Усмирив Россию, «матушка-государыня» занялась реформами. По реформе 1775 г. Россия была поделена на губернии и уезды с примерно равным количеством жителей — в губернии 300–400 тысяч, в уездах — 20–30 тысяч человек. К концу царствования Екатерины в России было 50 губерний. В губернском городе создавались:
1. Губернское правление во главе с губернатором;
2. Казенная палата во главе с вице-губернатором для ведения денежных и хозяйственных дел;
3. Судебные палаты гражданского и уголовного судов для надзора над уездными судами;
4. Совестный суд, где дела решались не по формальным законам Империи, а по «справедливости». Здесь рассматривались дела малолетних преступников и умалишенных, неумышленные преступления и тяжбы, примиряющие стороны.
5. Приказ общественного призрения, ведающий школами, больницами, богадельнями и тюрьмами.
В последних двух учреждениях дела решались выборными заседателями, но под председательством назначенного чиновника. В уездных городах существовали избираемые дворянами нижние, земские суды, состоящие из председателя («исправника») и двух заседателей и по задачам соответствующие губернским правлениям. Кроме того, реформа установила сословные выборные суды — верхние в губернии и нижние в уезде, отдельно для дворян, для горожан и для крестьян. Таким образом, Екатерина создала стройную иерархию, основанную на самодержавии и привилегированном положении дворянства и включающую элементы выборности. Привилегии дворянства были усилены в реформе 1785 г., согласно которой дворяне освобождались от податей, рекрутской повинности и телесных наказаний. Они могли быть судимыми только в дворянских судах лицами, равными по происхождению. Дворянское достоинство передавалось и женам-недворянкам, и детям от них. Лишение дворянства могло произойти только по решению суда. Дворяне объединялись в уездные и губернские собрания во главе с выборными предводителями. Реформой предусматривалось и «городовое положение» для городских обывателей, избирающих городского голову и должностных лиц в городскую думу и сословные суды.
Просвещенный ум Екатерины обратил внимание на проблему воспитания молодежи и здравоохранения. В этих областях ею были сделаны практические шаги. Сама Императрица считала, что «один только украшенный или просвещенный науками разум не делает еще доброго и прямого гражданина… во многих случаях паче во вред бывает, если кто от самых нежных юности своей лет воспитан не в добродетелях… ясно, что корень всему злу и добру — воспитание». «Матушка-государыня» явилась первым европейским монархом, провозгласившим «на правительственном уровне» задачу воспитания юношества. До нее Петр I заботился лишь о практической стороне обучения.
Воспитание «новой породы, или новых отцов и матерей», нравственно совершенных, следовало вести под надзором опытных педагогов, в разобщении с семьей и обществом, влияние которых могло быть, по мнению царицы, негативным. Ею были созданы воспитательные учреждения закрытого типа: Смольный институт с отделениями для девиц-дворянок и девиц-горожанок (1764 г.) и кадетские корпуса для мальчиков, а также открытые народные училища в уездных и губернских городах для всех сословий. Екатерина учредила «Медицинскую коллегию», призванную заботиться о городских аптеках и врачах, прообраз нашего Минздрава. Прививка оспы в России впервые началась с Императрицы и ее сына, показавших столь важный пример для подданных. Можно сказать, что царствование Екатерины II, или «век Екатерины», явилось началом культурного подъема России, религиозного и политического вольнодумства. Издаются: двадцатитомная «Древняя Российская Вифлиофика» Новикова Н. И., «История Российская» Татищева В. Н., «История Российская» кн. Щербатова М. М., «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева А. Н., произведения Державина Г. Р. и Фонвизина Д. И. сатирические журналы «Трутень», «Всякая всячина», «Живописец». Дух этих произведений придавал блеск царствованию «матушки-государыни». К сожалению, после Французской революции 1789 г. и всех порожденных ею эксцессов Екатерина II, памятуя о Пугачевском бунте, перешла к консервативной внутренней политике. Репрессии в форме тюремного заключения обрушились на Радищева А. Н., Новикова Н. И., Княжнина Я. Б.
Внешняя политика Екатерины II была блистательно победоносной. Границы Империи существенно расширились за счет присоединения владений Речи Посполитой и Турции.
