Мы сидели тихо.
Лери Сальяра перевела дух и уже спокойным тоном переспросила:
— Дэйс, так почему надо спешить?
Друг кашлянул и чётко доложил:
— Обстановка выглядит следующим образом. На следующее патрулирование записан лишь один отряд, хотя до полного отцветания лярчи остаётся ещё неделя. Вчера подписаны два приказа о внеочередных отпусках лери Абраны и Элии. Это не сильно противоречит правилам, поскольку с недавних пор в архиве числится трое работников.
— Я?
— Ты, — кивнул на вырвавшееся у меня восклицание Дэйс.
— И здесь возникает вопрос, — задумчиво продолжила лери Сальяра, — а почему и зачем после стольких лет, когда архивистов было двое, да и то Элия мелькала где угодно, только не в архиве, комендант вдруг решил назначить третьего, поставив под угрозу пост начальницы архива, поскольку Абрана у нас гражданское лицо.
— Вы знаете? — в голосе Дэйса отчётливо были слышны удивление и облегчение.
— Да, давно. Я подозревала, что в архиве случился непорядок и они решили найти, на кого свалить ошибки. Видимо, не угадала. По крайней мере, в эту версию неплохо укладывалось никудышное обучение Варьяны.
— Подождите! — воскликнула я. — Как такое вообще могло случиться, что гражданское лицо находится на руководящем посту в действующем гарнизоне? И почему вы, лери Сальяра, не доложили вышестоящим безопасникам о нарушении?
— Начальство поставлено в известность, — успокоила наставница. — Потерпи ещё недолго девочка, я вижу, что неласково встретила тебя крепость. Лер Останд зарвался, конечно, но такие вопросы быстро не решаются. К сожалению, иногда руководство предпочитает лично прибыть и рассмотреть своими глазами. А то и подумать — надо ли менять знакомое зло на незнакомое. Ты ещё поймёшь, что гораздо удобнее знать слабые места людей и с глазу на глаз отчитать за некоторые недочёты, чем лишиться нужного человека, предав огласке его промах.
— Устав один для всех! — с негодованием отчеканила я.
— Формально устав не нарушен, — примирительно сказал Дэйс, — военные действия с авархами не ведутся, а в крепости действительно не было офицеров для этой должности.
— Но получается тогда, что меня и не подпустят к работе, — прозрела я, — сейчас я на обучении, они уйдут в отпуск, а после выхода из отпуска отправят на другую работу, хотя бы в госпиталь. Конечно, какой им смысл тогда меня обучать? Хорошо устроились!
— Неплохо. Это действительно могло бы быть так. Но в нашем случае надо смотреть шире, — заметила магиня, — со своей стороны я хочу добавить такую странность, что сегодня ко мне на приём пришла беременная жена нашего почтовика. Жаловалась, что до родов осталось чуть больше месяца, а муж её отправляет из крепости. Это кем надо быть, чтобы по такой жаре выставить супругу в положении из дома? А почтовик наш жену очень любит. И — вот совпадение! — отправляет срочно и внезапно. Поэтому я насторожилась, когда Дэйс сказал «скорее». Замечайте. Именно за такими мелочами часто кроется важное. А Дэйс молодец.
— И что такого важного вы подозреваете в этих случаях? У меня они никак не увязываются друг с другом, — растерялась я.
— Дэйс? — уступила слово магиня.
— Я полагаю, что у коменданта есть основания опасаться нападения на крепость, — хмуро сказал друг. — И нападение произойдёт уже скоро. Возможно, сразу после отцветания лярчи.
Глава 36
Нападение
ДЭЙС
Туманная дымка над бескрайней степью Орайвал-Айара пугливо таяла перед захватившим полнеба рассветом. На удивление холодной была ночь. У авархов есть примета, что с белым покрывалом цветущей лярчи боги шлют напоминание о зиме, поэтому с момента ночных заморозков лярча начинает отцветать.
Как бы Дэйс ни относился к степным легендам, однако уже третий год эта примета сбывалась. Кстати, старожилы именно с этими летними заморозками расслаблялись: наркотическое действие запаха приглушалось, авархи приходили в себя, снова начиналась торговля, гарнизон выходил из ежегодного аврального режима.
