— Врешь, не уйдешь!.. Астарот!
Правую ногу Макса будто сковало льдом. Мальчик кое — как пролез в люк и, едва в отверстии показалась голова женщины, со всей силы ударил ее крышкой. Подволакивая ногу, Макс добрался до края крыши. Оглянулся — миссис Миллен уже протиснулась в люк и ползла вперед на четвереньках, по — звериному.
Макс зажмурился и упал с крыши.
Он скатился на газон с высоты в десять футов и больно ушибся, даже вскрикнул. Миссис Миллен замерла на краю крыши.
— Не трожь! — злобно выдохнула она, косясь на дом. — Этот драчунишка мой!
Макс дико завертел головой, но не увидел никого ни в доме, ни во дворе. Тут миссис Миллен пропала из виду. Брякнула крышка люка: значит, незваная гостья начала спускаться.
Макс со стоном поднялся. Нога почти не слушалась, но он все — таки обогнул дом и доковылял до дорожки, ведущей на улицу. За ним уже спешила миссис Миллен.
Макс бросился через двор — и врезался в незнакомого мужчину. Тот охнул и выронил портфель. Макс завопил, зажмурился и начал бешено колотить нового врага.
— Эй! Довольно! Ой! Хватит меня бить! — воскликнул мужчина и плотно сжал Макса за плечи. Макс обернулся: из — за дома вот — вот должна была выскочить миссис Миллен. Но ее не было.
— Мальчик, что с тобой? — спросил мужчина с еле заметным британским акцентом и ослабил хватку.
Теперь Макс рассмотрел его получше. Это был не белоглазый незнакомец из музея, а кто — то высокий, светловолосый, в элегантном темно — синем костюме и очках в металлической оправе. Мужчина нервно улыбнулся и посмотрел на сжатые дрожащие кулаки мальчика.
— Это вас она позвала? — спросил Макс.
— Прости, пожалуйста… Кто «она»?
Макс потерял сознание, так и не успев ответить.
Макс вздрогнул и очнулся. Он лежал на собственном диване; нога уже оттаяла, только чуть покалывала, будто отсиженная. На полу аккуратно стояла его обувь. В коридоре кто — то мелодично посвистывал. Едва Макс успел сесть, в комнату вошел мужчина в металлических очках. Он принес поднос с печеньем и большой кружкой дымящегося какао.
— Привет, Макс! Надеюсь, тебе лучше, — радостно произнес мужчина и поставил тарелку с кружкой на кофейный столик. — Меня зовут Найджел Бристоу, и я очень извиняюсь, что тебя напугал. Ничего, что я похозяйничал у вас на кухне? Тебе было необходимо печенье. Для меня это самое лучшее средство!
У Макса не было сил ни пугаться, ни возражать. Не сводя глаз с Найджела, он взял печенье и начал грызть. Найджел уселся в отцовское кожаное кресло.
— Это не вы меня напугали, — пробормотал он. — За мной охотились.
Улыбка Найджела сжалась в тонкую линию. Глаза посерьезнели.
— Макс, что конкретно ты имеешь в виду? Кто за тобой охотился?
— Я получил письмо… Письмо, где говорилось, что ко мне придут. Сегодня она пришла и…
Макс запнулся: его глаза налились слезами, и он прикрыл лицо локтем. Ему было ужасно стыдно своих слез, тем более перед чужим.
— Понятно. Макс, я хочу тебе помочь. Ты можешь рассказать, что случилось?
Макс кивнул, глубоко вздохнул и выложил всю историю посещения миссис Миллен.
Когда Макс закончил, Найджел придвинул свой стул ближе и похлопал мальчика по плечу.
— Не волнуйся! Сиди здесь. После твоего рассказа мне надо кое — что сделать. Я далеко не уйду.
Найджел развернул лежащий рядом плед и накрыл Макса, не забыв вручить мальчику кружку какао. Бормоча слова на незнакомом языке, он постучал по дверям и окнам, а потом вышел.
К облегчению Макса, с каждым глотком какао нога оживала. На всякий случай он еще и покрутил ступней. Наверху заскрипели половицы. Макс вспомнил, что Рейли ждут его на ужин, и потянулся к телефону.
В этот момент вошел Найджел.
— Макс, я тебя не обижу. Не нужно звать полицию.
— Я не в полицию… Я знаю, что вы меня не обидите. Я звоню друзьям отца. Он уехал в командировку, а я должен был у них ночевать.
— Понятно. Сегодня тебе лучше побыть со мной. Если хочешь, я улажу все сам.
— Кто вы такой? — Макс подался вперед.
— Выявитель. Специалист по выявлению одаренных детей. — Найджел привстал, чтобы рассмотреть фотографию на полке. — В письме говорилось про меня. Жаль только, что я не прибыл раньше.
— А кто была та женщина, миссис Миллен? Я думал, она хочет меня убить.
