В основе этого топонима лежит имя существительное в форме именительного падежа множественного числа, показателем чего является окончание -и. Сама основа состоит из корня сокол и суффикса -ник, имеющего значение действующего лица. Вероятно, это наименование появилось в XVII в. и первоначально относилось к поселению сокольников! т. е. людей, которые ухаживали за соколами, ястребами и кречетами, обучали их и вместе с птицами принимали участие в охоте. Слобода находилась где-то между нынешними Русаковской улицей и улицей Сокольнический Вал. Кстати говоря, и сейчас в этом районе Москвы существует улица Сокольническая Слободка. Позднее название Сокольники стало относиться ко всей этой местности, а не только к селению.
Названия поселений, слобод, где селились люди, имеющие одну профессию, ремесло, занятие, очень часто имели форму множественного числа. Подобным образом выражалась не только информативность данного названия («здесь живут люди такой-то специальности»), но и своеобразная «кастовость», «цеховой» характер населения слободы. В XVII в. в Москве названия в форме множественного числа имели многие слободы: Каменщики, Кожевники, Огородники, Печатники, Плотники, Хамовники и т. д. Аналогичные названия в форме множественного числа (именительного или родительного падежа) встречаются во многих больших европейских городах, например: ул. Гарбары (Кожевники), ул. Шкляры (Стекольщики), ул. Панчошников (Чулочников) - в Гданьске; набережная Орфевр (Ювелиров), Тюильри (квартал Черепичников) - в Париже и т. д.
Память о поселении сокольников до настоящего времени сохраняется в топонимии столицы. В XIX в. при застройке Сокольничьего поля возникли восемь современных Сокольнических улиц. К старинной Сокольнической роще примыкают площадь Сокольнической Заставы, улица Сокольнический Вал и Сокольнический переулок. На
Кировско-Фрунзенской линии московского метро расположена станция «Сокольники». Есть и Дворец спорта «Сокольники». И все эти географические объекты находятся на территории административного Сокольнического района столицы.
Есть в Москве и другие топонимы, связанные исторически с соколиной охотой, но они не имеют формы множественного числа, поскольку там не было поселения сокольников. Это - улицы Соколиной Горы (сейчас их осталось пять) в восточной части Москвы в районе Измайлова (южнее Измайловского шоссе), где в XVII в. была еще одна сокольня и в Измайловском лесу устраивалась царская соколиная охота.
В документах, относящихся к Московскому государству XVI в., встречаются названия населенных пунктов, связанные с соколиной охотой. В бывшем Московском уезде - деревня Сокольникова, пустоши Сокольниково, Сокольникова и Сокольниковская; в бывшем Дмитровском уезде - деревня Сокольниково Малое; в бывшем Тверском - деревня Сокольниково, в Вяземском - также деревня Сокольниково. В Ростове Великом в XVII в. существовала слободка Сокольничья.
Царская соколиная охота требовала большого количества ловчих птиц, и их поставляли отовсюду - из Заволочья, с Печоры, с Урала, из Сибири, с берегов Белого моря и т. д. Ловчих птиц русские государи выписывали даже из-за границы. В состав русских дипломатических миссий для этого часто включались сокольники. Так было, например, с посольством стольника Ильи Милославского и дьяка Леонтия Лазоревского в Царьград в 1643 г.: «Да съ ними жъ съ Ильею и съ Левонтьемъ послано для государевыхъ делъ государевыхъ людей: два человека переводчиковъ… да кречатниковъ, и сокольниковъ, и яст-ребниковъ» [29].
Что же представляла собой соколиная охота, в которой было занято так много людей и которая оставила след в русской топонимии, в топонимии Москвы?
При царском дворе была птичья и зверовая охота. Птичьей охотой ведал - и нес полную ответственность - сокольничий со своим помощником - подсокольничим. При них состояло много людей: ловчие, сокольники, кречетники, ястребятники, помытчики, птичьи стрелки, слуги при сокольне, кречетне, клобучные мастера, изготовлявшие снаряжение для птиц и охотников, в частности клобуки, колпачки, которые надевались птицам на голову.
Соколиная охота существовала на Руси издавна. Родина соколиной охоты - Индия. Через Персию она была перенесена на Балканы, к фракийцам (при Александре Македонском). Позднее она распространилась по всей Западной Европе, а расцвета достигла в XIV в. при дворе французских королей. На Русь она пришла, скорее всего, с востока. О соколиной охоте упоминается еще в «Слове о полку Игореве» и в «Поучении Владимира Мономаха». Русские великие и удельные князья в качестве дани и подарков посылали татарским ханам дорогих соколов и кречетов. На некоторых московских монетах XIV в. изображен всадник с соколом в руке - видимо, это князь, едущий на охоту.
В России соколиная охота получила особенно большое распространение в царствование Алексея Михайловича, отца Петра I. При нем она была доведена до небывалой роскоши, стала едва ли не первой среди царских охот не только в России. Именно при Алексее Михайловиче, который сам себя называл охотником «достоверным» (т. е. истым), были почти заново созданы соколиные дворы в Москве, и один из них - в районе современных Сокольников.
В годы его царствования соколиная охота перешла в ведение Приказа тайных дел и вообще была окружена загадочностью и таинственностью. Главными людьми оставались «начальные сокольники». Они отвечали за сохранность птиц своих «статей» (т. е. пород) перед самим государем. Должность «начальных сокольников» была ответственна и почетна. Царь придумал специальный торжественный обряд «поставления сокольника в начальные», описание которого дошло до наших дней. Кстати говоря, при совершении этого обряда использовался особый условный язык (разновидность арго), придуманный опять-таки самим Алексеем Михайловичем для особо важных случаев в охотничьих делах. Собственно, это были простые сокращения слов, непонятные непосвященному человеку.
Главную роль в птичьей охоте играли именно соколы, особенно одна их разновидность - кречеты. Для самцов существовало специальное название - челиги. Птицы были самых разных расцветок - белые, красные, крапчатые. Они имели свои клички: Алмаз, Арап, Беляй, Золотой, Змей, Красной, Стряпчей, Яхонт и др. Кроме соколов, обучались и использовались в охоте почти все хищные птицы, которые бьют птицу сверху, снизу и вдогон: кобчики, дремлюги, ястребы и даже орлы. За каждым сокольником закреплялись определенные птицы. Вот как об этом сказано в одном из старинных документов: «Парфентью самому: кречетъ сибирский цветный Гамаюнъ да челигъ цветный же Малец… А Парфентиева челига цветнаго Мальца держать Зотке. Ивашке челигъ цветный Палецъ, Афоньке Орелъ, Кизылбай… Кирсанке молодикъ цветный Анпрасъ да серый Арбасъ, да сибирский Армасъ. Протаске молодики, перелетный Нагай да серый съ крапинкахш Нечай» [30].
Сначала дикую птицу нужно было просто приручить. Поэтому ее «держали» - сажали в клетку, и специально приставленные для этого мальчики шумом - криками и погремушками - не давали птице спать. После 3 - 4 дней вынужденного «бдения» птица впадала в состояние отупения, смирялась и давалась в руки. Затем ее надо было «исклобучить», т. е. приучить носить на своей голове колпачок-клобук, не бояться и не сбрасывать его. После чего
