Кротиха затолкала детёныша в нору, а сама засеменила к другому кусту.
Через некоторое время появилась ящерица с желтовато-коричневыми жёсткими чешуйками на спине.
– Что ты хотел узнать, мальчик? – обратилась она к путнику.
– Уважаемая ящерица, мне надо как можно скорее найти людей. Вы знаете, где их отыскать?
– Знаю! Недавно здесь проходила группа учёных. И туристы частенько бывают тут. Сначала мы заберёмся на вершину вон той горы, – ответила ящерица и показала на ближайшую песчаную дюну.
Путь на вершину был нелёгким. Арник выбился из сил, выпил всю воду, а когда достиг цели, ноги подкосились, и он кубарем покатился вниз, на противоположную сторону дюны. Следом, свернувшись калачиком, катилась ящерица.
3. Большой господин
Несясь на огромной скорости по склону дюны, Арник ухитрился принять сидячее положение. Теперь он скользил по песку, как дети по ледяной горке.
Африканский аттракцион подходил к концу, и взору путешественника открылась песчаная равнина. Несколько цветущих вельвичий украшали пустынный пейзаж.
Эти реликтовые растения учёные отнесли к деревьям, хотя внешне на деревья они вовсе не похожи. За всю жизнь – а живут они более тысячи лет – вельвичии отращивают всего два огромных листа. Эти листья, терзаемые ветрами, разрываются на полосы и напоминают крепкие ремни. Конусовидный, суживающийся книзу ствол поднимается над поверхностью не более чем на пятьдесят сантиметров. Местные жители называют вельвичию «большой господин».
И вот один такой, самый большой, господин внезапно появился на пути мальчика. Катящийся следом поясохвост что-то отчаянно кричал Арнику. Но тот, успев услышать лишь обрывок фразы: «…оттуда не возвращаются…», влетел в воронку.
Полный мрак и бешеная скорость – это всё, что ощутил мальчик, провалившись в оказавшийся полым ствол.
Движение по тёмному тоннелю длилось недолго. Перед путешественником возникло овальное, монотонно мерцающее, сиреневое пятно.
– Возможно это люк… Другого пути у меня нет, только вперёд, – прошептал Арник, подавшись навстречу неизвестности.
В то же мгновение его тело, будто повинуясь чужой команде, вошло в овал. Вернее будет сказать, не вошло, а каким-то непостижимым образом просочилось сквозь него.
Мальчик очутился в громадной, совершенно пустой, сиреневой сфере. Было прохладно, невидимый ветерок трепал волосы.
Путешественник с наслаждением вдохнул чистый воздух и обернулся. Не увидев овала, сквозь который он попал в таинственное помещение, Арник растерялся, а попросту говоря, испугался. В ушах звучали последние слова ящерицы: «Оттуда не возвращаются».
4. Невидимый собеседник
Тем временем послышался шум прибоя, и Арник почувствовал на лице освежающее прикосновение морских брызг. Сиреневая сфера заколыхалась и начала растворяться в волнах, набегающих на сверкающий чистотой песок.
Страх мальчика улетучился. Он стоял на песчаном берегу, украшенном сиреневыми островками цветущего чабреца. Пряный аромат, смешанный с морской свежестью, приятно щекотал ноздри. Размеренный шум прибрежных сосен ласкал слух.
Спокойное, величавое море приглашало в свои объятия, и Арник, на ходу сбросив одежду, вбежал в прохладную воду. Вдоволь накупавшись, мальчик вышел на берег. Странно, но его тело было совершенно сухим.
– Как такое может быть? Что это? Где я? – прошептал Арник и тут же услышал монотонный, как у робота, голос:
– Ты находишься на межгалактической станции, направляющейся на Пустынную планету. Всё что ты видишь и ощущаешь – иллюзия.
Мальчик в растерянности крутил головой: никого не было видно. Зато перед ним возник куст ежевики с аппетитными ягодами.
– Это тоже иллюзия? – поинтересовался он.
– Верно! Но если ты представишь, что срываешь ягоды и кладёшь их в рот, то ощутишь вкус ежевики и чувство насыщения.
Экспериментировать Арнику не хотелось. Мальчика больше волновало то, что он направляется на неизвестную планету.
– Кто вы? Что делали на Земле? Зачем меня с собой забрали?
– Успокойся! С тобой ничего страшного не произойдёт. Мне сложно объяснить тебе, кто мы такие – землянам недоступны наши технологии. Можно сказать так: мы – информационные сущности, невидимые человеку.
Тысячи лет назад мы были обыкновенными людьми и жили на планете, похожей на Землю. Уровень технического развития позволял нам выходить из нашей биологической оболочки, и тогда мы обрели возможность мгновенно перемещаться в любую точку Вселенной.
