напали пироморфы?
– Я не обязан отвечать на подобные вопросы, но так уж и быть: требовалось убедиться в том, что Маддс лишился своей армии. Пришлось задержаться в Мегиддо.
Тон Локка стал неожиданно резким.
– Что случилось, то случилось, – примирительно сказал Бард.
Наёмник положил руку на плечо Ирит, но та сбросила её и гневно воскликнула:
– Ну уж нет! Нутром чую: отговорки Габриэля – враньё. Он обязан был всё рассказать и взять меня с собой! Я опытный полевой агент, имею необходимую подготовку! Нельзя так рисковать, рассчитывая лишь на помощь…
Ирит осеклась и посмотрела на Данэля.
– Опасного шизофреника, – подсказал он.
– Извини.
– Всё в порядке, Ирит. Прекрасно понимаю твоё негодование. Я тоже не во всём согласен с Габриэлем.
– Тем не менее, мы с Дани сразу сошлись на том, что в нашей команде не хватало только женщины, ослеплённой материнским инстинктом.
– Будь ты проклят, Габриэль!
– Ты хоть знаешь, какую цену мы заплатили? – мрачно спросил Локк. – Неужели Даниэль ничего не рассказал тебе?
– Некоторые вещи я просто не помню, так как был в изменённом состоянии сознания, – снова подал голос Иссерлэйн, которому очень не хотелось сейчас затрагивать тему погибших от яда детей. – Лучше поведай нам, Габи, как ты добрался сюда?
– Мы встретились в зоне слежения, – ответил Бард вместо Локка. – Я увидел потрёпанный грузовик, пылящий в пустыне. Сначала подумал, что наткнулся на рейдеров, но за рулём был Габриэль. Он пересел ко мне в автомобиль, рассказал, про диверсию. Про Захара. Заявил, что видел прошлым вечером приземление и взлёт шаттла. Мы сразу помчались в столицу, в полной уверенности, что Даниэля и ребят эвакуировали. По дороге в Эрштер Штот, я предложил заглянуть сюда.
Лицо наёмника на мгновение стало задумчивым, он крепко взял обеими руками Ирит за плечи и потребовал объяснений:
– Почему ты сказала «если бы мы опоздали, спасать было бы некого»? Ты находилась на борту того шаттла?
– Так точно.
– Получается…
– Ты сам предложил его угнать.
– Но ведь не сразу после моего отъезда!
– Давай так: в твоё отсутствие, я сама буду решать, насколько обстановка распологает к тому, чтобы осуществить угон. У нас могло и не быть второго шанса.
– Да что случилось-то? – не понимал Бард.
– Вы с Локком предполагали, что Синдикат будет с нуля создавать свою армию зомбированных. И оба ошиблись. Я заглянула в Эль Худар, чтобы оценить обстановку самостоятельно. И знаете что? Их войско уже было готово! «Песчанку» активно распространяли все последние месяцы из этого гадюшника – Эль Худара. Прибытие Шифена с крупной партией наркотика стало заключительным этапом этой мобилизационной кампании… Едва ты отправился вслед за Габриэлем, бандиты объеденились с рейдерами и атаковали столицу со всех сторон. Город держат в осаде по-настоящему, не проверяя его защиту одиночными набегами, как раньше.
– Я опасался, что у этой проблемы нет простого решения, – мрачно заметил Габриэль.
– Разве вы не должны были договориться с Шифеном?
– Переговоров с Гаесом не будет, – отрезал старик.
– Да ты сошёл с ума! От вас всего лишь просят оставить прежние условия Лотереи! Столько жертв! Из-за чего? – женщина попыталась вырваться из хватки Барда.
– Ирит, – с нажимом произнёс Оливер, осторожно отпуская её. – Габриэль знает куда больше чем ты или я. Он поделился такой информацией, что мне пришлось признать его правоту, придётся и тебе.
– Пока что никаких стоящих аргументов я не услышала!
– Сам расскажи ей, – предложил Локк.
– Милая моя, с Гаесом невозможно договориться. В нашем обществе имеется огромная проблема, имя которой «генетическое разнообразие». Очень много колонистов являются родственниками друг другу. Если большая часть таких людей окажется в Морском Убежище, мы столкнёмся с вырождением. С уродствами. Болезнями. Уцелевшее человечество выйдет на поверхность выжженого мира невероятно ослабленным. Оно не оправится от такого удара.
– Ты так намекаешь, что Лотерея была обманом?
Оливер развёл руками.
– Способом выжить, в первую очередь, – возразил Локк, – но есть нюанс: неважно сколько билетов у тебя на руках, спасутся лишь те, чьи гены можно будет безопасно скрещивать. Строгий контроль за отбором проводится Комитетом последние двадцать лет. Идеальные кандидаты, под видом незаменимых специалистов, отправлены в Морской Город. Колония погибнет, если впускать всех без разбора. Случится кровосмешение. Только по этой причине всем потомкам вольных, ушедших жить в Пустоши, разрешено получить статус гражданина и шанс на спасение, – так мы возвращаем разнообразие.
– Гаес хочет иметь гарантии, но не понимает истинной сути проблемы, – подытожил Бард. – Он не примет неотвратимость своей гибели только из-за того, что его гены признают негодными.
– Так пообещайте ему что угодно! Согласитесь на условия Шифена сегодня, а завтра Комитет и Команда что-нибудь придумают!
Локк покрутил головой и заявил:
– Полноценная эвакуация стартует в ближайшие годы. Как только глава Синдиката поймёт, что все тысячи билетов в его руках – пустышки, а в Им Штот не пускают с выигрышными сертификатами, то он организует очередную гражданскую войну. Более масштабную, которая захлестнёт и Побережье. Все ресурсы для этого у бандитов имеются. Собственно говоря, один только слух об изменениях в правилах отбора вызвал нынешней кризис.
– Лотерея – это обман, – медленно повторила свои недавние слова Ирит. – Как и всё на этой планете.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тарахтеньем кондиционера. Бард изредка поглядывал на безмолвного наёмника, что сидел на диване, пряча своё лицо в тени капюшона. Он посчитал незнакомца одним из людей Ирит, который выполнял роль телохранителя в эти неспокойные времена.
– Проблему с Шифеном и отрядами рейдеров придётся решить способом, предложенным некогда Оливером, – прервал затянувшееся молчание Локк. – Изначально, я был против варианта с физическим устранением Управляющего, но, похоже, ничего другого не остаётся. Передел власти организованными преступными группировками сулит большие неприятности, зато так мы хотя бы выиграем время. Майор Ройт, надеюсь взрывчатка, которую я просил передать Барду, всё ещё у тебя?
– Она осталась на Ковчеге.
– Где? – брови старика поползли наверх.
– О нет, – вздохнул Бард. – Ты не только шаттл угнала. Верно?
– А зачем останавливаться на полпути, дорогой?
– Тогда давай, признавайся по полной.
Ирит криво усмехнулась, глядя на мрачного Габриэля, и сообщила:
– В последнюю нашу встречу, мы с Оливером обменялись догадками относительно
