Приняв после дороги душ, Эспер оделась в чистое яркое платье, чтобы снять остатки усталости и поднять себе настроение, и решила спуститься поискать, где поесть. Кажется, по дороге она видела несколько милых кафе?
Когда Эспер вышла из отеля, то засмотрелась на вывески магазинов, расположенных вдоль живописной улочки, поэтому сама не заметила, как споткнулась и с размаху врезалась в человека с чемоданом. Мужчина выронил вещи, но подхватил ее, прижав к своей груди, чтобы не дать упасть.
— Ой, простите! — воскликнула Эспер, отстраняясь, и подняла глаза, чтобы рассмотреть незнакомца. Сердце замерло, а затем сделало отчаянный кульбит в груди.
«Николас Хотман. Не может такого быть…»
— Эспер? — изумленно выдохнул он, а затем улыбнулся. — Как ты здесь оказалась?
Глава 24. Встреча на нейтральной территории
Николас не сразу поверил своим глазам. Афины… Незнакомая маленькая улочка… Но к нему на руки вдруг свалилась Эспер! Его Эспер…
Та, о которой он не забывал ни на секунду и чей образ, как теперь казалось, глубоко выжжен в центре каждой клеточки тела. Что-то в ней едва заметно изменилось за два года. Ник не мог уловить, но перед ним стояла уже не та девушка, которая убежала в лес с порога его комнаты. Волнистые медные пряди волос вновь отрасли, а красивые синие глаза, будто стали ярче и вместе с тем мрачнее. Глубокий взгляд пробежал по нему прожигающим ледяным разрядом, отчего он на секунду задержал дыхание.
— Эспер? — изумленно выдохнул он, а затем улыбнулся. — Как ты здесь оказалась?
— Нашла адрес ведьмы в ежедневнике Джессики, — сухо ответила она, даже не улыбнувшись, и сделала шаг назад, словно хотела отойти подальше.
— Этот адрес продиктовал ей я, — сообщил Николас, отпустив плечи Эспер. — Но когда узнал, что Джесс приезжает, то решил съездить сам, чтобы переждать время пока она в Сэнди Лэйк. Не знал, что ты…
— Хорошего дня, доктор Хотман, — перебив его на полуслове, напряженно процедила Эспер. — Мне не нужна ваша помощь, чтобы поговорить с ведьмой! — Николас замер, ошеломленно глядя на нее с приоткрытым ртом.
Судя по всему, он тот еще глупец, раз наивно полагал, что Эспер будет столь же рада их случайной встрече, как и он сам. Вполне возможно, что сейчас ей нет до него ни малейшего дела, и Эспер лишь хочет поскорей забыть все, что между ними было, как страшный сон? Желает без остатка стереть чувства, которые она когда-то хранила? А вдруг она вовсе не питала к нему настоящих чувств, которым он так долго придавал значение?..
Николас с силой сжал челюсти, скрипнув зубами. Никуда уезжать он не собирался. Абсолютно. Внезапно к нему пришла мысль:
«Что если никакой магической привязанности нет, и не было?»
— Ты будешь счастлива, если я уеду? — серьезно спросил Ник. Если Эспер ответит верно, то у него не будет иного выхода, как подчиниться ее воле, но если это не так?.. Рискованно, но он должен проверить.
— Да, я буду счастлива, если ты свалишь обратно в свой Сэнди Лэйк, и забудешь обо мне, как поступал целых два года! — сорвалась она, и высказала накопленную обиду именно так, как Ник и планировал. От звука ее голоса у него свело сердце. Казалось, будто девушка вот-вот расплачется, хотя ее лицо оставалось предельно спокойным.
Но желания вернуться домой у Николаса так и не появилось. Он растеряно пытался обнаружить хоть намек на магическую волчью преданность, но не находил. Значит все его чувства, все мысли об Эспер — лишь только его собственные и ни капли больше… Ее кровь на самом деле никак не повлияла на его эмоции, просто после обращения в оборотня все испытываемые чувства стали ярче и острее. Данное открытие немного выбило его из привычной реальности.
— Ты ведь сама попросила тебя забыть! — отчаянно воскликнул Николас в ответ, когда вновь обрел дар речи, но Эспер уже развернулась, и широкими шагами уходила прочь.
— Стой! — поспешив вслед за ней, он врезался в прозрачный магический барьер, перегородивший улицу. Не пройти, как ни пытайся.
