«Японская Империя сама накликала на себя беду».
«Мы не одни в этой войне».
Примерно так звучало колоссальное количество заголовков в паутине, на радио и телеканалах, на новостных порталах и далее по списку.
К тому же пока государь Империи и государи других стран говорили одно, их армия в это время продолжала свои полномасштабные действия. Первыми под раздачу пожирателей могли попасть лишь три империи: Российская, Цинская и Корейская, а также одни врата, которые вели в манор к Стаире. И именно они укрепились самыми первыми. Весь Дальний Восток, вся прибрежная линия и частично огибающая их акватория в радиусе сотни километров от данных государств оказалась под надзором многочисленных армий, артефакторов и разнообразной боевой техники, как наземной, так и воздушной. К этим местам стягивались практически все боеспособные единицы империй.
Была еще одна империя, до которой они могли добраться — Амерская. Однако расстояние через океан оказалось солидное, но всё равно Романов с союзниками уведомил всех о грядущем бедствии. Правда, как и всегда среди многих власть имущих появились беспросветные идиоты, что захотели в такой момент увеличить свою власть и влияние за счёт других.
Если честно, то я ожидал, что вся эта проклятая орда рванет через врата Инферно в манор Ал-Иср и они примут первый удар. Но Шайден со своими ублюдками, похоже, являлся хитрым кухаркиным сыном и не предпринимал никаких действий в их отношении. Он прекрасно осознавал, что демоны сильнее людей. Само собой сейчас Стаире помогала еще пара архидемонов, так что её пространственный разлом ныне был под крепким замком.
Правда, наряду с этим возникла еще одна огромная проблема, которая сулила смертельные неприятности. Смежная стигма. В Японии существовала одна такая. И она связана с несколькими империями. Теперь и там приходилось возводить укрепления, но уже при помощи стражей и изгоев. Форпосты в них напрочь запечатывались и закрывались, разломы были под круглосуточным присмотром, тем не менее, неизвестно, что удосужатся провернуть пожиратели.
— Вообще-то, — внезапно раздался брюзжащий голос недовольного посланника, что стоял чуть правее, опираясь на стену пункта управления. — Я мог бы и сам встретить повелительницу.
Именно его угрюмый и ропщущий бас вывел меня из задумчивой прострации и заставил невольно покоситься на врата.
— Вообще-то, хмырь безмозглый, твоего мнения никто не спрашивал. Ты не забыл, кто я такой? — спокойно отрезал я, копируя его манеру речи. — Так что стой, не скули и помалкивай пока я не скормил тебя пожирателям.
Угроза на Киданиана подействовала как нельзя лучше, потому как тот мгновенно притих, лишь вид его теперь походил на взъерошенного сыча.
— От тебя смердит как из помойного ведра, — тихо выпалил с потаённой обидой посланник. — Покровительнице такое может не понравиться.
Ох, Бездна, я когда-нибудь прикончу этого идиота! Хотя тут он, конечно же, прав. Едва уловимый запашок ощущался, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения.
— Для меня это не аргумент, — отмахнулся лениво я. — Потерпит твоя покровительница.
Как ни странно, практически в следующее мгновение Киданиан собирался разразиться отборной бранью касательно такого моего непочтительного отношения к великой хранительнице. Правда, сделать он это не успел, потому как врата замерцали слабым красно-серым сиянием, ознаменовав о то, что началась перемещение, а за пеленой пространства тотчас показались два силуэта, которые быстро покинули пределы разлома.
На Землю Аллейда пожаловала в обществе беззаботного Ас-Нная. Однако стоило этой парочке начать спускаться со ступеней, как Киданиан тотчас бросился вперед и преклонил колено перед хозяйкой, а вот владыка Инферно внезапно остановился и злорадно оскалившись, осмотрел мой силуэт с ног до головы.
