Уж лучше остаться дома, чем служить кому-то. Я так сильно привыкла к свободе, что ни на какие богатства не готова была променять её. Однако, я точно уверена, что матушка придерживается другого мнения. Да она ведь даже во снах мечтает о том, чтобы её дочь получила титул и присоединилась к магам короля. Мысленно закатив глаза, я постаралась расслабиться, но не получилось этого сделать, потому что постоянно я ощущала на себе этот липкий взгляд, который изучал меня, пытался прочесть и вывернуть душу наизнанку.
Празднование тянулось невыносимо долго. Веселились почти все. Многие уже мечтали о том, что скоро покинут родительское гнездо и будут бороться за место в королевской страже, а я просто сидела и ждала, когда всё закончится.
— Позволите пригласить вас на танец? — приблизился к матушке пожилой представитель академии, кажется водной.
Она принялась светиться и согласно кивать. И я почувствовала немного свободы, стоило ей только уйти.
— Прости, что так вышло, — подсел ко мне Илан и поджал губы, косясь на матушку.
— В этом нет твоей вины. Нас бы всё равно вернули или наказали… Не извиняйся!
Илан широко улыбнулся и с облегчением выдохнул.
— Меня вернул профессор Хильден, который танцует с твоей матушкой. А тебя?
Вопрос Илана застал меня врасплох, и я покосилась на дракона. Он сидел с невозмутимым видом, больше напоминая каменное изваяние. На его лице не читалось ни единой эмоции. Драконы идеально контролируют себя. Это невозможно было не отметить.
— Меня… — я помолчала, потому что наши взгляды с драконом снова пересеклись. — Я не знаю его имени…
Фактически я не солгала, но и правду умолчала, сама не зная зачем. Какой в этом секрет? Ну, вернул меня дракон, и что? Вот только вспомнив реакцию матушки на запах, который она учуяла от меня, я передёрнула плечами.
— Пошли, потанцуем? Сейчас все танцуют, уверен, твоя матушка не будет против…
Илан смотрел на меня с надеждой. Мне не хотелось танцевать, но и обижать лучшего друга своим отказом тоже. Я ещё раз покосилась на дракона и кивнула. Следовало просто расслабиться и наслаждаться моментом, ведь неясно, когда ещё раз выпадет такой случай.
После танца всем присутствующим предложили насыщенную программу развлечений, среди которых было метание магического шара, управление уровнем воды, заморозка и прочее. Илан пытался утянуть меня на метание магических льдин, ведь я была профи в этом деле, но желания идти и расходовать магию на развлечения, не было, поэтому я пообещала, чтоб просто понаблюдаю со стороны.
Мы вышли на задний двор таверны, площадка которого была оборудована под развлечения. Некоторые представители академий наблюдали за соревнованиями, а кто-то даже принимал в них участие. Те, кто постарше, остались в таверне. Повезло, что матушке было чем заняться, и она не стала вынуждать меня принимать участие во всех этих мероприятиях.
— Почему вы не развлекаетесь с остальными? — услышала я низкий вибрирующий голос дракона и обернулась.
Он стоял за моей спиной, а я уже успела понадеяться, что наблюдать за мной он больше не станет…
— А это тоже обязательная часть поступления? — спросила я, глядя на мужчину с вызовом.
— Нет, мне просто стало интересно, потому как другим в радость то, что ничуть не привлекает вас.
— Я не хочу расходовать свою магию на развлечения. Возможно, мне потребуется произнести какое-то сильное заклинание, но я не смогу этого сделать, если буду заниматься тем же, что интересно другим… — ответила я правду и посмотрела на Илана, запускающего ледяные кольца в мишень.
— Интересно… — ответил дракон загадочным голосом.
Больше он ничего не сказал, потому что голос приближающейся матушки заставил его отойти от меня.
— Что это существо желало от тебя? — спросила она строгим голосом, поравнявшись со мной.
— Кто? — я сделала вид, что ничего не понимаю.
— Дракон! Я же видела, что вы разговаривали! О чём?
— Вам показалось, матушка. Это был не разговор, а просто жест дружелюбия со стороны дракона, предложившего мне принять участие в играх.
