– Но чем можем помочь мы? – Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, – зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…
Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.
– К сожалению, вынужден вас покинуть, – голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, – Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство – пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…
Его голос потонул в разрывах связи.
Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:
– Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! – после чего сиганул через поручни в шахту.
Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.
Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.
Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес :
– Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас – выжить…
Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…
Патрик спокойно сказал в микрофон: «Медиков на мостик», после чего обратился к Ричарду:
– Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…
На многочисленных экранах диспетчерской творилось что-то невероятное. В черной звездной пустоте космоса, несколько разбавленного наличием Копыта и местного солнца, открывались многочисленные разрывы в пространстве, откуда рвался яркий лиловый свет, медленно рассеивавшийся на расстоянии. Сквозь мертвящее свечение виднелись похожие на гигантских китов туши, если, конечно, бывают киты размером с луну и с шипами, торчащими из самых неожиданных мест.
«Это – пиздец, кэп, – подумал Рик. Теперь можно было немного отпустить удила, и выражаться адекватно ситуации. – Так вот как он выглядит-то, этот мифический зверь, которого так часто поминают на Суздале… И он действительно полный».
– …Это автоматические корабли одной древней расы, которая даже для тех, кого мы зовем Предтечами, была давно исчезнувшей легендой… – продолжал флегматично комментировать происходящее старик. В его глазах появился страх, губы дрожали, но он держал марку, как настоящий джентльмен, – то место, где они находятся, не существует в реальности. Но, как видим, наши глубоконеуважаемые оппоненты все же смогли найти туда дорогу.
Эрик довольно рыкнул:
– Мы этим жопам натянем глаза на самую задницу! Есть пара способов.
– Да. Им, и еще флоту ХаСОМ, – в тон ему ответил Ричард, заметив в одном из разрывов блестящий конус тяжелого ударного линкора, за которым мерцали серебристые точки кораблей сопровождения. – Во-о-он там что-то беленькое чернеется. На сорок градусов севернее полюса Копыта.
– Вот с них, пожалуй, и начнем… – Патрик коснулся пары сенсоров, и сирены взвыли снова, – к сожалению, закрыть дыры мы сейчас не сможем, пусковые с нейтронными зарядами снаряжаются… А вот как сильно господам агентам понравятся калифорниевые и нептуниевые боеголовки, скоро увидим.
С орбитальных сооружений пиратов стартовали разновеликие корабли и ракеты. Корабли строились в боевые ордера, а ракеты ныряли в раскрывавшиеся перед ними воронки наведенного гиперполя, вспыхивая на мгновение яркой синевой. В цветовой какофонии была даже своя красота – красота хаоса смертельного сражения…
Глава 27
Копыто Дьявола. Цвет смерти – лиловый
Ashes to ashes, dust to dust
The life clock strikes and you obey
Like a candle light that fades
Ashes to ashes, dust to dust
When the life clock strikes you obey
Time isn’t here to stay
Ashes to ashes, dust to dust
The life clock strikes and you obey
Light shows the right way
Blind Guardian – Ashes to ashes
Тактическое развертывание сил пиратов было почти завершено – три сводных флота барражировали у границы атмосферы планеты, между Копытом Дьявола и группой наиболее крупных орбитальных структур, и над северным полюсом Копыта. С космических верфей, оранжерей и заводов проводилась спешная эвакуация условно мирного персонала, шаттлы и транспорты сплошными потоками серебристых рыбок уходили к планете и ее лунам.
Ричард не сомневался, что там людей снарядят, выдадут оружие помощнее, и организуют в отряды обороны. Сам бы он сделал именно так.
Ракеты, ушедшие в гипер, стали выходить из него в глубине построения флота Протектората, серебристыми огненными шарами испепеляя мелкие корабли, и разламывая на части крупные. Строй развалился на отдельные соединения и суда, пораженный хаосом… Кажется, про него можно было забыть на какое-то время.
– На хер протекторов, долбим Предтеч! – Эрик, координируя действия ракетчиков, рычал, краснел и плевался. – Фокус на группе Альфа! Триста «игрушек» первого класса – пли!..
Патрик же был хладнокровен внешне, и отдавал приказы чуть шелестящим надтреснутым голосом, навевающим жуть. Его команды двигали сотнями кораблей и тысячами людей, готовых погибнуть в следующее мгновение, но спасти то, что было им дорого.
– Третья разведывательная группа, выдвигайтесь веером вперед. Генераторы щитов на максимум. Приготовить гравидеструкторы и маскировочные заградители…
На мостике было так тихо, что слышно было каждый вздох.
Наконец, безмолвные гиганты, шевелившиеся в лучистых провалах, и никак не отреагировавшие на поражение группы судов Протектората, ускорили свое движение, проникая в здешнюю Реальность. Огромные, неизвестные, и опасные до жути… Что они могли? Что ими двигает?
Даже если принять на веру слова Кардинала об их механоидной природе, это не значило, что они не имели разума, логики, или их подобия. И то, насколько эта логика могла быть искажена по человеческим меркам, страшило сильнее всего.
Туши автоматов Предтеч, вплывавшие из множества лиловых дыр, соприкасаясь с космосом, обретали плоть, и, казалось, раздувались все сильнее. Окутавшее их сияние уплотнялось, подсвечивая ореолом и смазывая четкие очертания.
Корабли пиратских флотов слитно двинулись вперед. Их командиры понимали, что нельзя медлить и давать противнику тактическое преимущество. Мелькнули лазерные лучи и плазменные сгустки, разогнанные в ускорителях, летели рои кинетических снарядов и гравиторпед… Навстречу им медленно разворачивались лиловые до черноты покровы, поглощая материю и энергию на пути своего движения. Из воронок гиперпереходов вырывались термоядерные ракеты, усеивая пространство яркими огнями звездного пламени…
Ричард, захваченный масштабностью развернувшегося действа, созерцал увертюру разрушения, целиком отдавшись этому зрелищу. Его душа трепетала от возвышенного наслаждения хаосом битвы.
И он знал, что его настоящее место – там. В горниле сражения, в огне и пламени. «Иногда нужно долго идти, чтобы придти к себе», – сейчас эти слова казались ему особенно правильными…
Но время неумолимо, и его не хватает.
Судя по мату Эрика и шепоту Хетцера, битва у Копыта развивалась неудачно для пиратов. Корабли гибли, не успевая нанести сколь-нибудь приемлемого ущерба врагу. А Предтечи уже раздолбали примерно половину орбитальной инфраструктуры, и их энергетические пологи уже достигали поверхности лун. В атмосферу они, к счастью, не совались – то ли вследствие своей природы, то ли по иным причинам, но воевать против такого противника силами наземных войск – такая ситуация граничила с бредом и ересью.
Пока размен шел примерно один к двадцати. За одного механоида пираты платили целой эскадрильей… И чувствовалось, что такая самоубийственная тактика скоро себя исчерпает. С уцелевших верфей стартовало все, что могло летать и нести на себе взрывчатку, термоядерную или обычную, и направлялось в сторону незваных гостей импровизированными брандерами.
Ричарду очень сильно захотелось назад, на «Астарту». Он привык доверять своей интуиции, и уже открыл, было, рот, чтобы объявить о своем уходе, как случилось сразу несколько событий.