Найджел нахмурился.
— Пока я не знаю, кто она и как о тебе узнала. Все это очень серьезно, и я поставил в известность коллег. Я, конечно, не грозный мистик, но до приезда наших специалистов задержу любых непрошеных гостей.
Приедет еще кто — то? Макса эта перспектива не очень обрадовала.
— А теперь, — продолжал Найджел, — сварим еще какао, и я постараюсь тебе все объяснить.
Они пошли на кухню. Макс поставил чайник, а Найджел, напевая приятный мотивчик, начал рыться в шкафах в поисках печенья — и нашел коробку суповых сухариков «Бедфорд Бразерс».
— Как они, ничего?
— Если верить моему папе, они спасут человечество, — пробормотал Макс, растирая еще не совсем отошедшую ногу.
Раздался громкий хруст.
— Насчет спасения человечества ничего не могу сказать, — радостно заявил Найджел, — но вкус недурен!
Выявитель загреб горсть сухариков и направился в большую комнату. На улице темнело; где — то вдали грохотал гром. Макс налил две чашки какао.
Найджел стоял перед камином.
— Кажется, будет гроза. Ну — ка, добавим уюта!
Пальцы Найджела затанцевали, как у марионеточника. Холодные поленья в камине внезапно зашипели и затрещали. По краям возникли желтые язычки пламени. Через пару мгновений в камине уже весело пылал огонь.
— Готово! — Найджел хлопнул в ладоши. — Гроза осталась снаружи, очаг растоплен, в чашках горячее какао! Все, что надо для души! Заходи.
Макс уставился на огонь.
— Но как вы…
— Всему свое время, — отозвался Найджел и расстелил на полу плед. — Итак, прежде чем мы начнем разговор, обещай, что не расскажешь Бобу и Мамуле, что я слопал столько этих штучек.
— М — м… Ладно, — растерялся Макс.
— Отлично! — Найджел сунул в рот еще пару сухариков. — Только на выезде и удается перехватить что — нибудь вредное и вкусное! — Он слизал крошки с пальцев. — Макс, я не хочу тянуть с ответами, но сначала, пожалуйста, расскажи о том, что было с тобой вчера.
Под треск пламени и шум надвигающейся грозы Макс пересказал Найджелу события предыдущего дня.
В отличие от миссис Миллен, Найджел слушал молча и не вытягивал из него никаких подробностей.
— Понятия не имею, что все это значит, — закончил Макс.
— Ага, кому — то надо подчитать кельтские мифы! Макс, твое видение было про похищение быка из Куальнге. Это необычно и говорит об исключительных способностях потенциаля.
— Что такое потенциаль? Я видел это слово в письме.
— Ну, как же, Макс! Ты и есть потенциаль. Потому я здесь. Ты один из немногих людей на всей нашей чудесной планете, которые потенциально могут стать такими, как мы. Когда ты нашел ту галерею с гобеленом, мы узнали о твоем существовании. Я здесь, чтобы проверить, насколько велики твои необычные способности, и сделать тебе одно предложение.
— Кто такие «мы»? Какое предложение?
— Всему свое время, всему свое время… Сначала я должен провести маленькую проверку.
По стеклам забарабанил дождь. Максу показалось, что за окном мелькнула тень.
— Там кто — то ходит!
Найджел улыбнулся.
— То, что ты нервничаешь, вполне естественно. Но мы в полной безопасности. Этот дом под дружеским присмотром.
Макс поежился: как — то ему не хотелось быть под присмотром, хоть дружеским, хоть вражеским.
— A что будет, если я не пройду проверку?
— Я уберу на кухне и пойду себе дальше, радуясь приятному знакомству. Через несколько дней ты забудешь и обо мне, и обо всех неприятных событиях этого дня. Ты ничего не будешь помнить.
— Но…
— Я знаю, о чем ты думаешь, но не волнуйся. Твой дом — один из тех, которые охраняют в первую очередь. После всего, что случилось, какое — то время он останется под охраной. Даже если ты не пройдешь проверку. За стенами наверняка не один агент, а несколько!
Очевидно, Найджелу объяснение казалось весомым и достаточным. Но не Максу. Мальчик подошел к окну и выглянул наружу.
— Агента ты не увидишь, — сказал Найджел. — Даже я их не всегда замечаю. Такая уж у них работа — ускользать от зрения, как дым.
Макс нахмурился и задернул шторы. Гроза бушевала над самым домом.
Найджел встал и поманил Макса за собой на кухню.
Выявитель поставил на кухонный стол портфель, расстегнул его и достал цифровой диктофон и что — то, похожее на серебряную теннисную ракетку, только без сетки. По длине ракетка оказалась больше портфеля.
— Иди сюда, Макс! Давай начнем. Можешь садиться прямо рядом с мойкой. Сейчас будет официальная часть, извини.
