Драуг наклонил череп, обдумывая предложение Бьорна, хотя не было ни одного воина, живого или мертвого, который бы не знал, что он скажет. Отказ лишь подтвердит обвинения Бьорна в трусости. Он потеряет уважение всех тех, кто шел за ним, и если в его нынешнем состоянии его заботит то же, что и при жизни, то потеря репутации будет иметь для него значение.
― Да будет так. ― Ответ ярла пронесся надо мной, пряди волос хлестнули меня по лицу. И все же я готова была поклясться, что он улыбнулся, добавив: ― Только это будет на условиях живых. А это значит, Бьорн Огнерукий, что ты должен сражаться смертным оружием.
У меня свело желудок. Неужели это правда?
Я получила ответ, когда Бьорн застыл.
― Тебя нельзя убить сталью.
Смех ярла повторили его воины.
― Это правда, Бьорн Огнерукий. Так что теперь твой выбор ― умереть с честью. Или без нее. В любом случае ты пополнишь мои ряды.
― Это несправедливо, ― крикнула я, не в силах сдержаться. ― Проклятые мертвецы не заслуживают условий, установленных для смертных.
Ярл снова рассмеялся.
― Может, и так, дитя Хлин, но вызов бросил Бьорн Огнерукий. ― Его зубы клацнули, и с них посыпалась черная труха. ― Теперь мы увидим, чего стоит его репутация.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Бьорн прервал меня.
― Я согласен. ― Он развернулся и направился ко мне. ― Мне нужен твой щит, Фрейя. Все их щиты наполовину сгнили.
― Нет, ― сказала я. ― Мы будем сражаться. Есть шанс, что мы сможем пройти сквозь них.
Бьорн покачал головой.
― Я не умру трусом.
― Какая разница? ― Слова вырвались из моего горла. ― Они проклятые мертвецы — какая разница, что они думают?
― Это важно. ― Его голос был резким. ― Делай то, что нужно, чтобы выжить, Рожденная в огне. Ты не связана моим словом.
Он положил свой пылающий топор на землю рядом со мной, а затем потянулся к моему щиту. Моя магия исчезла в тот момент, когда я выпустила его из рук.
― Доверься силе Хлин, Фрейя.
Я стиснула зубы. Что толку от моей магии без щита в руках?
― Не трогайте женщину во время боя, ― приказал ярл своим воинам, и остальные драуги отступили, их костлявые ноги заскрежетали по земле. ― После его смерти делайте с ней что хотите, но Огнерукий ― мой.
От ужаса у меня свело живот, и я прижалась спиной к стене, мучаясь от беспомощности, когда Бьорн стоял напротив ярла. Один из драугов приблизился. Похоже, когда-то это была женщина, лохмотья платья свисали с ее скелета. Она протянула Бьорну топор, затем схватила обоих бойцов за запястья и высоко подняла их. Отовсюду доносились восторженные крики драугов, и я, выронив меч, зажала уши руками ― звук был мучительным. Но я видела, как шевельнулась лишенная плоти пасть существа, когда оно произнесло.
― Начинайте.
С невероятной скоростью ярл взмахнул оружием.
Бьорн был готов.
Его одолженное оружие оказалось там, где нужно, в мгновение ока ― топор поймал меч ярла, даже когда тот увел его в сторону. Менее опытный боец выронил бы свой клинок, но ярл двигался вместе с Бьорном, вырвал меч и замахнулся снова.
Бьорн отразил удар моим щитом, застонав от силы удара и отшатнувшись назад. Ярл ухмыльнулся, обнажив почерневшие зубы, и нанес новый удар. Бьорн парировал, но меч ярла перерубил рукоять его одолженного топора и отбросил лезвие в сторону.
Бьорн выругался и едва успел отразить щитом следующий удар. Затем еще и еще, дерево трещало и раскалывалось под натиском врага.
Подняв меч, я крикнула:
― Бьорн, возьми мой! — и протянула его рукоятью вперед.
Он среагировал мгновенно, блокировав удар, а затем повернулся ко мне. Он выхватил у меня оружие и развернулся как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар.
Бьорн отражал удары, но не переходил в наступление, потому что в этом не было смысла. Мой меч прошел бы сквозь тело драуга, не причинив ему никакого вреда. Убить ярла можно было только силой бога, чему Бьорн упорно сопротивлялся, несмотря на то что его топор был совсем рядом.
