Тем не менее с Кенигсбергом у Вагнера связаны светлые воспоминания: здесь он познакомился с актрисой Минной Планер, которая стала его женой. Вместе с любимой талантливый музыкант отправился в Ригу, где ему было предоставлено место дирижера в оперном театре.
Работа в провинциальных городах оказала положительное влияние на творческий рост молодого Рихарда Вагнера и на становление его дирижерского таланта, но она уже не доставляла ему удовольствия. Вагнер мечтал о Париже – одном из центров европейской художественной культуры, но материальная нужда заставляла его продолжать дирижерскую работу в провинции.
К этому времени относится идея написания большой героической оперы, посвященной борьбе римского народа во главе с трибуном Риенци против феодального гнета в эпоху Средневековья. Сюжет, заимствованный из произведения англичанина Э. Бульвера-Литтона, в полной мере отвечал революционному духу 1830-х годов, и летом 1838 года Вагнер приступил к написанию либретто и музыки «Риенци».
Однако острая нехватка денег и преследования рижских кредиторов мешали творческой работе. Вскоре семья Рихарда Вагнера тайно покинула Ригу и отправилась в Лондон. Морское путешествие, буря, застигшая путников в пути, и романтическая история о Летучем голландце, рассказанная матросами, произвели на Вагнера неизгладимое впечатление и породили в его голове идею написать романтическую оперу.
После восьмидневного пребывания в Лондоне Вагнеры поехали в Булонь, где в то время отдыхал знаменитый композитор Джакомо Мейербер, автор ряда больших героико-романтических опер. Положительно отозвавшись о готовых сценах из «Риенци», композитор снабдил Вагнера рекомендациями, с которыми последний и отправился в Париж в надежде заработать большие деньги и получить всемирное признание.
Но реализовать свои замыслы во французской столице Вагнеру не удалось. Материальная нужда вынудила молодого композитора заняться скучной, тяжелой и плохо оплачиваемой работой вроде переписки нот и аранжировки отрывков модных произведений для различных инструментов. Кроме того, он писал для различных газет и журналов сатирические статьи и памфлеты, в которых зло высмеивал музыкальную жизнь и нравы финансовых олигархов Парижа.
К парижскому периоду творчества относится написание опер «Риенци» (1839) и «Летучий голландец» (1842), увертюры «Фауст» (1842) по Гете и ряда романсов. Наиболее значительным произведением этого времени является увертюра «Фауст», страстная музыка которой получила высокую оценку в устах многих выдающихся музыкальных деятелей. Это одно из лучших симфонических сочинений Вагнера, избежавшее какой-либо подражательности.
Пятиактная опера «Риенци» написана Вагнером в духе большой парижской оперы Мейербера и Гаспаро Спонтини. В соответствии со вкусами столичной публики композитор оформил историко-революционный сюжет своего произведения в виде помпезного спектакля с многочисленными внешними эффектами: яркой театральностью, обилием массовых сцен, грандиозных шествий и процессий, изумительным балетом во втором акте, батальными сценами в третьем и пожар в финале – эти черты отличают большую вагнеровскую оперу. В дальнейшем Вебер восставал против театральности и чрезмерной пышности оперных действий, подвергая творчество этих композиторов острой критике.
Музыка «Риенци» отличается однообразием и банальностью. В ней нет ничего выдающегося, впечатляющего. Пожалуй, самым замечательным местом в опере является тематически связанная с ней увертюра, часто используемая в программах симфонических концертов.
Летом 1842 года Вагнер вернулся в Дрезден, где готовилась постановка «Риенци». Премьера оперы, состоявшаяся в октябре, принесла композитору как моральное, так и материальное удовлетворение. Через несколько месяцев на сцене Дрезденского оперного театра состоялась еще одна премьера вагнеровской оперы – «Летучего голландца». Однако публика, ослепленная блеском и роскошью «Риенци», не сумела по достоинству оценить новой работы талантливого композитора.
В «Летучем голландце», написанном в русле традиционной немецкой романтической оперы (опора на немецкую народную песню, использование фольклорных сюжетов, сосуществование реального и фантастического) уже прослеживаются характерные особенности музыкальной драмы Вагнера, выраженные в стремлении превратить отдельные законченные номера в цельные драматические сцены, в повышении роли оркестра и широком применении лейтмотива.
По идее и музыкально-драматическому воплощению «Летучий голландец» – романтическое произведение, развивающее традиции большой немецкой оперы. Здесь рассказывается о человеке, проклятом дьяволом и осужденном на вечные скитания по волнам бурного океана на своем призрачном корабле. Освободить его от проклятия может только верная женская любовь.