— Чтоб мне огрызком плоти Древнего подавиться! — восторженно выпалил архидемон Жестокости, а следом чуть ближе наклонился ко мне и демонстративно втянул носом воздух. — Что за божественный аромат? Кровь, пот и запах неминуемой смерти. Теперь я как нельзя лучше узнаю своего старого друга. Вновь взялся за старое, да? Ну и как оно? Пожиратели миров уже сбежали обратно?
Трепещи Ракуима! Что за язвительный кухаркин сын?
— Зиул, когда-нибудь я всё-таки вырежу тебе твой длинный язык, — закатывая глаза к небу, выдохнул устало я.
— Никак не могу дождаться этого дня, — не остался тот в долгу.
— Госпожа, позвольте я сопровожу вас?
В это же самое время Киданиан подал покровительнице руку, всё также находясь в коленопреклонённом положении, но та словно не заметила такого жеста, и с интересом оглянувшись по сторонам, протянула свою ладонь… мне. Некоторое время я так и стоял, переводя хмурый взор с пальцев хранительницы на её невозмутимое лицо, но та словно не замечала моей реакции.
— Аллейда, ты… ты случайно ничего не перепутала? — холодно полюбопытствовал я, невольно потирая бровь.
— Зиул мне поведал, что ты министр по межвидовым отношениям и интеграции, не так ли, Зеантар? — тихо поинтересовалась хранительница, намекая на одну важную и неоспоримую деталь в моей работе.
Сучья кровь! Какие все осведомлённые. Вот привалило же счастье на мою голову!
— В таком случае поторопимся, — отрезал я, неряшливо подхватывая протянутую руку. — Мы уже опаздываем.
— Ас-Ннай, Киданиан, ступайте вперед, — тихо изрекла женщина. — Мы вас догоним.
На физиономии у архидемона невольно промелькнуло изумление, а вот на недовольной харе посланника угадывалась внутренняя борьба. Однако пару мгновений спустя оба лишь утвердительно кивнули.
— Ближе к делу, — ровным голосом произнес я, чувствуя, как обе руки хранительницы мягко обвивают мой локоть, вот только её любопытный взгляд то и дело продолжал блуждать по форпосту, по демонам и людям, которые исправно несли свою службу.
— Смог бы кто-нибудь представить, к примеру, лет пятьдесят назад, что последний сын Реанора и последняя странница Астрала будут ходить под руку?
— Такого пустозвона я бы прикончил на месте, — отчеканил равнодушно я. — Не сказать, что подобное доставляет мне удовольствие, но судьба… судьба сложная штука. С этим я согласен.
— Верно, — кивнула та, а на её холодном лице впервые промелькнула довольная усмешка вперемешку с неким весельем. — Насколько сильны пожиратели? Зиул сказал, что ты и Убийца Богов были там и сражались?
— Были да сплыли, как говорит один мой друг, — схохмил безрадостно я. — Хасты сильны до одури. А если взять в учет то, что в некоторой степени они оказались ослаблены, то мягко сказать мы в заднице.
— Вы им проиграли? — нахмурилась в мгновение ока странница.
— Если бы мы проиграли, то я бы сейчас с тобой не разговаривал, — фыркнул холодно я. — Однако империя одной безумной суки уже безвозвратно утеряна. Порча распространяется.
— Что ж, все подробности позже, — пробормотала задумчиво Аллейда, ускоряя шаг. — Ты всё-таки прав, нужно торопиться. Кто бы мог вообще представить, что когда-нибудь последний реанорец, последняя странница и последний картар будут биться рука об руку? — с грустной улыбкой осведомилась хранительница, заглядывая мне в глаза. — В этой войне я на вашей стороне, Жнец Бездны. Насмешка судьбы, не правда ли?
— Я сам не верю в то, что сейчас происходит перед моими глазами, — рассеяно отметил я, глядя в спину удаляющейся женщины. — Это не насмешка, а самая настоящая пытка…
Стоп! Погодите-ка… Как эта баба собралась сражаться, если ей грозит вылет с Земли?
* * *
Российская Империя.
Москва. Первое кольцо.
