намерением «немножко полежать». Как выяснилось, дверь при этом забыла закрыть, потому что вырвала меня из глубокого сна без сновидений Гая, которая активно трясла за плечо.
- Ши, просыпайся! Просыпайся, Ши! Я тебе не дам проспать такой момент и оставить меня одну!
Я рывком села на постели, соображая, кто я, где я, и что ещё случилось.
- Очередной джархан пролез во дворец? – спросила я, зевая.
Гая покачала головой, загадочно сверкнула глазами.
- Ты что, забыла? Нас же в гости приглашали. Без тебя я не могу.
У меня всё упало внутри. Появилось ощущение загнанного зверя, которого со всех сторон подталкивают в ловушку. Вот и Гая туда же. И кто меня за язык тянул ей когда-то пообещать?!
- Так что давай, давай, поднимайся! И надень что-нибудь поинтересней этого серого убожества.
Сестра чуть ли не силой стащила меня с постели и подтолкнула в сторону узкой ниши в каменной стене, прикрытой гобеленом. Там хранились мои скромные наряды. Стараниями Флавии среди них затесалась и парочка не таких скромных, дареных сто лет назад на праздники в надежде, что я всё-таки «вспомню, что я девушка, а не бледный призрак в балахоне».
- Можно я не пойду? – обречённо вздохнула я, глядя на мерцающий ворох бледно-лиловой ткани в руках Гаяни. – Доведу тебя, куда нужно, и вернусь к себе. Ну в самом деле – я уверена, рядом с чужаками самое безопасное место во дворце.
Сестра хмыкнула.
- Надо же, какие перемены! Помнится, недавно ты до одури их боялась. Много с тех пор всего произошло, да?
Я скривилась, признавая её правоту.
- Вот и не дрейфь! Лучше одевайся скорее. Не пойдём же мы совсем на ночь глядя! Вдруг мальчики заснут.
Я закашлялась. Вот кто угодно, но эти три озабоченных детинушки точно не подходят под определение «мальчиков». Впрочем, Ричард-то ещё самый нормальный из всех, как оказалось. Гаяни повезло.
Кому не повезло, так это мне. Когда Гая чего-то хотела, она это получала. Спустя считанные минуты я обнаружила себя покорно бредущей вслед за ней по коридорам в сторону пустынной части дворца, где мало кто жил и где устроены были гостевые покои.
Тонкая лиловая ткань широкими складками обволакивала руки, оставляя часть плеч оголёнными. Плотный лиф с более-менее приличным вырезом – иначе я бы отвергла его категорически, летящие юбки такие тонкие, будто сотканы из паутины. Хорошо, что нижняя была более плотной. Я сама себе напоминала экзотический цветок в нежных лепестках. Да ещё Гая принесла мне и заставила надеть мамины украшения для волос, которые незнамо как раздобыла в её комнате. Серебристая сеть тонких цепочек на распущенных локонах, крупная капля прозрачного самоцвета в центре лба… Туфельки без каблуков на тонкой подошве, через которую можно чувствовать каждую неровность пола – в таких по улице не погуляешь. Такие для особых случаев.
Я так вырядилась, будто на свидание собралась. Что обо мне подумают?!
- Ши, хватит трястись! – страшным шёпотом заявила мне сестра, подталкивая в спину, когда у самых дверей в посольские покои я заартачилась и встала как вкопанная. – Ты красотка! Неужели не хочешь посмотреть, как ему понравится? Зуб даю, кое у кого отпадёт челюсть, и он тут же тебя украдёт! Чур на свадьбе букетом чтоб прицельно в меня швыряла!
- Ты меня сюда потащила, чтоб своего Ричарда увидеть, или свахой поработать?! - зашипела я в негодовании. – Хватит чушь молоть! Если не забыла, у меня уже есть…
Я замолчала, сдерживая приступ тошноты.
Нет, это никуда не годится.
Я развернулась, чтоб всё-таки сбежать, пока не поздно.
И тут за нашими спинами открылись широкие створки.
- Хм. Мы-то думали, что за шум. А это наши девушки! Входите скорей, что у порога мнётесь?
Уилл Шеппард, сияя дружелюбной улыбкой, гостеприимно распахнул перед нами двери, за которыми было светло от множества свечей и вкусно пахло фруктами и жареным мясом.
Вежливо откланяться я не успела, потому что Гаяни тут же рванула вперёд, позабыв о всяческих приличиях, и что девушке положено ходить степенно маленькими шажками, а не скакать как бешеная нерга, у которой чешутся молодые рожки.
Пришлось спрятать панику подальше и поспешить за сестрой. Мало ли чего она тут наболтает. Посижу минут десять – достаточно для визита вежливости – и откланяюсь.
В конце концов, я-то на самом деле согласилась по одной-единственной причине.
Мне ужасно хотелось убедиться, что с Орвиком всё в порядке, и он вернулся обратно живой и невредимый. Десяти минут вполне хватит для этого.
Однако меня постигло жестокое разочарование.
Орвика в посольских покоях не было. Судя по всему, ещё и не возвращался.
Как на иголках, я приняла приглашение выпить «чаю», что бы это ни значило, и села ждать.
Отведённые послам комнаты были просторны и очень даже уютны. Одна общая гостиная с камином, из которой три двери уходили, судя по всему, в личные спальни. Низкий диван, несколько кресел, квадратный столик в центре. Очень быстро еду с него сгрузили на подоконник, и Ричард Винтерстоун устроил на нём целое световое представление. Его магия расчертила синими мерцающими линиями стол на крохотные квадраты, а потом создала прямо в воздухе очертания каких-то странной формы человечков и животных. Как оказалось, для той самой игры в «шах-махи», которую так ждала Гаяни. Сестра захлопала в ладоши от восторга.
Они с темноволосым магом устроились в креслах друг напротив друга. Судя по его скептическому взгляду, он настроился поддаваться ребёнку.
Но очень скоро скепсис в глазах сменился немалым удивлением.
- Признавайся, Лягушонок, ты уже играла?
- Сегодня в первый раз. Я просто схватываю на лету! – довольно заявила сестра, решительно переставляя одну из фигурок на другой квадрат. А потом добавила, очаровательно улыбнувшись. - И очень целеустремлённая.
Оба так увлеклись игрой, что очень скоро для них перестало существовать всё вокруг, и на мои робкие попытки расспросить Ричарда, «все ли участники посольства в добром здравии и хорошем самочувствии» последовали только азартные возгласы:
- Отлично! А если так?..
Я махнула на них рукой.
- Не обижайтесь, - мягко проговорил Уилл, подходя от каминной полки с двумя тонкостенными пиалами в руках. Над ними витал пар, вкусно запахло пряностями.– Ричарду редко попадаются противники, равные по силе. А ваша сестра, судя по всему, вундеркинд.
- Это да... - вздохнула я и потупилась.
Одну из пиал Уилл протянул мне, уселся рядом на диван.
- Не волнуйтесь. Ничего с ним не будет, он у нас везунчик. – Я вздрогнула