Дэйс стоял на вершине одной из башен крепости. Приятно было добраться сюда лабиринтом. Пару минут назад прошли караульные, так что ещё почти час его здесь никто не потревожит.
Сверху хорошо было видно, как Варьяна с Рессом выбежали из только что открывшихся западных ворот и понеслись в долину. Но задержались, так как из-за прибрежной линии деревьев показались конники. Впрочем, Ресс свернул и помчался дальше, к возглавлявшему пятёрку Ньюму.
Дэйс, было, собрался уже поторопиться к вернувшимся не вовремя стражам, всё-таки он уже привык чуть ли не первым узнавать все новости, однако новые действующие лица заставили его остановиться. Из ворот неожиданно показался отряд Ирхана, направляясь навстречу стражам Ри. Варьяна, шедшая неторопливо, прибавила шаг, и все трое: Ньюм, Варьяна и Ирхан, — встретились одновременно.
Ярт-Проказник! Что же происходит? Ещё вчера Ирхан дежурил и уж точно не собирался покидать крепость!
Дэйс ринулся ко входу в лабиринт и не увидел, как в сбившихся кучно людей ударил веер стрел, вылетевших от западных ворот крепости.
Варьяна
Мы с Рессом успели удалиться довольно далеко от крепости, когда показались всадники. Я сразу узнала стражей из отряда Хеля, встревожилась, заторопилась и крикнула ещё издалека:
— Ньюм? Что-то случилось? Где остальные?
— Не волнуйтесь, лери, всё в порядке, командир жив-здоров, — серьёзно ответил Ньюм. Молодые стражники, в отличие от него, вовсю улыбались мне.
Я немного смутилась от того, что моё беспокойство заметили и так истолковали. Сзади донёсся топот, к нам спешил отряд Ирхана. Маленькая группа Ньюма остановилась и салютовала.
— Почему здесь?
Вопрос Ирхана тоже не отличался разнообразием.
— Возникли признаки отравления, следуем в крепость согласно распоряжению командира, — отрапортовал Ньюм, его подшефные также оставили свои улыбочки и выпрямили спины.
— Когда это произошло? Что ещё случилось? — продолжил расспросы Ирхан.
— Позавчера, больше происшествий не было, — кратко ответил стражник.
Меня сильно ударило в спину так, что я упала, а сверху навалился Ресс. Щёки вспыхнули. Вот позор-то!
— Ресс! — сердито окликнул разыгравшегося ульса Ирхан и наклонился, чтобы стащить с меня зарычавшую махину.
И разразилась буря.
Свистнувшая над Ирханом стрела впилась в круп коня Ньюма, лошади громко заржали, перебивая внезапные крики людей.
— К воротам! — крикнул Ирхан, — отступай!
Но сам почему-то поскакал в другую сторону. Из-за высокой травы и мохнатой ульсовой морды мне ничего не было видно, только в земле отдавался дробный стук копыт. Очень многих копыт. И свистом стрел звенел воздух.
Через меня второй раз за неделю перепрыгивала лошадь, в этот раз роняя своего всадника. И ещё несколько лошадей промчалось с гикающими наездниками. Топот, звон лезвий, крики, ржание — всё слилось в громкий шум, а после отодвинулось дальше, к стенам крепости.
— Ресс, Ресс, да сдвинься же ты, чудовище, — я изо всех сил толкала разлёгшегося на мне ульса, но он не поддался ни на сантиметр. Рядом рухнула лошадь, но ульс даже не вздрогнул, внутри него набирал силу рокот, вырываясь мне в лицо и оглушая меня.
— Яна, — раздался шепот, — ползи к зарослям. Как только я встану — беги изо всех сил.
— Ирхан, подожди! Ты как? Что происходит? — я окончательно растерялась. — Да слезь же, Ресс!
— Авархи напали, наших оттеснили, пока они заняты, у тебя есть шанс выбраться и предупредить, — Ирхан шикнул на ульса, и тот, не переставая рычать и скалить зубы, отодвинулся.
Я попробовала приподнять голову, чтобы осмотреться, но теперь уже офицер дёрнул меня за рукав. Ещё несколько стрел разом просвистели, вышибая из меня всю смелость. Ульс вскочил и бросился на невидимого мною противника.
