слева и справа. Садишься и крутишь педали — этим вращаешь винт позади батискафа. Рычагами регулируешь глубину и направление. Все просто!
— Поехали! — сказал Джуба, как первый из людей, погружавшийся на искусственной аппарате в глубины морской пучины. Жаль только, никто этого не услышал.
Игги начал крутить педали и дернул за рычаг. Батискаф начал быстро уходить под воду.
Барабан со шлангом, через который поступал воздух в кабину, стремительно раскручивался. Дубыня и Кудр, не останавливаясь, качали помпой воздух.
Пока все шло хорошо. Но это лишь пока…
Джуба все крутил педали, погружаясь в пучину. Пока было сносно видно, что творится вокруг. Солнце еще пробивалось сквозь толщи вод и показывало то стайку любопытных рыб, проплывавших мимо и задержавшихся на минуту-другую у иллюминатора*, то дельфина, сноровисто двигавшегося по своим делам, то прозрачных медуз, мигрирующих в произвольном направлении по воле течения. Кораллы причудливыми гроздьями виднелись и справа, и слева у нагромождения камней, морские травы и водоросли произрастали столь обильно, что создавали целые леса.
*Одна любопытная рыба приняла батискаф за рыбьего бога, начала ему поклоняться, и, уйдя на нерест в северные реки, назвала его неведомым именем тысячи своих детей. Позже те эволюционировали, вышли на берег, опираясь на крючковатые лапки, и хотели развиваться дальше, меняться, строить города, садить скверы, воевать с соседями… но были пойманы, а в последствии и сожраны случайными путниками, которым очень хотелось наваристой ухи. А на крохотные лапки путники внимания не обратили, как а на мечты их обладателей.
Это была такая красота, что Джуба аж глаза прикрыл от восторга. Он и подумать не мог, что здесь, на дне морском обретет понимание прекрасного.
Наконец, батискаф опустился на песок и встал на все четыре ноги. К счастью, длины шланга хватило, и воздух исправно подавался в аппарат.
Вот только одна проблема — вокруг, кроме рыб, кораллов и водорослей не было ничего. Дно как дно. А где же, собственно, искать обиталище Морского царя?
Джуба точно помнил, сколько именно запаса кабеля у него есть.
Он встал твердо на дне, этого достаточно. Теперь пора было переходить ко второму пункту плана.
Оставалось проверить, сработает ли его придумка или нет.
Игги ходил по бесчисленным рядам торговых площадей Велиграда не просто так. Он нашел среди множества лавок единственную правильную, и купил там некий предмет, никому не нужный, болтающийся на шнурке неподалеку от входа, отдав за него всего лишь несколько монет.
И теперь этот предмет мог сыграть решающую роль во всей операции. А мог и не сыграть. Тут ни один черт не дал бы точного ответа, даже поставив в залог свой хвост со стрелочкой на конце.
Но Игги решил рискнуть. Он вообще мог поставить на кон все, даже собственную жизнь, но до этого момента ему пока везло. Жизнь оставалась при нем, чего нельзя сказать о богатстве и сбережениях.
Итак, стабилизировавшись на дне, Джуба взял в руки небольшой предмет, висевший до этого момента на обычной веревке на его шее.
Выглядел предмет, как обычная слегка вытянутая ракушка, каких много валяется у берега любого моря. Вот только эта конкретная обладала особыми свойствами… по славам продавщицы — сморщенной, словно гриб, старухи.
— Подуди в нее, милок, и сам все поймешь…
Инструкция к применению явно требовала доработки, но Игги не протестовал. Он слышал и прежде о подобных ракушках, и надеялся, что его приобретение не подведет.
Он подул в нее отрывисто три раза подряд, не услышав при этом ни малейших звуков, потом, через короткий перерыв, еще два раза, после чего сел рядом с иллюминатором на пол и принялся ожидать.
Рыб и прочую морскую живность, как ветром сдуло. Вокруг царило абсолютно чистое, девственное море, даже вездесущих медуз не было видно.
«Любопытно, — подумал Игги, — а шел ли звук? Я ничего не слышал, но, может, слышали другие, у кого органы слуха устроены иначе? Недаром же рыбы убрались восвояси! Что же, поглядим, что будет дальше…»
Его предположение оказалось верным. Не прошло и четверти часа, как батискаф окружили странные существа. Внешне они походили на людей — крепкие, плечистые, со злыми, недобрыми лицами, только вместо ног у них были хвосты, за ушами угадывались жабры, да и сами уши были несколько иной формы, а в кулаках, где между пальцами виднелись перепонки, они держали трезубцы.
Передвигались они на гиппокампах — стального цвета морских конях с гребнем на голове, перепончатыми передними лапами и мощными хвостами вместо задних лап. Были они оседланы и идеально вышколены, а скорость под водой могли развивать неимоверную.
Вот сейчас-то все и решится, понял Джуба, либо нападут, либо решат пообщаться.
Русалы долго совещались между собой, внимательно изучая Батискаф-Два, воздуховод, идущий наверх, и лицо Игги в одном из иллюминаторов.
Благо, он знал, что делать дальше. Заранее, еще до отправления из Велиграда, он собственноручно нарисовал несколько плакатов, и теперь выставил первый в иллюминатор так, чтобы снаружи можно было прочесть накоряканные кривым почерком слова:
«ВАЖНОЕ ДЕЛО КЪ ЦАРЮ МОРСКОМУ!»
Правда, теперь Игги внезапно засомневался, а умеют ли русалы читать человеческие буковицы?
Оказалось, умели.
Они замахали руками с трезубцами, указывая направление, куда плыть дальше. Это тоже было предусмотрено. Джуба посигналил в воздуховод теперь уже другим, обычным свистком-свиристелкой, вырезанным из дерева. Теперь наверху поймут, что начинается движение.
В общем, поплыли. Русалы указывали путь, кораблик шел поверху, батискаф полз понизу. Игги очень быстро надоело крутить педали, он пыхтел, сопел, ругался на всех языках, которые знал, но свое дело делал.
Долго ли, коротко ли, близко аль далеко, глубоко или не очень, но добрались.
Впереди, прямо по курсу, открылось удивительное зрелище — коралловый город. Разноцветный, словно радуга, хорошо освещенный, огромный и внушительный — это было чудо света, без всякого сомнения. Мало кто удостаивался чести увидеть его, а кто видел — не мог забыть до конца дней своих.
Тут-то и проживал Морской царь в окружении рыб, слуг и прекрасных дев.
Точнее, рыбы-то плавали снаружи, а вот внутри… там, как говаривали, проживали вполне себе дышущие воздухом существа. Слухи ходили, что Морской царь заставляет служить себе всех, кто пошел на дно вместе со своими кораблями. Вот только как именно это происходит, ведь под водой нечем дышать, слухи не сообщали.
Но теперь Джуба и сам видел, что сплетни, вероятно, вовсе не врали.
Город был покрыт прозрачным куполом из неизвестного материала. Этот-то купол наверняка и удерживал под собой требуемый воздух. О-о-о-чень любопытно!
Русалы замахали трезубцами, показывая, что нужно подплыть в огромной