Все ради гребаной чести.
Я задыхалась от боли, представляя, как он умирает, еще один, кто падет из-за меня и всего того, чем я якобы была. Слезы текли по моим щекам, потому что вместо того, чтобы отправиться в Вальхаллу, как он того заслуживает, Бьорн станет одним из драугов. И мне придется оставить его здесь. Придется придумать, как пробиться сквозь этих тварей, чтобы выжить, потому что моя смерть казалась мне величайшим оскорблением, которое я могла нанести Бьорну, отдавшему за меня свою жизнь.
А значит, нужно было найти способ выбраться.
Щит Бьорна разлетелся вдребезги от одного из ударов ярла, и осколки полетели во все стороны. Мой взгляд скользнул по кускам дерева ― все они были слишком малы, чтобы быть хоть сколько-нибудь эффективными. В пределах досягаемости не было ничего достаточно большого, чтобы использовать, а это означало, что мне придется попытаться вырвать щит у одного из драугов.
― Черт, ― вздохнула я, видя, что силы Бьорна иссякают, а я не нахожу решения. Он сказал довериться Хлин, но что это значит?
Бьорн оступился под тяжелым ударом, из открывшегося пореза на его брови брызнула кровь, капли с шипением ударились о топор, который все еще лежал у моих ног.
Топор.
Я уставилась на оружие, понимая, что мне нужно сделать, и по спине побежали капельки пота.
Смогу ли я сделать это снова? Смогу ли я поднять его? А если подниму, то что я смогу сделать, учитывая, что моя рука будет сожжена в считанные мгновения? Что, по мнению Бьорна, я смогу сделать?
Подумай, Фрейя, беззвучно крикнула я.
В чем состоял его первоначальный план? Чего он надеялся добиться, заманив их сюда и бросив вызов ярлу, потому что я ни на секунду не верила, что эти ублюдки выполнят условия, о которых договорился их предводитель.
Если только им не придется?
Заставив нести бремя проклятия своего ярла. Голос Бьорна заполнил мою голову, и я тут же поняла, что мне нужно делать.
Подними его, приказала я себе. Покончи с этим.
Пот катился по щекам, смешиваясь со слезами, страх перед болью боролся со страхом увидеть, как умирает Бьорн. И умереть самой.
Сделай это.
Сердце заколотилось от ужаса, когда я приблизилась к топору. От его жара меня уже тошнило, голова кружилась.
Резкое шипение боли привлекло мое внимание, и я вернула взгляд к схватке, чтобы увидеть, как Бьорн споткнулся, и рана чуть выше его локтя окрасилась в алый цвет. Ярл, не сбавляя темпа, нанес мощный удар.
Сталь столкнулась со сталью, мой меч вылетел из рук Бьорна, а рот ярла распахнулся от хохота.
Времени больше не было.
Я потянулась к топору, стиснув зубы от предстоящей боли. Не успела я взять оружие в руки, как в моих ушах зазвучали слова Бьорна ― доверься силе Хлин.
― Хлин, ― задыхаясь, произнесла я. ― Защити меня.
Магия ворвалась в мое тело в тот самый момент, когда Бьорн упал, тяжело приземлившись на спину. Слезы ужаса залили мое лицо, но я заставила себя сосредоточиться. Не выталкивать магию из себя, а направить ее к пальцам. Ладони. Запястью, пока все не засияло светом богини.
Пожалуйста, пусть это сработает. Я сомкнула руку на рукояти топора и приготовилась к ожогу.
Но ничего не произошло. Запах обугливающейся плоти не проник в мой нос.
Встав на ноги, я подняла оружие, когда драуг надавил костлявой ногой на грудь Бьорна.
― Ты побежден, ― прошептал ярл, не замечая, что я держу топор, и обращаясь к своим воинам, ― вы можете получить женщину после его смерти, но только я буду пировать плотью Огнерукого.
Ярл поднял оружие, и Бьорн усмехнулся.
― Я отказываюсь от вызова.
Драуг заколебался, по-видимому, удивленный, и в тот же миг я метнула топор.
Он перевернулся и с глухим звуком вонзился в грудь ярла. Тот медленно опустил взгляд, и его глазницы впились в горящее оружие.
Сердце заколотилось от страха, что я ошиблась. Что Тир не одобрит моих действий и лишит меня своей власти.
