class="p1">— Рик, а вот эти жёлтые, что ты собрал, точно съедобны? — Я с сомнением окинула взглядом россыпь совершенно непривлекательных с виду грибов в корзинке Рика.
Он цокнул языком:
— Обижаешь, милая Ани! Это не какой-нибудь трутовик, а чиэйя, растущая в Эйлемари круглый год. Из неё Хальда мне столько грибных супов сварила, что я потерял им счёт.
— Ладно, — сдалась я, убирая нож, — чиэйя так чиэйя. Между прочим, гриб, из которого можно приготовить лекарство, нам бы тоже пригодился!
— Но мы ведь не знаем, как это делается, — рассудительно отвечал Рик, шагая впереди; я шла за ним, а стражники — за мной. — Да и нам не до лекарств. Нужно обдумать план.
— План? Чего проще — проследить за демонами, и они приведут нас к тому, кто их вызвал!
Рик оглянулся через плечо, улыбаясь.
— Ты мастер планов, милая Ани! А если демоны не пожелают стать нашими проводниками?
— Тогда мы их просто убьём, — пожала плечами я… и метнулась в сторону. Все на миг замерли, а затем почти одновременно схватились за мечи.
— Вот! — Я поддела росший на мёртвой осине жёлтый гриб — точь-в-точь такой же, как те, у Рика в корзинке, и торжествующе срезала его ножом.
— Ты так не бегай, — проворчал серый, убрав руку с клинка, — я уже решил, нас сейчас атакует демон, а ты…
— А я решила сбежать. Хорошенького же ты обо мне мнения, Рикенн! — вознегодовала я, но, тем не менее, аккуратно опустила приставку «Ассту».
— Да я не это имел в виду! Просто твоё резкое движение…
Я отмахнулась, деловито срезая грибы один за другим… но на пятом нож застыл в воздухе. Мне почудился детский плач.
— Демон заманивает? — Рапша вытащил из ножен меч, Эльм и Рик сделали то же самое. Я не знала, что и думать; в прошлый раз проклятый демон прикинулся зверем. Если он примет обличье маленькой девочки, как мы сумеем его убить?
— Корзинки на землю! — скомандовал Рик. — Они нам будут только мешать.
Медленно и осторожно мы приближались к тому месту, откуда доносился плач. Из-за огромного сугроба виднелись светлая коса, край платка и юбки девочки… или демона.
— Кто ты? — Рик подошёл к ней ближе, чем мы, и я напряглась, приготовилась опутать демона паутиной иллюзий, как только он кинется в атаку.
Девочка не отвечала — она рыдала взахлёб.
— Послушай… ледяного холода нет, ничего нет, — вмешалась я. — Мне кажется, это просто ребёнок.
Рик посмотрел на меня своими серыми глазами; на лице его застыло упрямое, непреклонное выражение.
— А если нет? Если ты ошибаешься, Ани? Цена твоей ошибки может быть слишком высока! Девочка, — обратился он к бедняжке, — если ты человек, а не демон, выходи к нам, покажи свои руки. Мы посмотрим, нет ли когтей у тебя на пальцах.
— Прошлый демон был с щупальцами, — с сомнением заметила я.
— А я слышал, они разные бывают, — отрезал Рик. — Ну же! Делай, что я говорю!
Малышка вышла из-за сугроба, подняла к нам покрасневшее от слёз личико, и я узнала её. Это же та самая девочка, которая просила моего благословения в день пропажи Сетара!
— Уберите мечи! — приказала я и двинулась к ребёнку. — Я её знаю.
Рик за моей спиной недоуменно вопросил:
— Знаешь? Откуда?
Но у меня не было времени придумывать какую-то ложь — не говорить же при девочке, что я драконесса и умею летать, это разрушит всю нашу маскировку!
— Го… госпожа… — всхлипнула девочка, размазывая по щекам слёзы. — К-кто вы? Я боюсь…
— Ничего не бойся, — я подхватила её на руки — маленькая, худенькая, она почти ничего не весила. — Как ты сюда попала?
По пути малышка путано объяснила, что убежала слишком далеко и заблудилась. Звали её Дэрна, и жила она в соседней деревне, не в нашей, а сама была ученицей тамошнего жреца. Понять что-то из рассказа, прерываемого плачем, было трудно, но как я поняла, Дэрна чем-то рассердила учителя, и тот её прогнал от себя.
— А я… в лес! И смотрю… заблудилась, — прерывисто вздохнула девочка. — Госпожа, господин, и вы, и вы тоже, — вытирая глаза и курносый нос, она обвела нас всех большими голубыми глазами, — кто вы все?
— Любители грибов, — усмехнулся Рик, демонстрируя ей корзинку.
— Я госпожа Ани, — быстро проговорила я, — а это мой драгоценный муженёк, Рик его имя…
— Очень драгоценный. Почти как алмаз, — пробормотал себе под нос Рик. Наверное, его смутило то, что девочка не оказалась демоном, и с помощью шуток он пытался отогнать это чувство.
— Это мои слуги, Рапша и Эльм.
Оба стражника молча кивнули маленькой Дэрне.
— Так вы настоящая госпожа! — Глаза девочки засияли, хоть и не таким невероятным восторгом, как в тот день, когда она увидела меня в драконьей форме. — Возьмите меня к себе! Учитель со мной плохо обращался… колотил… я не хочу туда, обратно.
Я спустила её на землю, и Дэрна пошла рядом, держась за мои пальцы, бормоча, как верно она мне послужит.
«Вот ещё не хватало!» — это было моей первой мыслью. Что я буду делать с этой малышкой? А если нападут демоны?
Но хорошенько обдумать эту мысль я не успела, потому что на плечо мне спикировал… почтовый голубь замка Ирр. Выронил пергамент в подставленную ладонь и унёсся, а послание заговорило обеспокоенным голосом Райле:
«Ания, девочка моя! Ты уж прости, что так фамильярно с тобой говорю, но я очень за тебя тревожусь! Этот молодой негодяй Ассту… чтоб ему пусто было, и как этот род земля носит! Столько они нам зла причинили… Ания, я в большой тревоге. Господин Тилен недавно в замок прибыл и сделал предсказание, и оно было о тебе! Господин Тилен увидел тебя с Ассту, как будто вас нить соединила! Скажи, это ведь не может быть правдой? Господин Ирр скоро прибудет и поговорит с тобой, а хорошо бы и с ним поговорил, да так, чтобы и духу этого Ассту во дворце не было! Серые драконы довольно нам жизнь попортили….»
— Негодяй Ассту, — буркнул себе под нос Рик. Лицо у него при этом было весьма выразительное.
— Серые драконы? Дворец? Предсказание? — ахнула Дэрна и прижала к губам ладошку, а я не выдержала и поспешно сожгла пергамент, уже не таясь. Увидев стёкшее с моей ладони пламя, девочка взвизгнула и отбежала в сторону.
— Дракон! Ты — дракон!
— Драконесса, если на то пошло, — устало поправила я, опуская руку. — Чёрная. Та самая, которая дала тебе благословение… да, похоже, это ни к чему не привело.
Весь оставшийся до деревни путь Дэрна уверяла, что никому
