День ничего особенного не предвещал: очередное нудное, но обязательное дежурство. Обязательное, ибо никто не знал, когда Калдан и его жрецы смерти нанесут очередной удар. Да, в прошлой битве победа оказалась за защитниками Марита, только вот война ещё не завершена.
По крайней мере Дарг надеялся, что в его смену ничего не произойдёт. Однако в следующий миг его внимание привлекла чернеющая вдали на белом фоне точка. Вскоре стражник разглядел, что это путник. Некоторое время он ждал, пока силуэт медленно брёл в сторону частокола, но потом, когда тот бессильно рухнул в снег, Дарг заволновался и, перегнувшись через перила вышки, закричал:
– Велин, седлай коней!
Затем стражник, посчитав, что соратники сами не найдут беднягу, вопреки уставным правилам, начал торопливо спускаться по лестнице. Он не знал, почему пошёл на нарушение военных порядков, но чувствовал, что так надо. Ибо если промедлить – будет уже поздно. Чутьё подсказывало, что жизнь путника важна. Оказавшись на земле, Дарг крикнул товарищу:
– Ортен, замени меня! Скоро буду!
Вскочив в седла, Дарг с Велином пришпорили коней.
Путником оказалась девушка. Она была ещё жива, когда Дарг склонился над её побледневшим лицом, на которое упали спутавшиеся чёрные локоны. В последний миг, когда стражник поднял бедняжку, чтобы усадить в седло, её синюшные от мороза губы прошептали:
– Райсэн был прав…
* * *
На снегу тренировочной арены друг против друга, скрестив ноги, сидели воин и воительница.
Мужчина лет двадцати четырёх – уроженец королевства Зарас, облачённый в лёгкие, не стесняющие движений кожаные доспехи. У него была чёрная аккуратно стриженая борода, глаза скрывали длинные пряди волос. Из-за его спины торчали рукояти одноручных мечей с изогнутыми лезвиями.
Девушка лет двадцати двух, одетая в длинное простое с разрезом на левом бедре платье, поверх которого красовались части среднего по весу доспеха: лёгкая, но прочная, из тёмной стали кираса, наплечник на правом плече, налокотники, наручи и кольчужные перчатки. От левого плеча к поясу тянулся ремень, удерживающий за спиной двуручный меч в ножнах. Огненно-рыжие длинные волосы каскадом ниспадали на плечи и струились дальше до пояса. Взор ясных голубых глаз, в которых читалась уверенность, был сосредоточен и целеустремлён.
Холод их не беспокоил. Пара медитировала на боевом слиянии разумов, когда сила, ловкость, выносливость и чутьё объединялись в одно и дополняли друг друга. Худой жилистый мужчина выделялся ловкостью и выносливостью. У девушки под одеждой проступали тугие стальные мышцы; мастер двуручного меча обладала недюжинной силой и обострённым чутьём. В медитации они тренировали друг друга и тем самым улучшали себя, в чём были слабы.
Воин и воительница – оба ваираги. Первый ранее управлял только стихией огня, но после недавнего восхождения на третью ступень силы17, открыв в себе вирадис пламени, почувствовал, что теперь может подчинить и ветер. Вторая владела силами тьмы и воздушной стихии. Обоим не было нужды разговаривать друг с другом, ибо они прекрасно общались посредством мыслей.
Они сидели, не шелохнувшись, и смотрели друг другу в глаза. Их оружие с шипением выскользнуло из ножен. Окружённые прозрачными потоками ветра, клинки зависли перед хозяевами. Пара сабель и двуручник блестели в лучах светил. Вихрь вокруг лезвий поднимал с земли и кружил снежинки в бешеном хороводе.
Мечи метнулись друг к другу. С воем разрезав воздух, столкнулись и высекли сноп искр. В месте удара, оголив землю, взметнулись к небу белые хлопья и медленно посыпались обратно. Мечи заплясали в стремительном танце – незримые фехтовальщики, держащие невидимой хваткой рукояти, не уступали друг другу. Клинки описывали сияющие дуги и наносили быстрые рубящие удары, над ареной гремел чистый стальной звон зачарованного ветром оружия. Их лезвия столкнулись и высвободили накопленную ваирагию ветра. Раздался оглушительный хлопок, и ударная волна разметала весь снег на арене. Мечи, лишившись поддержки и силы, с глухим звоном упали на обмёрзлую землю. Но в следующий миг они, вновь окружённые потоками ветра, поднялись и вернулись к хозяевам, а затем медленно погрузились в ножны.
Воин и воительница поднялись на ноги и поклонились друг другу.
– Вы, как всегда, великолепны, Ваше Высочество, – произнёс наблюдавший за поединком пожилой мужчина в мантии магистра: маги даже в холод щеголяли в традиционных для них тонких хламидах. Ну да, обладателю дара было не сложно закрыться огненным пологом и не обращать внимания на мороз. Тем более что затраты на подобный род волшебства были незначительны. – Не перестаю удивляться вашим навыкам, – продолжил магистр.
