начало настоящей золотой лихорадке, почти все охотники собрались наведаться в те руины. Одна проблема — транспорт туда по прежнему не летал, ехать по земле малыми группами слишком далеко и опасно, и я не брал никого на «Сагиттарию», пока нам не передадут следующий громоотвод.
Аргументировал мерами безопасности, умело направляя народный гнев на правящий клан. Они, значит, тратят сто с хреном миллионов на какой-то артефакт, но не могут разрешить залётным Легионерам проложить дорогу к сокровищам для простых людей! В столице Шила постепенно назревал голодный бунт… или, скорее сказать, алчный?
Единственный минус произошедшего — выпил я значительно больше нормы, даже чип Легиона не справился. Дорога к капсуле запомнилась урывками, надеюсь, не произошло ничего серьёзного.
— Всё в порядке! Правда, теперь ты обязан жениться на Ноктари, после содеянного бедняжка больше не сможет остаться одинокой! — ИИ отпустил хорошо знакомый издевательский смешок: — Ничего! Уверен, остальные девять жён прекрасно тебя поймут! Будь я живым, я бы тоже не устоял перед такой задницей!
Рефлекторно осмотрелся и не обнаружил никого поблизости. Точно, я ведь нахожусь на борту космической яхты, кроме нас с Нуурой тут никого нет. Нирлянка не обладала способностью рыжей ведьмы определять точный момент моего возвращения из другой вселенной, значит, можно немного поваляться и поставить на место одного железного болвана…
— Я высокоранговый искусственный интеллект, не сравнивай меня с поделками Рокси! — в голосе Андрея проскользнула шуточная обида. — Ладно-ладно, не переживай, ничего между вами не случилось. Ты вообще не был в состоянии что либо делать, Ноктари помогла тебе дойти до капсулы. Настоящая боевая подруга! Сейчас вы находитесь на борту корабля, скоро полетите к третьему аванпосту. Вторая рейдовая группа уже покинула лагерь, отправились за новой порцией трофеев.
— Хорошо, спасибо. — Потерев виски и убедившись в отсутствии головной боли, аккуратно поднялся с постели, снял обручи и отправился в душ. — Сколько до прибытия к Нирлу?
— Точно неизвестно! От одной минуты до тринадцати часов! Я бы не рекомендовал проводить длительную программу воссоединения…
— Да ладно, подождут. Тем более, мы не прямо в столице вынырнем, а на границе сектора. Сам понимаешь, пока доберёмся до планеты, проведём все необходимые манёвры… — отмахнувшись от ворчащего ИИ, быстро помылся и пошёл радовать жену своим возвращением.
Времени более чем хватило и на романтический завтрак, и на горячие объятия, и даже на пересказ приключений на Шиле. Яхта покинула гиперпространство спустя шесть часов от моего пробуждения, и очень вовремя, а то у Нууры появился подозрительный блеск в тёмных глазах. С девушками в космосе вообще творятся странные вещи…
— Да нет, всё, наоборот, очень логично! На Земле ты всегда окружён соперницами, а тут кроме неё никого нет, вот и отрывается бедняжка! Может, сделаете кружок вокруг Нирла? — предложил ИИ участливым тоном.
— Нам ещё предстоит обратный путь… если не понадобится снова прыгнуть куда-то в сторону. — Лениво потянувшись, активировал голографический экран и, не вставая с кровати, вывел перед нами изображение приближающихся кораблей. — Тем более нас уже встречают.
Мы заранее передали сообщение на Нирл, в теории, они должны были подготовиться к нашему появлению. По крайней мере, почётный эскорт точно выделили.
Корабли «планетарной обороны», то есть корветы ближнего радиуса действия, походили на стандартные нирлянские транспортники. Та же форма полумесяца, только сам корпус немного больше, плюс в обшивке появились ракетные шахты и торчащие орудия. На космической яхте не было нормального сканера, но я и без него видел слабость флота Нирла. «Андромеда» легко бы разобралась со всей выдвинувшейся на перехват четвёркой.
— Входящее сообщение! Ого, я удивлён, флотилией командует обычный капитан! Нет бы прислать целого адмирала, так гораздо почётнее звучит.
— Нет флота, нет адмирала, — выдал логичное предположение. Мы с Нуурой успели переодеться, я выбрал любимую броню Легиона, а нирлянка красивое платье, специально заказанное Викой. — Блин, сказала бы, я бы костюм захватил…
— Зачем? Так гораздо лучше! — девушка посмотрела на меня влюблёнными глазами. — Ты — герой Нирла, тебе положено выглядеть крутым и брутальным! А я твоя принцесса! Фея вдохновения!
— Ну, тогда ладно, — ответил с некоторым сомнением. Глядя на Нууру в прекрасном тёмно-фиолетовом одеянии, подавил тяжёлый вздох. Вот почему она его раньше не надела? Отлично бы смотрелось в спальне! Поцокав языком, наконец принял вызов. — Здр…
— Для нас большая честь приветствовать легендарного Цезаря! — инопланетянин с другой стороны экрана оказался на удивление молод, судя по голосу и юному лицу, ему было не больше двадцати. И вот ему доверили командовать целой флотилией? Похоже, у Нирла и впрямь серьёзные проблемы с кадрами. Прошедшая эпидемия серьёзно выкосила их население… — Прошу проследовать за нами! Вам выдано уникальное разрешение на приземление перед президентским дворцом!
Вежливо поблагодарил его и отключился, было очень некомфортно находиться под полными обожания взглядами юного капитана и собравшихся за его спиной членов экипажа. Мне подобного и с моими девушками хватает…
Четвёрка патрульных корветов обступила нас кольцом и повела к Нирлу. Мы с Нуурой перешли на мостик, откуда открывался чудесный обзор на её родную планету. Сразу вспомнился давний разговор при первой встрече, где она хвасталась предпринятыми мерами по защите от Роя. Теперь я мог лицезреть их воочию.
Нирл обладал тремя естественными спутниками, каждый из которых шустрые инопланетяне стремились превратить в неприступную крепость. Генерал Балкор несомненно позавидовал бы калибру торчащих с поверхности орудий, они на порядок превосходили доступную ему артиллерию.
— Они правда собираются сбивать ими жуков? — я со вздохом покачал головой, изучая проплывающие мимо установки. — В чём смысл?
— Не знаю, я не военная, — пожала плечами Нуура, прижимаясь ко мне со спины. Девушке захотелось немного пошалить перед приземлением. — Вроде бы они против крупных кораблей, а мелкими займутся турели ПКО.
— Прикрыть такие бандуры практически нереально, да и жуки не идиоты, они не станут подставляться. Хм, а вот это уже интересно…
Прямо за луной мы обнаружили на орбите целую россыпь огоньков. Нирляне активно застраивали ближний космос разнокалиберными станциями, и далеко не все они относились к оборонительному типу.
Судя по длинному маршруту, нам устроили что-то вроде экскурсии. Мы пролетели совсем близко к космическим верфям, где активно собирались корабли-полумесяцы. Подавляющее бошьшинство относилось к транспортникам, похоже, нирляне всерьёз взялись за завоевание логистического превосходства в секторе. Военных мы почти не заметили, и все они были беззубыми.
— Вы посмотрите на него, какой важный птыц! — Андрей один в один повторил слова, сказанные им во время визита к гремлинам. — Сам не можешь до Марса долететь, а всё критикуешь более развитых соседей!
— Знаешь, мне тоже ничего не мешает купить лицензию и создавать корабли по
