надо! Мы не хотим знать, через какие тебе пришлось пройти испытания.
Измученный и уставший оперативник взял стакан. После чего поставил его на стол и схватил кувшин, тут же приложившись и осушив его до дна.
— Всю ночь… — вздохнул изможденный боец, и присел на кресло, чем сильно удивил остальных. Никто не думал, что после такого он сможет сидеть. — Всю ночь я варил мыло. Сначала оно получилось слишком жидким, потом брикеты были неровные. И каждый раз этот монстр заставлял переделывать заново. Всё время, пока я не добился идеала!
* * *
Так… Рекруты, значит. Верховный четко сказал, в первую очередь рекруты, а казни потом. Значит нужно начинать массовый набор новобранцев для всех кругов «Престола».
Судя по документам, на данный момент, остро не хватает около девяти сотен человек. И самое приятное, что большей части не хватает по моей вине. Это ли не повод гордиться собой?
Взял первое попавшееся под руку личное дело, и начал читать. Какой-то мелкий лорд, победитель нескольких турниров, сильный воин, отлично владеет дробящим оружием… не пьет, не имеет вредных привычек, мечтает стать надзирателем «Престола Грешника» с восемнадцати лет.
— В помойку! — скомкал досье, и метнул его в дальний угол, сразу же взявшись за следующее. — Во-от, а это уже наш клиент… — на моем лице появилась довольная улыбка.
Ведь следующим был какой-то городской стражник с богатым прошлым. Его исключили из стражи небольшой деревни за профнепригодность. А еще он постоянно уходит в запои, эмоционально нестабилен, панически боится мышей и рыжих. Раньше свободно владел копьем, но потом пропил его. Теперь не владеет.
— Отлично! Принят! — отложил личное дело в отдельную стопку, и продолжил изучать следующее.
Даже не знаю, сколько это заняло у меня времени, но набрал я таких около двух тысяч. Остальные были слишком хороши, чтобы работать здесь, выбирать стало слишком сложно. Ладно, с этим решили, теперь нужно сделать еще кое-что. Главное, чтобы не подкачала Империя. А то любят они опаздывать.
— Помощник! — крикнул я и, спустя несколько секунд, в кабинет вбежал взъерошенный парнишка. — Всё по графику?
— Да, но позвольте спросить… — замялся он. — Это же, как минимум, странно!
— Странно? — я встал из-за стола. — Ты хочешь спорить с Первым?
— Нет! — он поклонился чуть ли не до пола. — Простите за глупость, пожалуйста! Всё сделаю, как вы и приказали!
— Ну, так делай! — гаркнул я, и паренек умчался прочь.
Штаб имперской армии
Некоторое время спустя
Император стоял у стола с картами и размышлял о своем. Его не так давно выписали после проведенного лечения, и он сразу же включился в работу. Сейчас не то время, чтобы брать отпуск и взваливать важнейшие дела Империи на министров. Всё нужно держать под собственным контролем, иначе никак.
Но к такому Император оказался не готов. Отвлекшись от карт, старик подошел к стене с экранами и, не отворачиваясь от них, обратился к своему помощнику.
— Докладывай!
— Наши люди на месте, — отчитался тот, и указал на один из мониторов. — Если честно, я даже не знаю. Очень похоже на ловушку.
— А если нет? — только сейчас Император посмотрел на мужчину, а тот пожал плечами. — Вот и я о том же. Странно это всё, но мы обязаны попробовать. Ведь если это правда…
— Понимаю, что надо, — согласился тот, и они вместе уставились на экраны.
Странная операция началась, и имперцы с трудом успели в оговоренные сроки. Так что в штабе сейчас было довольно оживленно. Военные носились из стороны в сторону, рация начала дымиться от обилия передач, а операторы только и успевали запускать разведывательные дроны, чтобы передавать актуальную информацию сразу на экраны в штабе.
— Пришел доклад! — в комнату влетел посыльный. — Ваше Величество, из Греха выводят людей!
— Ловушка? — нахмурился старик.
— Судя по всему, нет! Как минимум, двадцать человек уже опознаны, это действительно наши пленные солдаты! — радостно воскликнул тот. — И по нашим подсчетам, их ровно четыреста!
— Не понимаю… — Император устало вздохнул и уселся в кресло, наблюдая через экраны за процессом обмена пленными. — Почему? Почему в обмен на четыре сотни наших они потребовали сотню своих?
— И окрашенную в розовый цвет свинью, — подметил помощник.
— Вот именно! — воскликнул старик. — Зачем им розовая свинья? — он помотал головой и тяжело вздохнул. — Впрочем, ладно. Если таковы условия, значит пусть так и будет.
* * *
Я решил лично встретить колонну пленных иномирцев и, главное, розовую свинью. Зачем она? Да не знаю, просто для того, чтобы потом Верховный прочитал это в отчете и порадовался. Или чтобы намекнуть Императору, чьих рук дело этот самый обмен.
Иномирцев завели через главные ворота и выстроили в шеренгу. А судя по их лицам, они уверены, что их теперь отпустят на свободу. Обмен пленными обычно подразумевает это, ведь иначе какой в этом смысл?
— По приказу Первого вы были освобождены из иномирного плена! Так что радуйтесь и благодарите господина Милрона! — прокричал начальник, то ли четвертого, то ли пятого круга, ведь всех и не упомнишь. — Господин, каковы будут дальнейшие указания? — обратился он ко мне.
Я же стоял немного в стороне, скрестив на груди руки, и делал вид, что размышляю о чем-то вечном. На полминуты повисла напряженная тишина, но потом я все же сказал своё слово.
— В камеры их!
— Но… — для освобожденных это явно было сюрпризом, как и для начальника какого-то круга, который как раз встречал их вместе со мной. — Но господин, они же наши храбрые воины, которые сражаются с иномирной падалью!
— Нет! Все они изменники! — нахмурился я.
— Вы уверены?
— Верховный лично передал мне списки тех, на