Но однажды произошла техногенная катастрофа. Биологическая жизнь на нашей планете была уничтожена. Уцелело лишь несколько сотен сотрудников подземной лаборатории. Для восстановления условий, пригодных для возрождения жизни, нужны были тысячелетия. Столько продержаться в подземелье выжившие люди не смогли бы. Было решено перебраться на вашу планету и переждать.
И снова злой рок наказал нас: прибыв на Землю, мы не смогли обречь биологические тела. Это было расплатой за наше пристрастие к иллюзорной жизни. Тысячи лет мы прожили на подземной базе в малозаселённой пустыне Намиб, как вы её называете.
Напряжённая работа не прошла даром. Теперь мы сможем возродить биологическую жизнь на нашей планете, – закончил свой рассказ невидимый собеседник.
– Но меня-то зачем вы взяли?
– Это случилось непреднамеренно. Наша станция выходила из подземелья, и в это мгновение ты влетел в неё. Автоматический режим управления не позволил нам вмешаться, так ты и очутился здесь.
В это время лёгкий толчок вывел Арника из оцепенения.
– Вот мы и дома! – прозвучал голос невидимого существа, – совсем скоро ты увидишь нас воочию.
Никаких открывающихся люков, трапов не было. Ничего привычного для понимания мальчика не произошло, но он каким-то непостижимым образом очутился на твёрдой поверхности.
Арник схватил горсть грунта – реальный, осязаемый. Над головой синело обычное небо, по нему плыли обычные на вид облака. Лучи местного солнца, казалось, подбадривали мальчика. Он осмотрелся: пустошь и тишина окружали его.
– Безжизненная Пустынная планета, – чуть не плача, прошептал юный землянин.
5. Юный философ
Солнце нещадно палило, облака куда-то разбежались, и Арнику ничего другого не оставалось делать, как сесть на землю, прикрыть голову футболкой и ожидать перемен.
К счастью, перемены вскоре наступили: мощные порывы ветра пригнали полчище свинцовых туч. И вот капли живительной влаги полились на грунт, изнывающий от жажды. Мальчик подставил ладони: вода вмиг наполнила их. Сделав глоток, он почувствовал, как прохладная струйка потекла по пищеводу.
– Ура! – радостно закричал путешественник, – Настоящая вода! Это не иллюзия!
Земля блаженствовала: она разбухла, над ней появился пар. И самое главное – кое-где начали появляться зелёные ростки. Они на глазах крепли, на них раскрывались цветки… Невдалеке, как в сказке, выросли деревья, вдоль которых потекла река…
Вдруг сквозь шум дождя послышался детский голос:
– Привет! Давай знакомиться. Я Фил. А как твоё имя?
Землянин встрепенулся, он так засмотрелся на фантастические изменения, происходящие вокруг, что не заметил, как к нему подошёл мальчик. Выглядел он вполне обычным человеком: спортивное телосложение, русые волнистые волосы, синие глаза.
Арник настороженно спросил:
– Ты не иллюзия?
– Нет! Я настоящий, – сказал мальчик, толкнув Арника в плечо.
– И правда, настоящий, – промолвил землянин, ощутив прикосновение и силу толчка, – я Арник. Такое имя мне дали в память о пра-бабушке-травнице. Её любимым растением была горная арника. А что означает твоё имя? Откуда ты взялся? Как я понял, все оставшиеся в живых после катастрофы превратились в информационные сущности.
– Верно, так и было. Пойдём спрячемся от дождя под деревом.
Мальчики отыскали невысокое дерево с пышной кроной, уселись в развилках веток, и Фил начал рассказывать:
– На нашей планете было принято давать постоянные имена детям в день трёхлетия, когда определялись их способности и характер. Я с первых дней жизни – а дети у нас могут говорить с самого рождения – любил порассуждать на разные темы. Вот дед и назвал меня Филом – по первому слогу от «философ».
Я был спокойным ребёнком, а вот моя соседка Юля не могла просидеть на месте и секунды. Мы подружились и однажды решили пробраться в подземный научный городок, где работали наши родители. Посторонним, особенно детям, вход туда был строго воспрещён. Но мы умудрились пробраться в городок.
И как раз в это время произошла техногенная катастрофа. Так мы оказались маленькими информационными сущностями. Теперь, поскольку мы ещё малы и не можем использовать возможности такого состояния, нам вернули биологическую оболочку. А вот и Юлька!
В это время к ним подбежала шустрая девчушка, мокрая от дождя, улыбающаяся. Голубые глаза светились задором, длинные волосы прилипли к платью. Она подпрыгивала на месте – так ей не терпелось что-нибудь предпринять.
