставшиеся в доме гости устроились удобно, и с чувством выполненного долга удалилась к себе. Вскоре к ней присоединился муж.
— Так обращаться с законной супругой! Вам должно быть стыдно!
Одетая в шелковый халат персикового цвета и такого же оттенка пеньюар, Дианта притворно негодовала. Золотистые кудри рассыпались по плечам.
— Обманутая и покинутая! Отказать мне в танце! Какой позор!
Рекс засмеялся и поцеловал ее обнаженное плечо. Дианта вздрогнула.
— Я надеюсь, ваша пассия того стоила, — сказала она.
— Я должен был преподать мисс Долиш урок. Она весьма вульгарная молодая особа, недалекая, и, к тому же, плохо воспитанная. Но при этом — наследница состояния в десять тысяч фунтов, о чем рассказывает всем и каждому. И потому, боюсь, нам придется вмешаться.
— Ты имеешь в виду Берти?
— Думаю, он ищет именно богатую наследницу. Десять тысяч — это, конечно, не много, но в его положении вряд ли приходится выбирать.
— И, судя по всему, он очарован ею, — вздохнула Дианта. — О боже!
— Я больше не намерен ни минуты говорить о мисс Долиш, которая так мало меня интересует, — заявил Рекс. — Забыв о собственной супруге на балу, я непременно должен позаботиться о ней сейчас. — Он поднял ее на ноги и, сорвав пеньюар, бросил его на пол. Дианта подставила лицо поцелуям мужа, и, так же как и он, позабыла обо всех заботах.
Январь выдался хмурым и холодным. Пронизывающий ветер удерживал людей дома. Амелия проводила много времени, нежась на диване и изнывая от скуки. Ей не нравилось сопровождать Софи во время визитов к прихожанам, но убедить кузину остаться дома ей не удавалось.
— Кажется, ей мало внимания Берти, — рассуждала Дианта. — Это не предвещает ничего хорошего их браку. Будем надеяться, он вовремя опомнится.
— Не хочу показаться излишне резкой, — ответила Элинор, — но меня не очень вдохновляет перспектива стать родственницей этой особы.
Дамы ехали верхом, оставив грума далеко позади и наслаждаясь обществом друг друга, совсем как в девичестве. Объехав имение и убедившись, что все в порядке, они поспешили назад к аббатству, так как небо уже было затянуто свинцовыми тучами. Не проехав и полмили, они увидели экипаж, который двигался им навстречу. Леди узнали карету тетушки Фелиции. Поравнявшись с наездницами, экипаж замедлил ход. Амелия выглянула из окна.
— Через несколько дней я возвращаюсь домой, — прокричала она. — Нужно сделать прощальные визиты.
— Очень любезно с вашей стороны, — ответила Дианта, — но вы обещали отобедать с нами завтра вечером.
— Ах да, я совсем забыла! — Амелия пожала плечами и окинула быстрым взглядом обеих дам. — А мистер Фокс разве не с вами?
Дианта посмотрела на нее удивленно.
— Я полагала, он сопровождает вас. Я точно помню, что сегодня Берти собирался к викарию.
— Смотрите! — воскликнула Элинор.
Оглянувшись, они увидели экипаж Берти. Он мастерски правил цугом. Но особое внимание Дианты привлекла сидящая рядом с ним Софи.
Амелия также выглядела озадаченной.
— Я думала… — холодно начала она, — я и понятия не имела, что мистер Фокс катает кузину. Как это любезно с его стороны!
От такой бестактности Дианта просто застыла.
— Оригинальный образ мысли мисс Дансфорд вызывает восхищение у всех, кто ее знает, — произнесла она твердо.
