Однако финикийцам было чем ответить. В египтян полетели "паутинки". Мелкоячеистая сеть трёх локтей в поперечнике, из толстой, но неплотной пеньковой верёвки, пропитывалась в смеси смолы и масла с добавлением серы. По краям сети подвешивались свинцовые грузики, а в центре укреплялось бронзовое кольцо, в которое вставляли наконечник большой, размером с копье, стрелы. Оную выпускали из стреломета, предварительно запалив сеть. Когда стрела вонзалась в борт вражеского корабля, "паутинка" раскрывалась, обеспечивая большую площадь пожара. Сеть стремились сделать очень липкой, чтобы её было трудно сбросить.
Пнитагор и Адар-Мелек уже познакомились с этим простым и эффективным оружием, неизвестным в их время[66] и взяли на вооружение.
Помимо "паутинок" македоняне и финикийцы припасли ещё несколько сюрпризов для египтян. Одним из них был рессорный стреломет, использовавший упругость металлических рессор, вместо волосяных торсионов. Машину сию Диад, главный механик Александра, скопировал с образца, захваченного в Тире. Египтяне вывезли свои осадные луки из Града-на-острове, но те, что имелись в Ушу, достались захватчикам.
Скопировать рессорный лук оказалось делом весьма непростым. Конструкция их была довольно простой, весь секрет в бронзе рессор. Бронза была упругой. Эллины такую делать не умели. Даже для самих египтян, их современников, подобный сплав оставался тайной за семью печатями, известной немногим посвящённым Братства Тути, которые в отличие от времён расцвета Страны Реки, не спешили делиться знаниями ни с кем.
Диад, Эвмен и Птолемей ещё зимой организовали сложную многоходовую аферу с привлечением финикийских купцов и купили в Египте несколько десятков мечей из такой бронзы, заплатив втридорога только за то, чтобы сделка не попалась на глаза Хранителям. Те всё равно узнали, но слишком поздно, ладья с мечами уже подходила к Кипру.
Из этих мечей Диад отлил рессоры, которые, будучи установленными на эвтитоны, показали отличный результат. Главному механику не удалось превзойти дальнобойность трофейного стреломета, а так же привычных машин, использующих упругость волосяных канатов, но зато подобные эвтитоны почти они не боялись сырости. А в море это самое важное качество. Обычные стрелометы обеспечивали скверную точность, новые машины поражали цель безупречно. Их было сделано немного, всего две дюжины, но именно они сейчас, заряженные "паутинками", не позволяли египтянам безнаказанно издали расстреливать корабли Пнитагора и Адар-Мелека.
Египетская гептера, которую обстреливал "Гнев Мелькарта", замедлилась. Большая часть народу на ней тушила пожары, часть гребцов оставила весла. Адар-Мелек только того и ждал. Рядом с "Гневом" держалась ещё одна пентера -- "Краса Цидона". Финикийский наварх быстро прошёл на корму и закричал в медный рупор.
-- Эй, на "Красе"! Позовите кормчего!
-- Кого?!
-- Зора, разорви вас Муту! Позовите Зора! Быстрее, бездельники!
Кормчий явился на зов.
-- Зор! -- кричал Адар-Мелек, отчаянно жестикулируя, -- давай уже его с Дагоном познакомим! Я сейчас поверну, пойду наперерез этой жирной корове и собью ей рога!
-- Мне уже что делать, Адар?!
-- А ты в самую середину бей!
Зор сжал кулаки и скрестил руки перед лицом, подавая знак, что все понял.
Внезапно левый борт громадной египетской ладьи, торопящейся прикрыть намеченную навархом почти обездвиженную жертву, охватило пламя.
-- Смотри, Адар-Мелек, сам грозный Баал-Цапон подал знак! -- Зор ликовал, -- одним меньше, а мы бы с таким не справились!
-- Ха! -- заорал Адар-Мелек, -- смотрите! Все смотрите! Того, кто это сделал, я бы озолотил!
А сделала это единственное судёнышко Эли-Баала, которому под прикрытием густой дымовой завесы от горящих собратьев удалось подобраться вплотную к одному из самых больших кораблей Нимаатра и разлить по его борту и палубе горючую смесь. Остальные были прицельно расстреляны египтянами на подступах. "Гнев Тути", сокрытый в огненосных снарядах, отличался от зажигательной отравы эллинов и финикийцев, которая просто горела даже на поверхности воды. "Гнев Тути" разрывал дерево, порождая вспышку и грохот[67].
-- Ну что, Бен-Аштарт! Пырнём эту поджарую шлюху! -- закричал своему кормчему Адар-Мелек.
Бен-Аштарт, ворочая рулями, стал как можно плавнее, дабы не терять скорость, разворачивать пентеру, пересекая путь избитому египтянину.
