Колта, которую он недавно забрал с изнанки мира и этим летом официально признал.
Я нахмурилась, слушая ее. Ее голос звучал бодро, вежливо и даже дружелюбно, но не совсем так, как обычно. В нем чувствовалось напряжение, причин которого я не понимала. Возможно, Мелиса просто недолюбливает миллитов? Я тоже всегда нервничала, когда жизнь сталкивала меня с полицией. Но мне казалось, что здесь все же нечто другое. Что-то глубоко личное. И взгляд Бенсона подтверждал эту догадку.
– Насколько я понимаю, патруль задержал их в Мертвом лесу, у границы запретных земель. Директор Колт ручается, что это чистое недоразумение. Как я уже упоминала, его дочь здесь недавно, еще не знает всех правил и ограничений. Стража недоглядела, вот и не заметила, как она ушла в лес. Полагаю, профессор Рабан видел, что студентка направилась в опасное место, и пошел следом, чтобы вернуть ее.
Бенсон откашлялся, прерывая ее речь, но когда заговорил, голос его все равно прозвучал хрипло. И никакой насмешки в нем более не слышалось.
– Они оба заявили другое. И патруль нашел их уже в запретной зоне.
– Полагаю, профессор Рабан не смог нагнать Нику раньше, – спокойно парировала Мелиса. – А когда их нашел патруль, они просто растерялись. Директор Колт просит на первый раз простить их. Он объяснит Нике про Мертвый лес и запретные земли. А что касается профессора Рабана… Думаю, никто из нас не хочет ссориться с драконами, обвиняя наследника столь славного рода в интересе к некромантии. Правда?
Все это время Бенсон и Мелиса смотрели друг другу в глаза не отрываясь. У меня сложилось четкое впечатление, что они безмолвно разговаривали о чем-то своем. Воздух почти искрился, а мы с Рабаном затаили дыхание, боясь нарушить эту связь неосторожным словом или жестом.
Дознаватель постепенно вернул себе самообладание и уже менее эмоционально уточнил:
– Когда именно эти люди появились в Замке Горгулий?
– Профессор Рабан приехал в мае, а Ника присоединилась к нам чуть позже – в июне.
– Вы и директор Колт готовы поручиться, что никто из них не находился в окрестностях Бордема прежде?
– Безусловно, – без малейшей задержки ответила Мелиса. – Если это имеет значение.
– В противном случае я бы не спрашивал.
Меня мгновенно кольнуло любопытством. Что он имел в виду? Почему важно, когда мы сюда приехали? Я снова взглянула на папки, лежащие на столе стопочкой. Задавая Мелисе вопрос, Бенсон постукивал пальцами по верхней. Значит, он принес их не просто так? Или это лишь проявление нервозности? Мне вдруг стало даже жаль, что Мелиса пришла так рано и миллит не успел задать нам все вопросы.
– Что ж, полагаю, этот инцидент действительно можно считать исчерпанным, – резюмировал Бенсон, все еще глядя только на Мелису. – Передайте директору Колту мою настоятельную рекомендацию как следует объяснить дочери, чем опасны те места, в которых она решила погулять.
– О, будьте уверены, он объяснит. В качестве извинений за доставленные неудобства директор Колт велел передать приглашение на наш Осенний бал. Вам и друзьям, которых захотите взять с собой. Мы будем рады приветствовать вас в Академии Горгулий.
– Рады? – эхом повторил Бенсон. – И вы тоже?
На этот раз Мелиса чуть замешкалась с ответом. Я видела, как она сжала челюсти, едва не потеряв своей фальшивой улыбки. А потом отвернулась, переведя взгляд на нас с Рабаном и завершив тот молчаливый разговор, который вела с миллитом.
– Мы с Энгардом будем рады вам и вашим друзьям, – повторила она наконец. – Мы можем идти?
– Конечно, – глухо отозвался Бенсон. – У миллиты нет претензий.
Мелиса снова посмотрела на нас и выразительно кивнула на дверь, мол, пошевеливайтесь, пока он не передумал. Мы с Рабаном проворно вскочили. Я сразу засеменила к двери, с трудом удерживаясь от того, чтобы побежать, а дракон с достоинством кивнул дознавателю в знак прощания и только потом неторопливо направился к двери. Однако он все равно не вышел, а лишь открыл ее, выжидающе глядя на Мелису. Вероятно, местный этикет требовал пропустить даму вперед.
– Мел… Госпожа Колт! – окликнул нервно Бенсон, едва та сделала шаг к двери. – Я был рад снова видеть вас.
Он протянул ей руку и застыл в этой позе, пока она вновь боролась с неизвестными мне эмоциями. В конце концов Мелиса все же вернулась и вложила в его руку свою.
– Могу я надеяться, что на балу вы подарите мне хотя бы один танец?
– Если сложится, – уклончиво ответила Мелиса.
По его губам скользнула едва заметная горькая усмешка.
– Что ж, буду ждать и надеяться.
С этими словами он склонился к ее руке и коснулся губами тыльной стороны ладони. Я, конечно, не очень разбираюсь в таких вещах, но мне показалось, что целование руки длилось слишком долго. Мелисе пришлось самой отнять ее.
– Всего хорошего, капитан, – торопливо попрощалась она, стремительно вылетая из комнатки для допроса.
– Что это была за магия? – полюбопытствовала я, торопливо шагая за наставницей по узким коридорам управления миллиты. – Его как подменили с той секунды, как ты вошла.
– Болтай поменьше, – неожиданно огрызнулась Мелиса.
Кажется, она впервые ответила мне так резко, но я даже не обиделась, наблюдая за тем, как Мелиса трет левой рукой правую, словно пытается стереть ощущение поцелуя на ней. Ее пальцы при этом мелко дрожали, а в глазах мне почудились поблескивающие слезы. Очевидно, с капитаном Бенсоном ее связывала какая-то история, весьма ей неприятная. Интересно, Колт знает?
И словно прочитав мои мысли, Мелиса «обрадовала»:
– Энгард желает поговорить с вами. Сейчас.
Да, нехорошо, конечно, но было бы странно, если бы он так это оставил.
Глава 16
Колт ждал нас в своем кабинете, сидя за столом и обложившись какими-то бумагами, но мне показалось, что те не больше, чем декорации. Или же он действительно пытался работать, но наш с Рабаном инцидент не дал ему сосредоточиться.
Мелиса с нами заходить не стала, сославшись на неотложные дела. Я почему-то решила, что ей просто нужно время наедине с собой, чтобы восстановить душевное равновесие. Мое любопытство, конечно, возросло десятикратно, но я
