— Искренне вас благодарю за хлеб-соль, — поблагодарил всех Кристофер, когда ужин закончился. — Это было как нельзя кстати.
— Пообещайте, что вскоре навестите нас ещё раз, — сказал Кэм, — хотя бы для того, чтобы увидеть, как работает наша лесопилка. Мы усовершенствовали кое-что, и вы, быть может, захотите когда-нибудь использовать наши изобретения у себя в Ривертоне.
— Спасибо. Мне бы хотелось с ними познакомиться. — Кристофер посмотрел прямо на Беатрис. — Прежде чем я уеду, мисс Хатауэй, не могли бы вы представить меня вашему знаменитому мулу? — Он выглядел расслабленным… но глаза его впились в неё взглядом хищника.
В горле у Беатрис пересохло. Ей не удастся отделаться от него. Это было совершенно ясно. Ему нужны ответы. И он их получит — рано или поздно.
— Сейчас? — слабым голосом спросила Беатрис. — На ночь глядя?
— Если вы не возражаете, — ответил Фелан чересчур вежливым тоном. — Сарай ведь совсем недалеко от дома, не так ли?
— Да, — сказала Беатрис, поднимаясь со стула. Мужчины, сидевшие за столом, вежливо встали. — Прошу простить нас. Я ненадолго.
— Можно мне пойти с вами? — нетерпеливо спросил Рай.
— Нет, милый, — отозвалась Амелия, — тебе пора принимать ванну.
— Но почему я должен мыться, если я даже не вижу нигде грязи?
— Те из нас, у кого не всё в порядке с благочестием, — ответила Амелия, усмехнувшись, — должны позаботиться хотя бы о чистоте своего тела.
Этот лёгкий разговор продолжался, пока Рай не отправился наверх, а Беатрис и капитан Фелан, сопровождаемые Альбертом, не вышли из дома.
За столом на некоторое время воцарилось молчание, первым отважился нарушить тишину Лео:
— А кто-нибудь ещё заметил…
— Да, — отозвалась Кэтрин. — И что ты думаешь по этому поводу?
— Я пока ещё не знаю, как к этому относиться, — Лео нахмурился и сделал глоток портвейна. — Он не тот, кого я считаю подходящим женихом для Беа.
— А кого ты считаешь подходящим женихом для неё?
— Откуда мне знать! — ответил Лео. — Кого-нибудь с похожими интересами. Местного ветеринара, например?
— Ему восемьдесят три года, и он глухой, — возразила Кэтрин.
— Зато они никогда не будут ссориться, — заметил Лео.
Амелия улыбнулась и медленно помешала ложкой свой чай:
— Как бы мне ни хотелось признавать этого, но я согласна с Лео. Не по поводу ветеринара, но… Беатрис и солдат? Мне кажется, что из них не получится хорошей пары.
— Фелан продал свой патент офицера, — заметил Кэм. — Он больше не солдат.
— И, если он унаследует Ривертон, — задумчиво продолжила Амелия, — у Беатрис будет целый лес, в котором можно гулять…
— А я вижу между ними сходство, — так же задумчиво сказала Кэтрин.
Лео изогнул бровь:
— Ради бога, ну чем они могут быть похожи? Она любит животных, а ему нравится убивать всё живое.
— Беатрис воздвигла стену между собой и всем миром. Она очень привлекательная, но также довольно замкнутая по характеру. Те же качества я вижу и в капитане Фелане.
— Да, — согласилась Амелия. — Ты совершенно права, Кэтрин. Если рассматривать вопрос с этой точки зрения, то сходство между ними кажется более ощутимым.
— А я всё же остаюсь при своём мнении, — сказал Лео.
— Да ты всегда так говоришь, — ответила Амелия. — А вспомни, как ты сначала возражал против моего брака с Кэмом, но теперь-то относишься к нему благосклонно.
— Это всё потому, что, чем больше у меня появляется зятьёв, — отозвался Лео, — тем лучше кажется Кэм, по сравнению с ними.
Глава 15
Никто не произнёс ни слова, пока Беатрис с Кристофером шли по направлению к конюшням. Луна, спрятавшись за тучи, низко висела в небе, словно едва заметное колечко табачного дыма во мраке ночи.
Беатрис до абсурда остро ощущала всё — собственное дыхание, колкий, даже сквозь её туфли, гравий, покрывавший землю, а также роковое присутствие мужчины рядом с ней.
Молоденький конюх кивнул им в знак приветствия, как только они вошли в тепло и сумрак конюшни. Привыкнув к частым визитам Беатрис, здешние работники уже научились не вмешиваться в её дела.
Острый запах конюшни: сена, лошадей, корма, навоза, — был знакомым и вселял уверенность в Беатрис. Она молча вела Кристофера всё дальше и дальше, вглубь здания, мимо английских чистокровных скакунов и упряжных лошадей, предназначенных для парных экипажей. Благородные животные поворачивали морды в их сторону и провожали громким ржанием.
Беатрис остановилась у стойла, куда поместили мула.
— Вот и Гектор, — сказала она.
Маленький мул вышел вперёд, чтобы поприветствовать их. Перед этим мулом было невозможно устоять несмотря на все его недостатки, а может быть, и благодаря им. У него было неправильное телосложение, кривые уши, но при этом его мордочка излучала радость и жизнелюбие.
Кристофер потянулся, чтобы приласкать Гектора, который ткнулся носом в его ладонь. Нежность Кристофера по отношению к мулу внушала оптимизм. Возможно, понадеялась Бетрис, он совсем не так сильно разозлился, как ей показалось.
Глубоко вздохнув, она сказала:
— Я назвала его Гектором, потому что…
— Ну, нет, — в мгновение ока Кристофер прижал её к стойлу, и его низкий голос прозвучал очень резко, — давайте-ка начнем с другого: вы помогали Пруденс писать все эти письма?
Беатрис широко раскрыла глаза, вглядываясь в его лицо, едва различимое в полумраке конюшни. Её обдало жаром, и она покраснела с головы до пят.
— Нет, — сумела она произнести, — я ей не помогала.
— Тогда кто?
— Ей никто не помогал.
И она не солгала. Она просто не сказала всей правды.
— Но вы что-то знаете об этом, — настаивал он. — И вы мне сейчас всё расскажете.
Беатрис физически ощущала его ярость. Воздух вокруг был пропитан ею. Сердце Беа билось как у пойманной птицы. Девушка изо всех сил пыталась выдержать эту бурю эмоций, однако такой натиск был выше её сил.
— Позвольте мне уйти, — проговорила она на удивление спокойно. — Ваше поведение не доведёт до добра ни одного из нас.
Его глаза превратились в узкие щёлки, что не предвещало ничего хорошего.
— Прекратите разговаривать со мной этим чёртовым тоном, будто дрессируете пса.
— Я не дрессирую собак таким тоном. А если вы намерены докопаться до правды, почему бы вам не расспросить Пруденс?
— Я уже спрашивал Пруденс. Она солгала. Так же как и вы сейчас.
— Вы всегда хотели Пруденс, — выпалила Беатрис. — Сейчас вы можете её добиться. Так причём тут несколько писем?
