Бой начался.
На этот поединок Сарыч обзавелся новой маской — собранная из серо-полосатых перьев, с серебряным клювом и невысоким султаном надо лбом, она закрывала верхнюю часть головы и лицо до половины. У Сарыча оказались длинные черные волосы, свободно спадающие на обнаженную спину. На поединок он вышел с тем же мечом, что и в прошлый раз. Только держал он его теперь в правой руке. Его противник также бился мечом — прямой длинный клинок не раз оказывался в опасной близости от проворного Сарыча. Но ни единой царапины не появилось на его теле.
Внезапно князь, наблюдающий за поединком, стиснул запястье воспитанника и возбужденно зашептал:
— Астид! Гляди! Внимательно! Как он двигается. Ты понял?
Астид пригляделся к противникам на арене. Слегка вздрогнул, увидев нечто.
— Да… Вы думаете…
— Я уверен, Астид. Я в этом уверен. Он владеет перемещением. Слабо, но достаточно для того, чтобы быть быстрее тех, с кем дерется. Смотри, вот опять. Он просто исчезает из-под удара, и появляется на шаг или пол-шага дальше. Великолепно! Просто великолепно! — голос Гилэстэла дрожал от возбуждения. — Астид, я должен с ним познакомиться!
Полукровка кинул на князя озадаченный взгляд.
— Но имен поединщиков, кто они и где живут, никто не знает.
— Так выясни! — восторженный тон Гилэстэла сменился требовательным. — Я хочу знать, кто он такой, где обитает, чем занимается. Все!
— Да, Ваша светлость, — отозвался Астид, и повернулся, было, чтобы уйти. Но в нерешительности остановился, покосившись на Гилэстэла. Тот понял направленный на него взгляд, усмехнулся.
— Твой выигрыш я заберу. То, что останется за вычетом банковского долга, ты получишь.
Астид покинул зал и встал неподалеку от входа в коридор, где находились помещения для поединщиков. Вход в него охранялся двумя рослыми воинами с палицами. Астид, заложив руки за спину, с независимым видом рассматривал их. Охрана покосилась на Астида без особого интереса.
— Истукан, — сказал Астид, не отрывая взгляда от того, что слева. — Бревно неотесанное. Ты хоть драться-то умеешь?
Охранники переглянулись.
— Мелковата дубинка. Тебя не ею ли заделали? Очень уж ты на неё похож.
Глаза воинов в прорезях масок стали наливаться кровью.
— Я тебе, тебе говорю, — продолжил измываться Астид, и перевел взгляд на второго стража. И прибавил пару нецензурных выражений на «васпе».
— Кому? Мне? — в один голос рыкнули стражи.
— Обоим, — согласился полукровка. — Вы оба болваны.
Воин, стоявший справа, не выдержал, и быстро направился кАстиду. А тот бросился от него в сторону выхода.
— Наваляй ему! — крикнул страж, оставшийся на посту.
Астид неторопливо отбежал в сумрак пустого закоулка, и остановился. Стражник настиг его быстро, припер к стенке.
— Укоротить тебе язык, червяк?
— Я не червяк, — ответил Астид, и ткнул стража пальцами в шею. — Я змея.
Подставив плечо, чтобы страж не грохнулся на пол с размаху на пол, Астид аккуратно усадил его к стене. Огляделся. Несколько посетителей в масках отвернулись, поспешно удаляясь. Как только коридор опустел, Астид прикрыл глаза, перевоплощаясь в точную копию почивающего стража. Он подхватил его палицу и вернулся туда, где остался второй охранник. На вопросительный взгляд «товарища» Астид потер кулаки друг о друга, словно выжимал тряпку. Страж довольно хохотнул.
Через несколько минут из шумного зала личных поединков вынесли раненного Орла. Астид присмотрелся к ране, осуждающе покачал головой — она была не смертельной. «Мягкотелый» — подумал он про Сарыча. Другие поединщики, которых Астид видел на арене, не позволяли себе оставлять противников в живых. А этот….
Сарыч быстро прошел мимо стражей. Астид обернулся ему вслед.
— Я сейчас, — бросил полукровка соседу, и последовал за победителем.
Он остановился там, куда свернул Сарыч, и осторожно отогнув край занавески, заглянул в тесный закуток, отгороженный от других комнатенок неструганными досками. Стоя спиной к двери, черноволосый снял свою маску и сунул её в мешок. Стащил мягкие сапоги на шнуровке и штаны, аккуратно свернул их, и сунул туда же. Астид, затаившись, рассматривал нагое тело Сарыча — ни шрамов, ни рубцов от ран. Тем временем черноволосый облачился в легкую длиннополую тунику, поверх неё надел зеленую шерстяную накидку с пухлыми подплечниками, какие носят вааспуртские купцы, и опоясался широким кушаком. Ноги сунул в кожаные башмаки на высокой деревянной подошве, набросил безликую тряпичную маску, и только тогда повернулся к дверному проему. Астид внутренне усмехнулся. В стоящем в комнате мужчине никто бы теперь не заподозрил победителя «птичьих боев» — настолько мирно и обыденно он выглядел. Астид отпрянул от занавеса, встав поодаль. А Сарыч, придерживая на плече мешок и стуча башмаками по каменному полу, вышел из комнаты и направился к выходу. Подошва деревянных башмаков делала его высокую фигуру еще выше. «А меч где?» — удивился Астид. Ножен ни на поясе, ни в руках у Сарыча он не заметил.
Перед выходом из коридора Астид отбросил палицу, вернул себе свой облик, и свободной походкой направился к выходу, стараясь не потерять среди зрителей фигуру в зеленой накидке. Сарыч остановился там, где выдавали выигрыши. После недолгих подсчетов и тихих переговоров ему были вручены два тугих кошелька, которые он убрал в свой мешок. На выходе Сарыч снял маску, отдал её охране и быстрым шагом направился в сторону, противоположную городу. Ночная темнота, слегка рассеиваемая светом факелов у входа, не позволила рассмотреть лицо поединщика. Астид крадучись последовал за ним.
Далеко идти не пришлось. Обогнув каменоломни и прошагав по старой дороге четверть мили, Сарыч свернул к нагромождению камней невдалеке от обочины. Астид, притаившись за валуном, наблюдал за черноволосым при свете нарастающей луны. Сарыч сбросил мешок на землю, завел руки за спину и вытащил из-под одежды ножны с мечом. Нагнувшись, он отвалил один из камней и вынул оттуда большой плоский короб. Взамен него черноволосый сунул в отверстие свое оружие. Затем он выудил из мешка кошельки и переложил их в короб. Мешок с маской и одеждой отправился вслед за мечом, и камень занял свое место, закрывая тайник. Сарыч перебросил короб на лямке через плечо, и, негромко напевая, направился в ту сторону, откуда пришел.
Астид проследил за Сарычем до двухэтажного каменного дома в Зеленом округе. Тот поднялся на крыльцо в шесть ступеней, стукнул в двери. Дверная створка приоткрылась, и Сарыч скользнул внутрь. Астид из-за угла оглядел дом — ничего особенного, в таких живет большинство из купеческого сословия в Вааспурте. Надо бы выяснить, кто здесь обитает.
— Панджо, аг рас ваппа!
Темнокожие мальчишки-беспризорники из ночных обирал, что промышляют на пьянчугах, заснувших на городских улицах, обступили Астида. Нагло глядя темными круглыми глазами, протянули свои чумазые ладони, требуя