Речь Посполитая (Res Publika) по Люблинской унии 1569 г. объединяла королевство Польское и Великое княжество Литовское, включающие Малороссию и Белоруссию с православным населением и евреями как незначительным национальным меньшинством. Наибольшего могущества Речь Посполитая достигла в XVII веке, когда ее соседство представляло грозную опасность для Государства Российского. Так, например, в смутное время ее ставленник Лжедмитрий (Отрепьев?) в 1605 г. венчался на царство в Москве. В 1610 г. московские бояре в оккупированной столице избрали на русский престол польского королевича Владислава. И в последующие десятилетия влияние Речи Посполитой на западных границах России было значительным. Однако государственное устройство Речи Посполитой, окруженной полноценными монархиями, несло в себе зародыши ее гибели. Политическая власть в стране фактически принадлежала дворянству — шляхте, избирающей королей на сеймах. Шляхта отказывала королю в повиновении, когда он нарушал ее «золотые вольности», которыми она гордилась. В таких случаях «народ — шляхта» имела право поднимать оружие на государя, объединялась в союзы — «конфедерации». В сейме по обычаю для принятия какого-либо указа требовалось единогласное решение. При этом правом вето обладал каждый член сейма. А поскольку интересы «ясновельможных панов» зачастую не совпадали, то и решения из-за вето не принимались, а сейм превращался в центр раздора и анархии.
К началу царствования Екатерины II Польша уже не представляла опасности для Империи, т. к. была ослаблена в результате Северной войны и состояла в полусоюзнических отношениях с Россией. После смерти в 1763 г. короля Августа III сейм по желанию Императрицы выбирает королем гр. Станислава Понятовского — Августа IV. Знатоки альковных тайн утверждают, что Понятовский — второй по хронологии возлюбленный Великой Княгини Екатерины Алексеевны. Вскоре после избрания нового короля разворачиваются события, вытекающие из религиозной нетерпимости католической шляхты и погубившие, в конечном счете, Речь Посполитую. В ответ на жалобу Белорусского православного епископа Георгия Конисского Екатерина II обращается в сейм с ходатайством о религиозном равноправии с католиками православных и протестантов. Гордый сейм, естественно, отказывает, и тогда русские войска входят в Варшаву. Несговорчивых поляков увозят в Россию, а оставшиеся принимают в сейме закон в 1767 г. об уравнивании прав диссидентской и католической шляхты. При этом признается, что католичество остается государственной религией, а королем может быть только католик. Вмешательство России и надзор над внутренней жизнью Польши породил католическую конфедерацию «за веру и свободу», обрушившую гонения на православных. Так как насилие порождает ответное насилие, то на арену жизни выходят «гайдамаки» — бродячие разбойничьи дружины, «казаковавшие» в Правобережной Украине. В союзе с православной шляхтой они начинают с жестокостью, отмеченной в школьных учебниках, громить ксендзов, католическую шляхту и, разумеется, евреев. Вырезаются целые города и городки. Например, г. Умань был вырезан поголовно гайдамаками под начальством казаков Железняка и Гонты.
Король Август IV, будучи не в силах сам управиться со смутой, просил Екатерину II послать опять военные силы. С гайдамаками русские войска расправились быстро, а с конфедератами война, несмотря на командование Суворова А. В., тянулась до 1773 г. После этого произошел «первый раздел Польши» между Пруссией, Австрией и Россией, согласно которому Россия получила Белоруссию. Польские патриоты болезненно переживали унижение Речи Посполитой, но до Французской революции в стране сохранялось спокойствие. 3 мая 1791 г. польский сейм провел реформу конституции, сделавшую власть короля наследственной. Кроме того, реформа разделила исполнительную и законодательную власти, ввела в состав сейма третье сословие, отменила право вето, вследствие чего решения стали приниматься в сейме большинством голосов, правозгласила свободу вероисповедания, но с господствующим значением католицизма, отменила право «конфедераций» шляхты и т. д. Это была по европейским меркам весьма передовая конституция. Примерно такие права население России получит после манифеста 17 октября 1905 г. Консервативные круги польской аристократии и шляхты, недовольные конституцией 3 мая, обратились за помощью к Екатерине, и русские войска с целью предотвращения «ужасов Французской революции» в 1792 г. вновь заняли Варшаву. Нашел предлог для вторжения в Польшу и прусский король Фридрих-Вильгельм II. Происходит «второй раздел Польши», согласно которому от Речи Посполитой в пользу России отторгаются Волынь, Подолия и Минская область, а сама Речь Посполитая попадает в формальную зависимость от России, например, лишается права объявлять войны и заключать договора без согласия Екатерины II.
