но их барьеры рассыпались под натиском этой силы. Джинлан пытался организовать контратаку, но было видно, что он тоже на пределе.
В этот момент я понял, что пора действовать. Обещание или нет, но я не мог стоять в стороне, когда жизни людей были в опасности. Однако в тот же миг воздух вокруг нас внезапно задрожал. Сначала это было едва заметно, словно легкая рябь на поверхности воды. Но затем пространство начало искажаться, и в воздухе появились странные разводы, напоминающие чернила, растекающиеся по невидимому холсту.
Эти чернильные узоры становились все более плотными и насыщенными, пока не сформировали своеобразный портал. Из этого портала шагнула фигура, окутанная черным плащом, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. На голове незнакомца красовалась конусообразная шляпа, отбрасывающая глубокую тень на его лицо, делая черты неразличимыми. Но самым поразительным было то, что в руках он держал огромную кисть, размером с него самого.
Очень необычно.
Воздух вокруг пришельца вибрировал от концентрации Ци. Она была настолько плотной, что я почти мог видеть ее, не используя духовного зрения — тонкие нити энергии, переплетающиеся вокруг его фигуры, словно паутина силы.
Незнакомец не тратил времени на разговоры. Одним плавным движением он поднял свою гигантскую кисть. Чернила на ее конце начали светиться мягким, но зловещим светом, напоминающим звезды в безлунную ночь. Затем он сделал один быстрый взмах, и в воздухе появился огромный символ, сотканный из чистой энергии.
Я не узнал этот символ, но даже не понимая его значения, чувствовал исходящую от него мощь. Символ пульсировал, словно живое существо, и с каждым пульсом воздух вокруг него искажался все сильнее, создавая впечатление, что сама реальность не может выдержать его присутствия.
Василиск, казалось, почувствовал опасность. Он попытался отступить, выпуская облака серебристого тумана, чтобы скрыться. Но было уже поздно. Его судьба была решена в тот момент, когда этот таинственный мастер появился на поле боя.
Символ вспыхнул ослепительным светом и устремился к Василиску. В момент соприкосновения раздался оглушительный грохот, словно столкнулись две горы. Волна энергии прокатилась по поляне, сбивая с ног всех, кто не успел укрыться. Я едва удержался на ногах, чувствуя, как эта сила пытается сбить и меня.
Когда пыль осела, я увидел, что от Василиска не осталось и следа. Там, где он только что был, теперь зияла огромная воронка, края которой были покрыты странной, чернильно-черной субстанцией. Эта субстанция, казалось, жила своей жизнью, медленно пульсируя и извиваясь, словно пыталась вырваться из земли.
Охотники, которые еще мгновение назад были на грани поражения, теперь смотрели на незнакомца с благоговейным трепетом. Они начали шептаться между собой, их голоса были полны восхищения и благодарности.
— Великий мастер Эйден спас нас! — воскликнул один из охотников, падая на колени.
— Какая невероятная сила! Одним ударом уничтожить Василиска! — добавил другой, его глаза были широко раскрыты от изумления.
— Мы недостойны лицезреть такое могущество! — пробормотал третий, кланяясь так низко, что его лоб почти касался земли. — Мастер, мы не думали, что вы можете оказаться в этих краях!
Джинлан, стоявший рядом со мной, тоже выглядел потрясенным. Его лицо было бледным, а руки слегка дрожали. Он повернулся ко мне и тихо произнес, словно боясь, что его слова могут потревожить великого мастера:
— Это Эйден. Мастер Чернил. Один из Восьми мастеров молодого поколения. Они уже проявили себя на нашем континенте и достаточно сильны, чтобы быть независимыми и действовать самостоятельно не опираясь на рода и секты.
Я кивнул, внимательно разглядывая этого Эйдена. Его сила, действительно, впечатляла, но было в нем что-то, что заставляло меня насторожиться. Может быть, это была та легкость, с которой он расправился с Василиском, или та аура превосходства, которая исходила от него. В любом случае, я чувствовал, что нужно быть осторожным с этим человеком.
Внезапно Эйден повернулся в нашу сторону. Его движения были плавными и грациозными, словно он не ходил, а скользил по воздуху. Он сделал два шага по направлению ко мне, и я почувствовал, как воздух вокруг в очередной раз содрогнулся. Чернила на конце его кисти начали двигаться более активно, словно чувствуя приближение чего-то интересного.
Затем он поднял свою огромную кисть и указал ей прямо на меня. На кончике кисти все еще блестели чернила, но теперь они казались живыми, извиваясь и пульсируя, словно готовясь к атаке. Я почувствовал, как Чешуйка на моем плече напряглась, готовая в любой момент броситься на незнакомца.
— Ты, — произнес Эйден, его голос был глубоким и властным, словно раскат грома в горах. — Сразись со мной.
Это было не просьбой, а то, что однозначно можно назвать приказом, словно у меня не было выбора. Я почувствовал, как во мне начинает закипать раздражение.
Кто он такой, чтобы командовать мной⁈ Но прежде чем я успел ответить, Джинлан поспешно вышел вперед и низко поклонился Эйдену.
— Уважаемый мастер Эйден, — начал он, его голос дрожал от волнения, — этот человек с нами. Он очень помог моему поселению. Не стоит…
Но Эйден оборвал его на полуслове, даже не удостоив взглядом.
— Я решаю, что стоит, а что нет, — холодно произнес он, не сводя с меня глаз. — И этот человек обязан сразиться со мной.
Я почувствовал, как мое раздражение перерастает в гнев. Но вместо того, чтобы выразить свое недовольство, я лишь пожал плечами и похлопал Джинлана по спине. Бедняга выглядел так, словно был готов упасть в обморок от напряжения.
— Все в порядке, не волнуйся, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно. — Я не против выдать тумаков какому-то зазнайке, который считает себя центром земли, только потому, что чуть талантливее других.
Глаза Эйдена сузились под полями его шляпы. Я почти физически ощущал, как его Ци вскипела от недовольства. Воздух вокруг него начал темнеть, словно сама тьма отзывалась на его эмоции.
— Надеюсь, твой клинок такой же острый, как и твой язык, — процедил он сквозь зубы, его голос был полон яда.
Я не смог сдержать ухмылку. Этот Эйден, может, и был сильным практиком, но его самомнение явно превосходило его силу.
— О, поверь, возможность лицезреть мой клинок еще надо заслужить, — парировал я, чувствуя, как моя собственная Ци начинает циркулировать быстрее в предвкушении битвы.
В тот же момент воздух между нами словно вспыхнул. Наши ауры столкнулись, создавая почти видимые волны энергии. Я чувствовал, как Звездная Ци внутри меня отзывается на вызов, готовая вырваться наружу. Охотники вокруг нас начали поспешно отступать, чувствуя надвигающуюся бурю.
Глава 17
Я стоял напротив Эйдена, чувствуя, как
