– Благородная Александра Шелли, – сказал вдруг юноша, покрываясь от смущения испариной, – велела передать тебе следующее, цитирую: «если ты, бесфамильная, явилась в этот трудный час к моему сыну только для того, чтобы предложить на продажу яйцеклетку, я велю с позором гнать тебя из Розового Берега»… конец цитаты! – Помощник распорядителя вздохнул с сочувствием.
– Что же мешало благородной Шелли предупредить меня лично? – поинтересовалась Климентина, опешив от столичного гостеприимства. А ее, наивную, обидели манеры мясопроизводителей Баттиста. Да Баттиста, оказывается, были просто душками! Совсем уж она одичала за время, проведенное на Пангее. Выпала из социального контекста, и теперь всюду попадает впросак, словно дитя, с запозданием выпущенное из инкубатора.
– Увы, но благородная не имеет возможности общаться с каждым, кто ежедневно посещает Агатовую Пирамиду, – юноша поклонился. – Всего вам доброго!
Климентина вошла в гостиную. Овальный зал освещала причудливая люстра, похожая на пестрое насекомое, которое присело среди лепных бежевых волн на потолке. Да это и был биоэлектрический светляк какой-то великанской модификации. Чего только не придумают в столице!
Светло-коричневый ковер мягко пружинил под ногами, и шагов Климентины было совсем не слышно.
Шелли сидел в низком кресле, сильно ссутулившись. В руках он держал открытую книгу с потрепанной обложкой. Климентина узнала «Справочник масс объектов системы Солнца», – с ним молодые астроники решают задачки по теории инерционного полета. Уловив изменения в токе воздуха, Шелли поспешил поднять глаза. Улыбнулся с неожиданной искренностью, небрежно отбросил книгу, вскочил с кресла и рванулся к ней навстречу.
Климентина отпрянула, округлив глаза. Ее опять застали врасплох! Этот наполненный чувствами порыв! Но больше изумило лицо Шелли. Никогда прежде она не видела его таким бледным, взъерошенным и затравленным. Неужели на молодого человека так повлияло ее прибытие? Он ее боится? Испытывает чувство вины? Или, быть может, ему стало нехорошо?
Шелли тряхнул головой и, опомнившись, отступил. Скрестил на груди руки.
Климентина стояла возле порога в темно-зеленом платье, над белокурой головой теплился голографический нимб, а лицо прикрывала теневая вуаль, и было трудно догадаться, что происходит у нее на душе. Тонкие пальцы на обеих руках сжимались в кулаки и снова разжимались, будто в каждой ладони она держала по трепетному сердцу.
– Я польщен, – сказал Шелли севшим голосом. – Я в растерянности… Не ожидал, что когда-нибудь увижу тебя в стенах моего дома.
Климентина интерпретировала его слова по-своему.
– Я бы ни за что здесь не появилась по собственной воле. Если бы речь сегодня не шла о жизни и смерти, – сказала она.
– Откуда ты узнала?.. – от удивления Шелли повысил голос. – Откуда тебе стало известно?..
– Ай-Оу вышел на связь… – сказала Климентина.
Шелли всплеснул руками.
– Неужели вся система Солнца только и говорит о нас с Брутом! Откуда об этом узнал Ай-Оу! Неужели наш чудаковатый телепат!.. – Он осекся, вспомнив, что приятель мертв и ругать его не имеет смысла, а то и вовсе бесчестно.
– Не знаю, что начудили вы с Брутом – с вас станется. Я говорю об Ай-Оу! – с вызовом выпалила Климентина. – У Ай-Оу большие неприятности!
– Да-а, – протянул Шелли. – Ай-Оу погиб. Можно ли представить большую неприятность?
– Какой же ты циник! – покачала головой Климентина.
От противоречивых эмоций у Шелли задрожал подбородок.
– Если кому-то угрожает опасность – так это мне и Бруту! – заговорил он с горечью. – Как бы ты не относилась ко мне, у тебя нет повода ненавидеть Брута! Ай-Оу… Что Ай-Оу? Ай-Оу погиб, и на этом его злоключениям пришел конец. Нет ничего циничного и постыдного в том, что в данный момент я озабочен собственной судьбой.
– Ай-Оу не погиб! – возмутилась Климентина. За ее спиной распахнулись двери, в гостиную заглянул помощник распорядителя. Небрежным жестом Шелли отправил юношу вон. Климентина оглянулась, но в гостиной кроме них никого уже не было.
– Про-дол-жай… – по слогам выдавил из себя Шелли.
– Он вовсе не мертв, как полагают! – повторила Климентина. – Ему необходима помощь! Кроме как на нас, несчастному Ай-Оу не на кого рассчитывать.
– Я не понимаю, – Шелли постарался собраться с мыслями. – Мой прадед сказал, что Ай-Оу погиб. Что прайда Тэг больше не существует…
– Послушай же и пойми! – всплеснула руками Климентина. – Ай-Оу вернулся из путешествия к Ахернару не совсем человеком. После каждого полета к этой звезде инопланетная сущность внутри него становилась сильнее и сильнее. Пока полностью не подчинила его разум. Почти полностью, я надеюсь…
– После… полетов к Ахернару? После телепатических полетов? – Шелли не сдержался и саркастически ухмыльнулся.
– И я смогла принять это не сразу! За Ай-Оу следил прайд Хенцели. У дознавателей возникло подозрение, будто чудак представляет угрозу безопасности Сопряжения. Точнее – не он, а то, что пришло вместе с ним с Ахернара. Через него! У дознавателя Сабита Хенцели есть доказательства. Поверь ему, если не мне! Ай-Оу на какую-то часть перестал быть человеком, и эта часть руководит им сейчас. Глубину его страданий не описать словами! – с мольбой закончила она.
– Хенцели, – пробормотал Шелли с недовольством. – Опять эти вездесущие Хенцели… Значит, и Ай-Оу оказался под колпаком у спецслужб. Значит, и он числится в рядах тех, кто нервирует Сопряжение.
Климентина решила, что он размышляет вслух, и в ответ только пожала плечами.
– Веселая компания собралась! – продолжал рассуждать Шелли. – Видит Солнце, теперь я вовсе ничего не понимаю, но страха в моей душе убыло. Абсолютно точно – убыло. Наша маленькая компания, в которой есть место и убийце тысяч человек, и чудовищному телепату, и тайному контактеру, сканирующему галактики через гиперпространство, и… – Он поднял глаза на Климентину и проглотил готовую сорваться с языка фразу. – Ха! Мы снова оказались вместе… Если Солнце нас не одолело, то какие шансы у престарелых богов Сопряжения?
– Значит, ты согласен отправиться вместе со мной и с Брутом? – Глаза Климентины сверкнули под теневой вуалью.
– Куда? – растерялся Шелли.
– К Юпитерексу! – ответила осипшим от волнения голосом Климентина. – И, вероятно, еще дальше – к Солнцу! Туда отправился Ай-Оу в надежде, что диюдарх…
Шелли хохотнул.
– Хо-хо! К Юпитерексу! – Он опустился в кресло и хлопнул кулаками по подлокотникам. – К Солнцу! Бедняга Брут не в состоянии в отхожее место сходить без посторонней помощи, а я… Что я? Я связан словом. Словом Шелли! На нас с Брутом – тяжкие обвинения. Мы обязаны предстать перед Пермидионом, а он соберется, если не сегодня, не завтра, – так со дня на день.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
