не люди. Личная месть подождёт. Понял?
Он помолчал несколько секунд. Я видел борьбу на его лице — жажда отмщения боролась с пониманием приоритетов. Наконец он медленно кивнул:
— Понял. Демоны — первый приоритет.
У меня были свои планы на этот счёт, но для начала нужно было всё проверить.
— Хорошо. Питер мы отбили, но нужно удержать. Не дать врагу вернуться и вы двое — относительно свежие силы.
— Милена.
Урмитка вскинула голову, её глаза блеснули:
— Да?
— Ты остаёшься здесь. В штабе.
Брови девушки взлетели вверх. Рот приоткрылся от удивления:
— Что⁈ Ты шутишь?
— Нет. Назначаю тебя своим прямым заместителем. Координация всех фронтов, связь с Системой, распределение ресурсов и подкреплений. Ты — мой голос, пока меня нет.
Милена открыла рот, явно собираясь возразить. Я видел, как она готовит аргументы — что она боец, что её место на передовой, что она не для того пришла…
Но я не дал ей этого сделать:
— Мне нужен кто-то с холодной головой и способностью принимать жёсткие решения. Кто не будет колебаться, если придётся пожертвовать отрядом ради спасения города. Кто сможет послать людей на смерть, если это необходимо для победы. Ты это можешь.
Я встретил её взгляд. Не отвёл глаз:
— Ты урмитка. Твоя раса рождена для войны. Вы веками вели битвы, где эмоции — роскошь, которую нельзя себе позволить. Мне нужен именно такой человек в штабе. Воин, который понимает цену победы.
Милена молчала несколько секунд. Её лицо было непроницаемым — я не мог понять, что она думает. Потом она медленно кивнула:
— Хорошо. Я справлюсь.
— Знаю. Поэтому и выбрал тебя.
Лиандра подняла руку, её пушистый хвост вопросительно качнулся:
— А я?
— С Миленой. Разведка, связь между группами, быстрая переброска информации. Твоя скорость и способность действовать незаметно пригодятся для координации. Ты — резерв, и придешь куда скажешь, если понадобится.
Лиандра с сильными возможностями дистанционного боя была отлично подходила на роль подкрепления.
Лисичка кивнула, её янтарные глаза блеснули:
— Понятно. Буду бегать между фронтами.
— Роман остаётся с тобой, отсылаешь его в самое пекло проблем. Вопросы?
Я обвёл взглядом своих офицеров. Каждый из них прошёл со мной почти весь путь. Каждый доказал свою преданность не словами, а делом.
— Тогда — по местам. Выдвигаемся через час. Времени на долгие прощания нет.
Они начали расходиться. Кто-то обменивался последними словами, кто-то проверял снаряжение.
Прощание вышло коротким и деловым.
Юки подошёл первым. Он просто посмотрел мне в глаза и коротко кивнул. В этом кивке было всё: доверие, поддержка и молчаливое обещание выполнить свою часть работы.
— Удачи, — произнёс он тихо.
— И тебе.
Ауриэль улыбнулась — тепло, но с тревогой в глазах:
— Возвращайся, Женя. Мы будем ждать.
Димон с силой хлопнул меня по плечу, как обычно по-братски:
— Не вздумай сдохнуть там, братан. Я тебе этого не прощу, серьёзно. Вернусь и буду каждый день плевать на твою могилу.
— Постараюсь избежать такой участи. Но если не справлюсь, то и ты трупом особо не поплюёшься.
— Уж постарайся тогда не сдохнуть.
Олеся быстро и крепко обняла меня. Её руки дрожали:
— Возвращайся. Пожалуйста.
— Обещаю.
Валёк и Костя просто кивнули.
Бранди пробасил что-то про «настоящих героев, которые идут в пекло в одиночку» и полез в свою меху. Люк захлопнулся с металлическим лязгом.
Милена подошла ближе. Её лицо было серьёзным — никакой игривости:
— Женя… Будь осторожен. Я… — она запнулась, что было совсем на неё не похоже. — Просто вернись, ладно?
— Верну…
— И не смей умирать красиво, — добавила Лиандра, появляясь рядом. — Это было бы слишком банально.
Катя подошла последней.
Она стояла передо мной, сжимая кулаки так сильно, что я запереживал. Её лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию.
— Я буду злиться на тебя, — тихо сказала она.
— Знаю.
— Очень сильно злиться.
— Понимаю.
— И когда ты вернёшься — а ты вернёшься — мы поговорим. О многом.
— Договорились.
Она сделала шаг ближе и вдруг схватила меня за воротник куртки. Рывком притянула к себе так, что наши лица оказались в сантиметрах друг от друга:
— Если ты не вернёшься… — её голос дрогнул, но она взяла себя в руки. — Я найду способ притащить тебя с того света. А потом сама убью.
— Договорились, — повторил я.
Она отпустила меня так же резко, как схватила. Развернулась и пошла к порталу, не оглядываясь. Её спина была напряжённой, плечи — каменными.
Милена и Лиандра проводили её взглядами, потом переглянулись.
— Вот ведь цундере-фурия, а? — тихо произнесла Лиандра.
— Классическая, — согласилась Милена. — Прямо как по шаблону.
— Я ВСЁ СЛЫШУ! — донёсся голос Кати откуда-то из закрывающегося портала.
Урмитка и лисичка захихикали.
Через полчаса двор опустел.
Армия Авалона разошлась по порталам, выполняя первый приказ своего генерала. Тысячи бойцов разлетелись по всей России — от Балтики до Тихого океана. Эльфы, дворфы, люди, гоблины, орки — все они теперь защищали мой мир.
Странное чувство.
Я остался один.
Вышел в центр заднего двора, сжимая амулет в руке. Чёрный артефакт снова начал пульсировать, словно указывал направление и звал.
Тихо.
Только ветер шелестел в кронах деревьев да где-то далеко лаяла собака — обычные звуки мирной жизни, которые казались теперь почти нереальными.
Пора.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Вжух.
Мир дрогнул, и я открыл глаза.
Первое, что заметил — отсутствие цвета. Мир второго слоя вдруг стал серым. Будто кто-то выкрутил насыщенность до минимума, оставив лишь блёклые тени былых красок. Зелень деревьев превратилась в грязный оттенок. Даже собственная кожа на руках казалась пепельной.
Ни солнца, ни луны, ни звёзд — просто ровное серое свечение, исходящее отовсюду и ниоткуда одновременно. Источник света невозможно было определить. Он просто был.
Усадьба Демидовых всё ещё была здесь, но изменённая.
Стены дома выглядели полуразрушенными, хотя на первом слое здание стояло целым. Штукатурка облупилась и осыпалась, обнажая голый кирпич. Крыша провалилась в нескольких местах — словно кто-то огромный наступил на неё сверху. Окна зияли чёрными провалами, в которых не было даже стёкол — просто прямоугольники абсолютной тьмы.
Деревья в саду превратились в скрюченные силуэты без листьев. Их ветви торчали в разные стороны как костлявые пальцы мертвецов, тянущиеся к небу в немой мольбе. Некоторые стволы были расколоты пополам. Другие почернели,
