— Розовые твари, которые ходят на задних лапах, — пояснил Ежевика. — Они живут в каменных гнездах.
— А, так это Кожаные, — с облегчением вздохнула кошка. — Мы тоже стараемся держаться от них подальше. Мы живем в конюшне, вместе с лошадьми.
Серый кот с шипением изогнул хвост и рявкнул:
— Проваливайте отсюда! Нечего вам тут делать.
— Зачем сразу ссориться? — воскликнула Белка, не обращая внимания на выпустившего когти Чернохвата.
Ежевика напружинил задние лапы и изготовился к прыжку. Если этот незнакомый кот хочет драться, значит, будет драка!
И тут щуплая белоснежная королева из племени Ветра решительно преградила дорогу Чернохвату.
— Успокойся, — шикнула она. — У тебя что, нос песком забило? Ты принюхайся получше, простофиля! Эти коты просто защищают свои ясли.
Ежевика разинул рот и втянул воздух. Королева была права — из-за ограды сильно пахло молоком и новорожденными котятами.
— Да, здесь живет еще одна кошка, — кивнула незнакомая королева. — Ее зовут Флосси, и она вчера окотилась. Перестань шипеть, милый, — проурчала она, поворачиваясь к своему спутнику. — Эти коты не хотят причинить нам вред.
— Никто из нас никогда не поднимет лапу на котенка! — подтвердил Огнезвезд.
Серый кот сделал шаг назад, его вздыбленная шерсть начала медленно опускаться.
— Так-то оно лучше, — проворчал он и добавил: — Меня зовут Дымок, а ее — Ромашка. Кстати, в гнезде у Кожаных живет собака. Маленькая, черная с белым и ужасно наглая. Обычно она сидит взаперти, но порой ее выпускают, так что держите ухо востро.
— Спасибо, — поблагодарил Огнезвезд. — Мы будем настороже.
Серый кот небрежно кивнул и побрел вдоль изгороди. Ромашка, чуть помедлив, пошла за ним следом, и вскоре ее светлая шерстка растаяла в густом сумраке.
— До свидания! — крикнула им вслед Белка. — До встречи!
Коты снова потрусили вдоль ограды и вскоре добрались до рощицы. Племя Теней и Речное племя были уже здесь, и Ежевика сразу заметил в толпе свою сестру Рыжинку. Он бросился к ней, и едва не столкнулся с Сероусом, который со всех лап кинулся к пушистой молодой воительнице из Речного племени.
— Привет, Пышнохвостка! Как охота?
Красивая полосатая кошка неловко потупилась и искоса посмотрела на свою предводительницу, которая важно восседала в нескольких шагах от них.
— Хорошо, — выдавила она.
Сероус, который уже было наклонил голову, чтобы лизнуть ее в ушко, испуганно отшатнулся.
— Извини, — прошептал он. — Я забыл, что все кончено.
Наученный горьким опытом, Ежевика осторожно поклонился подбежавшей к нему Рыжинке и вежливо произнес:
— Рад тебя видеть.
— А я-то как рада, мышеголовый дурачок! — засмеялась сестра и крепко прижалась щекой к его щеке. — Не будь глупцом, лад но? Что бы там ни было, ты всегда будешь моим братом. И наше путешествие тоже навсегда останется с нами. Старая дружба и дорогие воспоминания не сделают нас предателями, верно?
Ежевика смущенно потупил глаза. Сестра была права, но что поделать, если многие коты считают иначе? Он не мог не видеть, что группка воинов Теней неодобрительно косится на них с Рыжинкой, а наглый Рябинник что-то шепчет на ухо сидящей рядом с ним Ржавнице.
Попрощавшись с сестрой, Ежевика начал пробираться сквозь толпу, как вдруг нос к носу столкнулся с Коршуном. Коренастый речной воин остановился и выжидающе посмотрел на Ежевику, словно приглашал его заговорить первым.
— Ну… привет, — выдавил Ежевика. — Как дела?
— Спасибо, отлично, — качнул лобастой головой Коршун.
— Прости меня, — пробормотал Ежевика, сбитый с толку его холодным ответом. — Просто я подумал…
Коршун склонил голову набок и понимающе улыбнулся.
— Не бойся, я не из тех слабаков, которые боятся вспомнить о старой дружбе. Я видел, как трудно приходится Рыжинке, — сочувственно добавил он. — У всех есть друзья в чужих племенах, но во имя воинского закона нам приходится снова становиться соперниками.
— Не так-то просто забыть о том, что мы пережили вместе, — вздохнул Ежевика.
— Я только что сказал то же самое Чернохвату, — качнул черным хвостом Коршун. — Он рассказывал мне о неприятностях в своем племени.
— Что за неприятности? — насторожился Ежевика.
— Разве ты не знаешь? — в синих глазах Коршуна мелькнуло изумление. — Начать с того, что Одноус до сих пор отказывается установить четкие границы. Если верить Чернохвату, он подарил вашему племени огромный кусок земли в обмен на горстку лекарственных трав.
Ежевика сощурился. Судя по всему, Чернохват не брезговал никаким поводом, чтобы опорочить нового предводителя.
— Возможно, Звездный Луч ошибся в выборе преемника, — продолжал Коршун. — Жаль, если во главе племени Ветра встанет слабак. Не слишком хорошее начало новой жизни!
— Я уверен, что Одноус станет хорошим предводителем, — возразил Ежевика. — Думаю, на новой территории племя Ветра быстро восстановит свои силы.
— Не бывать сильному племени без сильного предводителя! — уверенно заявил Коршун. — Не забывай, что Одноус до сих пор не получил дара девяти жизней. Разве это не означает, что Звездное племя не признает его права на власть?
Он сказал это очень просто и спокойно, без тени враждебности, и Ежевика заколебался. Может быть, Коршун прав? Вдруг Звездное племя не хочет, чтобы Одноус становился Однозвездом? Иначе почему оно до сих пор не послало новому предводителю никакого вещего сна или знака?
— Чернохват тоже так считает, — продолжал Коршун. — Он знает, что его племя сейчас, как никогда, нуждается в сильной лапе. Если Одноус раздаст все свои угодья соседям, его племя умрет с голоду!
— Чернохват был очень дельным глашатаем, — задумчиво протянул Ежевика.
— Раз уж у нас зашел такой разговор, я хотел бы спросить тебя кое о чем, — прищурился Коршун. — Когда Огнезвезд сделает тебя своим глашатаем?
Ежевика уныло пошевелил лапой сухие листья.
— Почему именно меня? У нас в племени есть более опытные воины…
— Да брось ты! — пренебрежительно махнул хвостом Коршун. — Возможно, более старшие, но уж никак не более опытные! Сколько из них сумели бы возглавить путешествие к месту-где-тонет-солнце и привести нас на новое место? Ты на деле доказал свою отвагу и мудрость, ты предан воинскому долгу. Так почему же ты до сих пор не глашатай?
— У Огнезвезда есть на это свои причины, — промямлил Ежевика.
— Ты имеешь в виду Крутобока? — прищурился Коршун. — Прости меня, но это просто глупость. Никто в лесу не верит в то, что Крутобок жив. Нет, если у Огнезвезда и есть причины, то кроятся они в другом. Он не доверяет тебе, потому что ты сын своего отца. Нашего отца.