«Проклятье! Чертова магия!»
Порой Николаса переполняла ненависть к ведьмам с их хитрыми трюками, но если посмотреть с другой стороны, то сейчас он оказался неимоверно рад, что какие-то особенности Эспер до ужаса стабильны и все-таки никогда не изменятся. Девушка осталась ровно той же противной, неуправляемой занозой в заднице, которой была и раньше.
Ник громко выдохнул, а затем поднял упавший чемодан, наблюдая, как силуэт его любимой быстро скрылся за поворотом.
«Может, это и к лучшему? — внезапно улыбнувшись, подумал он. — Значит, я еще могу вернуться на два года назад обратно к Нику, а не остаться навечно доктором Хотманом?»
Взяв чемодан, он прошел в маленький отель, где поселилась Эспер. Ему досталась комната по соседству, хотя в тот момент он совершенно об этом не догадывался.
Позади остался долгий перелет, и поэтому первым делом Ник принял душ и надел чистую одежду, а вторым — заказал себе чай со льдом в номер, а затем, неторопливо потягивая свой напиток, устроился на кровати, бесцельно глядя в потолок. Просидев с полчаса, он так и не смог вспомнить, когда последний раз хоть мгновение отдыхал. Во времена до обращения в оборотня? Или, быть может, еще до рождения Кэсси? До переезда в Сэнди Лэйк? Или в дни юности, когда он жил в Чикаго, еще до исчезновения родителей, много-много лет тому назад. Когда он даже не подозревал о существовании магии и сверхъестественных существ?.. Все давние воспоминания сейчас представлялись сценами из чьей-то чужой жизни, затертыми и пожелтевшими открытками…
В наполненным красками настоящем его окружало тепло, почти граничащее с жарой; на улице радостно щебетали какие-то птицы, в окно задувал приятный, наполненный веером душистых ароматов, воздух. Внезапная встреча, вопреки всем разумным доводам, почему-то подарила ему отличное настроение, и он вдруг осознал, что оказался в одном из самых красивых и интересных мест на планете. Жаль, что он не сможет задержаться в Афинах подольше…
Николас посмотрел на часы и встал с кровати, с приятным чувством потянувшись, а затем вытащил из чемодана соломенную шляпу с полями и солнечные очки, которые уже давно ждали своего звездного часа.
«Если Эспер отправилась прямиком к «ведьме», то ее однозначно ждет разочарование».
Через полчаса он спустился вниз, чтобы подловить ее в момент возвращения. Расчет сработал — вскоре Ник увидел, как Эспер вышла из-за угла.
Заметив его, девушка нарочито отвернулась в сторону. Раздраженная и уставшая после прогулки под палящим солнцем, но при этом все равно остающаяся прекрасной. Николас не мог не улыбнуться, что заставило Эспер недовольно поджать губы и нахмуриться.
— Дай угадаю? — облокотившись плечом о дверной проем, протянул он, когда Эспер подошла ближе. — Ведьмы на месте не оказалось, и ты проделала весь путь впустую?
Эспер остановилась в шаге перед ним, скрестив руки на груди.
— Так ты знал, что ее там нет? — прищурившись, воскликнула она. — И даже не подумал сказать мне?
— Я хотел, но ты ведь так торопилась, — вновь улыбнулся Ник, отчего Эспер закатила глаза. — У меня есть ее номер, и я еще вчера договорился о времени и месте встречи.
— Расскажи мне все! — потребовала Нэро, зло сверкнув глазами.
— Что бы ты вновь заперла меня своей магией, и ушла разговаривать с ней сама? — со смешком хмыкнул Ник, подняв брови. — Второй раз я на это не куплюсь! Информацию ты не получишь. Поэтому или идем вместе, или я пойду один.
— Или оба просидим тут, пока ты все мне не расскажешь, — хищно ухмыльнулась Эспер, тряхнув волосами. — Упс! Мы ведь пропустим встречу, и ты потеряешь, возможно, единственно важную зацепку для спасения жизни Кэсси!
— Пропустим, а ничего не изменится. Ты ошиблась с выбором угрозы для шантажа, Эспер, — сообщил Ник и сделал шаг ей навстречу, а затем несмело протянул руку, чтобы поправить выбившуюся прядь ее волос. — Ведь что бы ты ни думала, но я буду рад провести с тобой время. Я скучал, — признался он, неожиданно даже для себя. — И каждый день хотел позвонить или приехать…