На левом крыле клина Филоты дела обстояли гораздо хуже. В самом начале боя египтяне привели его в полное расстройство, и лишь немногие корабли ещё сражались.
"Атропа" с "Кипридой" сходились с громадиной Ранефера. Они шли вперёд, несмотря на огненный ливень, которым поливала их почти сотня египетских лучников с "Мерит-Ра, выходящей в лучах Хепри". Сделав три залпа, они отложили в сторону стрелы с искристой смолой на наконечниках, взяли обычные.
"Атропа" нацелилась в правую "скулу" "Мерит-Ра", но Верховный Хранитель проигнорировал её. Его больше интересовал другой корабль, "Киприда". Ранефер, глаза которого превратились в узкие щёлки, а лицо окаменело, повернулся к "первому ладьи" и отдал короткий приказ. У того брови изогнулись дугой.
-- Это же... -- оторопело пробормотал уахенти Раемресут.
-- Все будут считать тебя безжалостным убийцей, Верховный Хранитель, -- мрачно произнёс Нахтра.
-- Не я напал на их флот после песни посланника, -- отрезал Ранефер, -- выживших подберём. Да исполниться сие![68]
"Киприда" в это время разгонялась, намереваясь таранить "Мерит-Ра" в левый борт. Ладья Ранефера быстро разворачивалась навстречу. Македонский триерарх понял, что за этим последует, но отворачивать не стал. "Прорыва", ломающего весла, однако, не получилось. Надводный бивень "Мерит-Ра", сделанный в виде цветка лотоса, был длиннее, чем македонский таран и прежде, чем "Киприда" дорвалась до вражеского брюха, бронзовый "лотос" вломился в выпирающую из бортов галерею гребцов, ломая заточенным краем дерево и разрубая людей пополам. Часть галереи обрушилась в воду вместе с сидящими там.
Многие египетские ладьи теперь имели таран по образцу финикийского, поэтому "Киприда" получила удар и под водой.
"Мерит-Ра" отклонилась вправо. Воины и моряки отталкивали поражённый корабль баграми, копьями и вёслами. "Лотос", укреплённый на прочном кедровом брусе, вырвался из тела "Киприды". Пентера накренилась на левый борт. Громадная пробоина коснулась волн...
"Ужас нечестивцев" обстреливал "Атропу" свинцовыми ядрами. Били в упор, целясь пониже, так, чтобы пробить борт у самой воды. Пристреливаясь, дважды промахнулись, снаряды взметнули фонтаны брызг. Третье ядро сломало пару весел (их рукоятями покалечило гребцов), но борт не пробили. Наконец, четвёртое врезалось в стэйру "Атропы" в месте крепления тарана. Ипи, стоявший на носовой стрелковой надстройке "Мерит-Ра", все это хорошо видел и удовлетворённо дёрнул уголком рта.
"Атропа" закончила разворот для выхода на прямую таранного удара, и в этот момент кто-то из орудийной обслуги македонской гексеры рванул спусковой рычаг носового палинтона, заряженного горшком с нефтью. Между кораблями было всего два десятка локтей. С такого расстояния слепой попадёт. Вот и попали. Горшок по пологой кривой пролетел над бортом и врезался в пирамиду ядер с неугасимым огнём. Их всего-то шесть штук оставалось...
Над носом "Ужаса" взметнулся столб пламени, превратившейся в огненный вихрь, локтей в пятнадцать высотой.
На помощь горящему "Ужасу" поспешила одна из пентер Энила, подошла вплотную и снимала людей. Однако, Ранефер не видел всего этого. Он надел стрелковый щит на предплечье и выхватил лук.
Коршун заметил во взгляде Верховного Хранителя знакомое синее пламя. Похоже, этой эллинской ладье не суждено стать очередным трофеем победоносного флота Та-Кем...
Хранители и Нейти-Иуни тратили годы жизни, отрабатывая умение выпускать стрелы с быстротой, казавшейся чужеземцам просто невозможной, но то, что сейчас творил Ранефер, обезумевший от гнева, никому в Священной Земле не под силу. Он выпускал стрелу за стрелой с невероятной быстротой. Нахтра, сам отличный лучник, глазом моргнуть не успел, как стрелковая сума Ипи опустела. Ранефер раздражённо обернулся, подносчик торопливо протянул ему новую связку стрел. Две вражеских стрелы, звякнув, скользнули по щиту, а одна попала в горло стоявшего рядом пехотинца "себек-аха". Упали ещё несколько человек.
Потери македонян на "Атропе" оказались куда больше. Погиб триерарх и большинство эпибатов. На палубе почти никого не осталось. Одним из последних был убит кормчий. В галерее гребцов творился хаос. Неуправляемая "Атропа" беспомощно разворачивалась.
Ранефер опустил лук. Колени подломились, он оперся о станину машины. Нахтра помог ему снять щит с левой руки, и передал флягу, которую тот осушил тремя могучими глотками.