– Спасибо, Мириол, – произнесла девушка.
Пожилой маг учтиво поклонился в ответ на благодарность от королевской особы. Черновласый воин, на которого даже не обратили внимания, только фыркнул в волосы, отчего пряди, ниспадавшие ему на лицо, взметнулись, открыв на миг воительнице взгляд карих глаз, в глубине которых промелькнул огонь.
«Что-то не так, Дэнджен?» – мысленно спросила девушка.
«Всё в порядке, Зирани. Просто Мириол постоянно перед тобой заискивает».
«Это нормально. Магистр знает, кто будет править Эриосом после нашей победы».
«Если мы победим», – хмыкнул Дэнджен.
«Обязательно победим», – ответила принцесса и улыбнулась.
Дэнджен хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк голос подошедшего командира гарнизона Марита:
– Ваше Высочество, срочно необходимо ваше присутствие! – поклонившись, взволнованно произнёс он.
Сорокалетний мужчина – капитан Нохир Вир-Ласир – был статен и сед. Как всегда, во всеоружии и в полном боевом облачении – не любил пользоваться положением командира да сноровку терять не хотелось.
– Ведите, капитан, – произнесла принцесса и кивнула Дэнджену: «Если будет что-то важное, я сообщу».
«Хорошо, Зи».
* * *
– Ещё один путник? – поспевая за быстрым шагом капитана, по дороге к солдатским казармам спросила Зирани. – И зачем понадобилось моё присутствие?
– Стражник, подобравший её, утверждает, что она прошептала имя тэла18 Райсэна. Я посчитал, что это важно и стоит вашего внимания.
Принцесса кивнула. Слова капитана заставили её нахмуриться. Причём тут Райсэн? Но вскоре, когда она, склонившись над гостьей, лежавшей без сознания на деревянной койке в казарме, всё поняла.
«Дэн, ты не поверишь!»
«С чего бы?»
«Помнишь Минай?»
«Ещё бы не помнить!» – в мыслефоне воина принцесса ощутила гнев.
«Она вернулась. Лежит в казармах без сознания».
«Сейчас буду!»
«Не горячись. Стражник, подобравший её, говорит, что она прошептала, что Райсэн был прав».
«Надо же. До чёрной колдуньи, наконец, дошло».
«Или же это очередная пакость Калдана».
Зирани сидела на табурете рядом с койкой и, задумчиво хмурясь, вглядывалась в измученное лицо жрицы смерти, которую когда-то они пленили, но по настоянию Райсэна отпустили. И вот она вернулась. Знал ли Райсэн, что так и будет?
Зирани отвлеклась от мыслей о любимом, ибо от этого на неё накатывала тоска и грусть. Она посмотрела на стражника, который привёл Минай в поселение, и спросила:
– Твоё имя, стражник?
Тот, вытянувшись в струнку, быстро ответил:
– Дарг, Ваше Высочество.
– С этих пор ты освобождаешься от несения службы в гарнизоне и будешь охранять нашу гостью. С её головы не должен упасть ни один волосок. Справишься с ролью телохранителя?
– Обязан справиться, Ваше Высочество, – уверенно ответил Дарг.
Зирани одобрительно кивнула и добавила:
– Только гляди за ней в оба. Не спускать с неё глаз ни днём, ни ночью. Я не удивлюсь, если Калдан подослал её к нам.
– Слушаюсь, Ваше Высочество, – стражник, услышав о возможной ловушке, даже бровью не повёл.
Принцесса, отметив это, получше присмотрелась к солдату: может, в будущем его стоит приблизить к себе как воина, которому можно доверять.
Скрипнули дверные петли, и в казарму на несколько мгновений вместе с залетевшими снежинками прокрался мороз. Войдя, Дэнджен несколько раз топнул ногами об пол, дабы сбить прилипший к подошвам сапог снег. Затем взъерошил волосы и избавился от изрядно надоевшего белого пуха на голове.
– Что-нибудь новое? – сходу спросил Дэн.
Принцесса отрицательно покачала головой.
– Может, убьём её, пока она не пришла в себя, Ваше Высочество? – предложил Дэнджен и заметил, как напрягся стражник, стоявший рядом со жрицей смерти.
– Не стоит, – ответила Зирани.
– Не прощу её за убийство ни в чём неповинных людей!
– Оставь, – махнула рукой принцесса. – Всё это в прошлом.
«А раньше ты поддерживала меня в таком решении», – вспомнил Дэн и недовольно нахмурил брови. Ему пришлось перейти к мыслесвязи, ибо о некоторых вещах не следовало говорить вслух. А о таких – тем более.
