– Мы обследовали лес в округе полутора лиг, все чисто. Вокруг ни души, нет даже следов крупных животных. Я оставил Мелика примерно в пятистах шагов от лагеря. В случае опасности он сумеет нас предупредить.
– Если ему дадут это сделать, – возразил киммериец. – Мы на чужой и, наверное, враждебной земле. Не исключено, что за отрядом уже следят. Самоуверенность приводит к печальным последствиям. Выставьте дополнительные посты. Сторожить будем вчетвером.
Путешественники тотчас разделились. Оставшиеся альвы расположились в тени кустарника и не спеша жевали холодное мясо. Надо отдать должное охотникам: валвилцы не теряли бдительность ни на мгновение. Внимательность они впитывали с молоком матери. Стоило где-то в лесу закричать ночной птице, как лучники немедля тянулись к оружию. Лишь убедившись, что это не предупредительный сигнал Мелика, воины продолжали ужин. Альвы обладали великолепным слухом, а их умение подражать звукам лесных обитателей вовсе не имело границ.
В вечернем небе засверкали первые звезды, по воде побежала узкая лунная дорожка. Положив ножны с клинком на колени, северянин прислонился к стволу дерева и задремал. Если неведомый враг и нападет, то обязательно под утро, когда сон особенно крепок, а охранники не столь наблюдательны.
* * *
Ночь прошла спокойно, без приключений и происшествий. Отдохнувшие валвилцы собирались немедленно продолжить разведку. Сдерживать их варвар не собирался. Конан находился в Волании уже десять дней, треть отпущенного срока минула безвозвратно.
Возле лодки Конан оставил двух рыбаков, еще трое под командованием Клолина двинулись в сторону Полуденной части острова. Вместе с киммерийцем отправились Ивон, Эльгран и один из охотников.
Путь группы лежал в сторону Полуденного Заката. Если альвы обнаружат что-то подозрительное, то немедленно сообщат об этом остальным условным сигналом. Задерживаться надолго варвар здесь не хотел. Если не будет обнаружено ничего интересного, к полудню Конан намеревался отплыть дальше. Остров наверняка необитаем – если бы они находились во владениях колдуна, то уже давно почувствовали его магию. Чародеи – народ раздражительный, нервный, нетерпеливый, а самое главное – они терпеть не могут незваных гостей.
В кронах деревьях весело щебетали птицы, в траве промелькнула черная блестящая чешуя змеи, юркнул в кусты маленький зайчонок. Альвы держали луки наготове, тревожно всматриваясь в чащу. В отличие от своих спутников, северянин шел спокойно, не выказывая беспокойства и не хватаясь за оружие. Варвар лишь изредка поглядывал на поднимающийся все выше и выше лучезарный диск, пытаясь определить, как долго продолжаются поиски и не пора ли возвращаться на берег. Отряд понапрасну терял время.
В конце концов, наемник не выдержал и обернулся к валвилцам.
– Эльгран, – вымолвил Конан, – подавай сигнал рыбакам. Пусть огибают остров с Полудня, и по пути встретят Клолина. Мы заканчиваем поиски.
– Ты опять торопишься, – заметил советник королевы.
– Ивон, отряд провел здесь ночь, с утра мы отправились в лес, даже не подумав о скрытности, – сказал киммериец. – Ни один волшебник не потерпит такой наглости! Окажись этот остров под властью некоего таинственного чародея, он выставил бы непрошенных визитеров взашей…
– А вдруг этот чародей не хочет нас никуда выставлять? Просто думает, что мы никогда не найдем его дом, а следовательно, не сможем нарушить его уединение? – возразил юноша.
– Значит, я ошибся, – дружелюбно улыбнулся северянин.
– Надеюсь, это не так, – тяжело вздохнул помощник жреца.
Раздался резкий гортанный крик журавля. Первый, второй, третий… если бы варвар не знал, что это условный сигнал барадов, то подумал бы, что над островом пролетает целая стая журавлей.
Командир охотников не понимал фессалийскую речь, а потому спросил:
– Что дальше?
– Идем на Закат, – приказал Конан. – Здесь слишком тихо и скучно.
Альв удивленно посмотрел на киммерийца, но промолчал. Он уже начал привыкать к неожиданным решениям этого человека. Логику северянина валвилцам было трудно понять: лесной народ предпочитал действовать спокойно, неспешно и основательно, избегая риска и ошибок.
Чужестранец же, наоборот, будто искал неприятности. Такой образ мыслей свойствен людям – у них чересчур много пороков.
Вскоре путешественники вышли на берег. Варвар растянулся на траве, закрыв лицо рукой от палящих лучей Солара. Теперь можно было подремать.
Хорошо было бы провести здесь пару деньков с Селеной! Полное уединение, наслаждайся себе любовью и природой… Судьбы мира перестанут тебя волновать, а вчерашние заботы, трудности и обиды покажутся мелкими и глупыми. Свобода и независимость – вот чего добивается каждый человек, но, к несчастью, подобную роскошь могут себе позволить немногие. Даже короли связаны по рукам и ногам обязательствами, долгом, родовыми обычаями и традициями. Тогда зачем стремиться к власти?
Конан невольно усмехнулся. Уж он-то развернется, когда получит трон. В Хайбории давно пора навести порядок!
– Лодка, – послышался приглушенный голос Ивона.
Северянин тотчас вскочил. Лучи Солара слепили глаза, было очень жарко. Альвы стояли возле воды, всматриваясь вдаль. Гребцы явно торопились. Вскоре суденышко уткнулось в песчаную отмель.
– Мы заметили на Полуденном Закате еще один остров, – доложил Клолин.
– Отлично, – бесстрастно произнес Конан, зачерпывая ладонями воду и умывая лицо. – Плывем туда.
Путешественники забрались в лодку, и она сразу отчалила. Обогнув выступающий мыс, валвилцы увидели на горизонте темную полоску.
Киммериец достал из дорожной сумки кусок жареного мяса и начал его жевать – путешествия по воде разжигают неслыханный аппетит. Пока дела обстояли именно так, как и говорили рыбаки – острова тянулись вдоль Торгрийских гор. Но сколько всего островов? Поиски могут затянуться, а это скверно – время уходит…
Северянин потянулся, размял мышцы, и хотел, было, занять место на веслах, но, взглянув на Ивона, замер. Помощник жреца неестественно побледнел, судорожно схватился руками за борт и подался вперед. Осторожно тронув товарища за плечо, варвар тихо спросил:
– Ивон, что случилось?
– Магия, – едва слышно проговорил юноша. – Я чувствую ее всем телом. Очень сильная и непонятная. Враждебности я не чувствую, но…
Альв сделал паузу, покачал головой и разочарованно продолжил:
– Не могу объяснить. Моих знаний не хватает.
– Магия исходит от острова? – уточнил Конан.
