Дым выедал глаза, я вскочил на ноги, молот ударился в ладонь. Передняя стена деревьев ходила ходуном, а три дерева исчезли, зеленую массу накрыло красное трепыхающееся тело. По траве прыгали красные огоньки, быстро гасли. Гномы катались по земле, сбивали пламя. Тележка тоже горела, но вяло. Доска лопнула, на землю оранжевой струйкой посыпались золотые монеты.
Из леса выбрался трясущийся Гендельсон. Глаза вылезали из орбит, губы прыгали. Он закричал:
– Зачем?.. Сэр Ричард!
Вожак с огнем справился первым, хотя борода сгорела начисто, одежда в черных пятнах и зияющих дырах. Он бросился к тележке, не обращая внимания на вопящих соратников. Горящая доска вывалилась целиком, на землю падали золотые сосуды, блюда, украшения, подсвечники. Он вопил и старался все перехватить на лету. Соратники один за другим сбивали огонь и поднимались, жалкие, обгоревшие.
Гендельсон закричал:
– Сэр Ричард! Скорее сокрушите их своим нечестивым молотом!.. Скорее же!
Я вскинул руки:
– Эй, гномы!.. Кто-нибудь слышал об Атарке? Вожде большого клана гномов?
Они сгрудились в кучку вокруг тележки, выставив мечи, ножи. На свирепых рожах злость и ярость. Вожак переспросил густым голосом, будто из колодца:
– Зачем тебе Атарк?..
– Мне он не нужен, – ответил я, – но пара слов для него есть.
– Говори, – предложил вожак.
– А эти слова ему передадут?
– Могут передать, – ответил вожак настороженно. Его глаза не отрывались от молота в моей руке. – Хотя это и далеко…
– Тогда скажи, – велел я, – что Ричард Длинные Руки платит по счету. Понял?
Вожак покачал головой.
– Нет. Не понял. Глупые слова.
– Еще бы, – ответил я. – Вы-то платить не привыкли! Вам бы лучше своровать, слямзить. Но просто передайте ему… хотя бы за ту услугу, что я вам сделал.
Вожак спросил надменно:
– А что за услуга? Если этот пустячок… что вон в деревья уткнулся, так мы его бы и сами… Мы таких лупим стаями.
Гендельсон закричал издали, не решаясь приблизиться:
– Сэр Ричард! Да убей ты их всех!.. Убей!
Я кивнул в его сторону.
– Слышите?
Гномы переглянулись. Вожак сказал с прежней надменностью:
– Твой спутник еще не дрался с гномами. Если он хочет попробовать…
– В этом нет необходимости, – прервал я. – Так берешься передать эти слова? За ту услугу, что я вас просто… пощажу. И не заберу это золото. Не только вместе с телегой, но и не выпотрошу все ваши карманы. И сумки. И пояса. И в башмаках поищу… Думаю, лучше всего было бы бросить ваши тела в огонь. Когда все сгорит, можно будет собрать немало выплавленного золота среди пепла.
Вожак задумался, наконец сказал нехотя:
– Ладно, передам. Сэр Ричард Длинные Руки начинает отдавать долг.
– Вот и договорились, – сказал я, – теперь скажи, где мы находимся, и мы пойдем своей дорогой, а вы потащите краденое своей…
Один из гномов сказал с достоинством:
– Это не краденое!.. Это награбленное!
– Ох, простите, – ответил я. – Но я из тех стран, где за награбленное дают больше, чем за просто краденое. В смысле дают по голове палкой. Так что это за страна?
Вожак сказал сварливо:
– Угейл, как этого не знать?
Я оглянулся на Гендельсона. Тот выглядел потрясенным, а потом и вовсе в изнеможении опустился на землю. Гномы быстро собрали с земли золото, кое-как заделали щель и потащили тележку дальше к лесу. Мы видели, как они исчезли между деревьями.
Гендельсон сидел на земле, похожий на коровью лепешку. Я навис над ним, потребовал:
– Где этот Угейл?.. Куда нас занесло? На какой край света?
Он поднял бледное исхудавшее лицо.
– Почему вы их не убили, сэр Ричард?
– Зачем? – ответил я зло. – Они вам в суп плюнули? Или тоже пограбить захотелось?.. Вор у вора?.. Что за страна Угейл? Вы ответите, или мне придется вышибить это из вас?
Меня трясло от ярости, я ухватился за рукоять меча. Сейчас я рассеку эту тупую жирную рожу так, что разлетится на две половинки…
Гендельсон отшатнулся:
– Умоляю, сэр Ричард!.. Не о жизни прошу… надо в Кернель… там ждут!
В глазах была красная пелена гнева. Я с трудом попал мечом в ножны, повторил:
– Что за Угейл?
Он покачал головой.
– Сэр Ричард, почему вы решили, что я знаю?
– Но это очень далеко от Зорра? Все-таки вы должны знать хотя бы десяток королевств поблизости?.. Ближайшую сотню соседей? – потребовал я.
Он кивнул, сказал дрожащим голосом:
– Вы угадали… Я, по долгу службы, как раз знаю все окрестные королевства. Но Угейла среди них нет.
– Нет?
Он вздохнул:
– Даже ничего похожего.
– Может быть, – сказал я, – какое-нибудь прежнее название?
Он снова покачал головой.
– Здесь нет прежних названий… Это на юге развалины древних городов, там могут помнить старые названия. Здесь же все было заселено недавно. Раньше людей здесь не было…
Наступило долгое тягостное молчание. Потом догадка ударила в череп, как падающий болид. Я хлопнул себя ладонью по лбу.
– Так это же людей не было!.. Но гномы – были!.. Эльфы – были. С чего мы решили, что гномы должны знать… тем более называть свою землю человеческим именем?
Он уставился на меня бараньим взором, потом в свиных глазках чуть просветлело. Кивнул, с кряхтеньем поднялся.
– Да, это должно быть верно. Мы должны отыскать людей.
Его шатнуло, но устоял, сделал пару шагов, остановился, оглянулся. Я не шелохнулся, сказал саркастически:
– А кто вам сказал, что надо идти в ту сторону?
– Никто, – ответил он. – А вам кто-то сказал, что лучше стоять?
– Надо идти сюда, – сказал я и пошел в противоположную сторону.
Когда я оглянулся, он ковылял позади.
Мы держали направление на тот город, что увидели еще из леса. Мне, правда, хотелось заглянуть и в те руины, где поселился дракон и откуда гномы наворовали столько золота. Кроме золота, там наверняка много дивных вещей, которые гномов просто не заинтересовали. Например, старинные книги. Все могло уцелеть, ведь дракон с виду матерый, дышащий огнем, а такими становятся, только прожив много сот лет. Так что неразграбленные развалины могут таить в себе немало тайн…
Но мы шли и шли всю ночь. Половинка луны с черного звездного неба озаряла весь мир волшебным призрачным светом. Гендельсон достал тонкие ломтики жареного мяса, мы ели на ходу и все заставляли свои опухшие ноги двигаться, жить, нести наши задницы дальше к городу, который теперь казался таким дивным, необычным, спасительным.
Гендельсон всю дорогу молчал, только на коротком привале сказал с отвращением:
– Вам придется отвечать перед инквизицией!
– Да я вроде бы уже ответил, – сказал я медленно.
– Да? – спросил он. – А за ваш странный союз с гномами?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