Матушка покосилась в его сторону, но дракон стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за ведьмами, которые метали огненные шары. Только сейчас я заметила, что он несколько странно одет и сильно выделяется на фоне остальных: куртка из кожи вместо привычных жилетки, фрака или пиджака, а под ней свитер, закрывающий шею воротником. Мне вдруг стало интересно — есть ли у драконов в человеческом обличье жабры, но я тут же подумала о том, что это чушь несусветная, ведь они далеко не морские жители.
— Нам пора возвращаться домой, дорогая! Идём же! Пока запах серы не пропитал твою кожу.
Я не знала, где матушка учуяла запах серы, но спорить с ней не стала. Маякнув Илану, что уже ухожу, я бросила прощальный взгляд на представителя академии драконов, и в сердце ёкнуло, что это не последняя наша встреча.
— 5 -
Остаток вечера я провела в своей комнате, решив не спускаться к ужину. Все мысли были заняты вопросом — куда меня приняли. Завтра уже многие получат ответ из академии. Скорее всего, мне он тоже придёт… Или нет? Могла ли повлиять случайно брошенная фраза на выбор? Могут ли у меня возникнуть проблемы теперь?
Илан так и не пришёл, хоть я и просидела у окна немало времени, дожидаясь его. Обычно он прибегал перед сном, и мы долго болтали, но сегодня, вероятно, его не отпустил отец, которому он частенько помогал в хлеву.
Утром я проснулась от шаловливых лучей солнца, опаляющих кожу даже через стекло. Поднявшись на ноги и потянувшись, я посмотрела в окно и улыбнулась. Настроение стало чуточку лучше, чем было вчера. В конце концов, совсем скоро с неопределённостью будет покончено. Узнаю, в какую именно академию меня определили, и начну собираться. Что может быть проще?
Надев тёмно-синее платье, и немного расслабив корсет, потому что не люблю, когда он сдерживает дыхание, я принялась заплетать волосы. Глухие удары по стеклу вызвали на лице улыбку. Вплетая в волосы ленту, я приблизилась к окну и открыла его.
Кудрявые волосы Илана отдавали рыжиной под солнечным освещением. Парень жмурился, глядя на меня. На его лице появилась едва заметная россыпь веснушек, наверное, реакция на какое-то заклинание, потому что раньше я их не замечала.
— Привет! — улыбнулась я, присаживаясь на подоконник.
— Привет! Твой отец попросил меня пользоваться магией сокрытия в следующий раз, чтобы твоя матушка не поймала меня за окнами!
— Отец знает, что ты тут? — широко распахнула глаза я.
— Ну как бы… Да! Но он у тебя прекрасный человек! Мы даже поговорить успели и обсудить мои планы на твою руку и сердце!
Улыбка быстро сползла с губ. Неужели Илан всерьёз думал, что между нами может быть что-то кроме простой дружбы? Мне стало очень стыдно и неловко. Я никогда не рассматривала его в роли своего жениха. Илан всегда был дорог мне, но как брат. И стоило только допустить себе мысль о том, что мы можем стать парой, как к горлу подкатывал тошнотворный ком.
— Тебе уже пришёл ответ? Ко мне прилетал почтовый ворон! Меня приняли в водную академию! Представляешь? — улыбнулся Илан.
Водная академия находилась недалеко от пристанища драконов. Мурашки пробежали вдоль позвоночника, стоило только вспомнить пристальный взгляд дракона, сосредоточенный на мне.
— Поздравляю, — улыбнулась я, пытаясь не выдавать смятение, которое появилось, когда я услышала слова Илана о нашем совместном будущем.
— А тебе ещё не пришёл ответ? — нахмурился Илан, и я отрицательно помотала головой.
— Наверное, у меня тот самый — сильнейший — дар, о котором вчера говорили, — хохотнула я, но мне было совсем не до веселья, потому что существовала тайна, которой я не могла ни с кем поделиться, даже с Иланом, — я не произнесла заклинание.
— А я всегда говорил, что ты особенная! — произнёс друг, а мои щёки и кончики ушей тут же стало припекать от нахлынувшего смущения.
— Ариэлла! Если ты ещё спишь, то следует поспешить, потому что завтрак стынет, — услышала я крик матушки и вздрогнула от неожиданности.