Драматической основой оперы выступает любовь дочери капитана норвежского корабля, Сенты, и Голландца. Довольно интересно противопоставление любовно-лирической линии произведения и сцен, изображающих океан и рисующих жизнь норвежских моряков. Все это находит выражение в народной по своему характеру музыке.
Опера «Летучий голландец» свидетельствует о росте художественного мастерства Рихарда Вагнера, это первое произведение композитора, решившего отказаться от погони за дешевым успехом и поставившего перед собой иные творческие задачи.
Вскоре после того как на сцене Дрезденского оперного театра были поставлены две оперы, молодой композитор получил назначение на должность дирижера (придворного капельмейстера) этого же театра, которую занимал до 1849 года. Вагнер энергично взялся за дело: борясь с оперной рутиной, он убирал из репертуара театра произведения, не отличающиеся высокими художественными достоинствами, и заменял их операми Моцарта, Глюка, Бетховена и Вебера.
Однако реформаторская деятельность Вагнера встречала сопротивление театральной администрации. В этой неспокойной обстановке была написана опера «Тангейзер», поставленная на сцене Дрезденского театра в 1845 году, а через три года Вагнер закончил работу над «Лоэнгрином». Постановка этой оперы, осуществленная Ф. Листом, состоялась в 1850 году в Веймаре.
Среди других творческих замыслов композитора следует отметить зарисовки к грандиозной музыкально-драматической эпопее «Кольцо нибелунга», главным действующим лицом которой является герой германо-скандинавских саг Зигфрид.
Многие музыкальные критики считают оперы «Тангейзер» и «Лоэнгрин» вершиной вагнеровского композиторского творчества 1840-х годов, в которых нашла завершение рыцарско-романтическая линия немецкой оперы. Несколько мистические сюжеты этих произведений, заимствованные из средневековых легенд и сказаний, переносят зрителей в те далекие времена, когда на земле жили рыцари-феодалы.
Главным героем первой оперы является рыцарь Тангейзер. Живя в волшебном гроте Венеры, он прославляет в своих песнях красоту богини и чары ее жилища, где звучит сладкоголосое пение сирен, танцуют нимфы и сатиры. Но такая жизнь надоедает Тангейзеру, и он уходит из волшебного грота.
Возвратившийся в родной Варцбург рыцарь наблюдает за кипящей вокруг жизнью: вот на горе молодой пастух играет на свирели и поет песенку, по дороге двигаются пилигримы, в солнечных лучах купается долина. Раздающиеся неподалеку звуки рогов свидетельствуют о приближении друзей Тангейзера – певцов-миннезингеров, возглавляемых ландграфом Тюрингским Германом. Встреча с ними пробуждает Тангейзера, он вспоминает о своей невесте Елизавете и отправляется в дом любимой.
В замке ландграфа собираются лучшие певцы округи, съезжаются рыцари и графы со своими дамами и свитой. Герман предлагает собравшимся тему песен, награду победителю должна вручить Елизавета, племянница ландграфа. Рыцари должны раскрыть в своих песнях истинную сущность любви, но Тангейзер не приемлет ни чистой, божественной любви Вольфрама фон Эшенбаха, ни воинственного пыла Битерольфа.
В порыве страсти он исполняет гимн богине Венере, подарившей ему восторги чувственной любви. Посвящение языческой богине вызывает ужас и гнев благочестивых христиан, которые пытаются убить Тангейзера. За него вступается Елизавета, и ландграф предлагает рыцарю искупить свой грех, отправившись с пилигримами в Рим, к престолу папы.
В рубище нищего, с непокрытой головой, терпя мучительный голод и изнуряющую жару, идет Тангейзер в Рим, но папа не отпускает его грех. Подавленный и обессиленный возвращается христианин-отступник в Вартбург, где рассказывает о своем печальном путешествии другу Вольфраму. В безумном экстазе Тангейзер обращается к Венере, которая появляется в розовеющих утренних сумерках и манит рыцаря к себе. Вольфрам пытается удержать безумца.
Постепенно видение исчезает, наступает рассвет. К дому Вольфрама приближается траурная процессия, несущая гроб с телом Елизаветы. Тангейзер падает на тело любимой и умирает. В это время из Рима возвращаются пилигримы, которые рассказывают о произошедшем чуде: посох Папы Римского покрылся зелеными листьями. Так на небесах грешник Тангейзер получил прощение.
