и кланов. Даже сейчас, редко, но все еще можно встретить одного такого долгожителя. Ему будет не менее шестидесяти лет, что довольно немало, учитывая все обстоятельства этого мира.
– Мы три года были в камнях… – взгляд Эстера опустился на землю. – Нужно как можно скорее вернуться обратно.
У Мирта на этот счет было другое мнение:
– А есть ли в этом смысл?
– Конечно, они нас ждут.
– Боже, будь реалистом, три года прошло.
– Я возвращаюсь. С тобой или без тебя.
– Без меня ты опять вляпаешься в неприятности.
Хоть Эстер не хотел этого признавать, но так и было. Мирт всегда оберегал его, словно младшего брата.
– Извините, что вмешиваюсь в ваш диалог, но мне тоже нужно в Драудзден. Помогите мне добраться, и я хорошо заплачу вам. – пообещала девушка.
– Ты Велория, верно? – спросил Мирт. Она кивнула. – Что наследница королевства Велориан делает здесь совсем одна?
– Королевская тайна. – не заморачиваясь над ответом сказала принцесса.
Эстер решил поддержать затею Велории:
– Нам по пути, так что я с тобой, а Мирт все равно увяжется хвостом.
– С какого перепугу?
– Тогда решено, – радушно сказала Велория, – отправимся в путь вместе. Мой бывший спутник сказал, что здесь недалеко есть таверна. Уже поздно, можно переночевать там.
– «Бывший»? – уточнил Мирт.
За кустами неподалеку послышался треск свежих веток.
Велория насторожилась:
– Еще один бандит?
– Вряд ли он прятался в кустах все это время. – Эстер начал медленно подходить к кустарнику.
– Есть легенда, что в этом лесу живет монстр – полулис-полуволк, нападающий на людей по ночам. – начала наводить страху Велория.
Мирт посмотрел на принцессу, как на дурочку:
– Обязательно сейчас об этом говорить?
– Подойдите! – окликнул Эстер, всматриваясь во что-то за кустами.
На земле остались следы от огромных лап, втрое больше, чем у обычных волков. Непонятно, как зверь с такими размерами не сшиб дерево по пути, тем более, как остался незамеченным выслеживая добычу.
От увиденного Велорию осенило:
– Мне нужно кое-что забрать, здесь недалеко.
Парни последовали за принцессой. Преодолев лес, компания вышла на дорогу. Лишь одна темно-зеленая птичка, укрывшись в листве дуба, рассматривала последствия облавы на принцессу. К одному из деревьев был привязан мертвый солдат в латных доспехах. Ледяная цепь, словно лиана, обвила его шею и торс. Рядом, в луже крови, лежала подстреленная лошадь, к седлу которой была привязана испачканная в грязи сумка.
Велория подошла к кобыле, погладила шерстку и забрала свои вещи:
– Нам устроили засаду по пути в Драудзден… Но пора идти дальше.
Увидев всего одного стражника, Мирт все понял:
– Так ты из дома сбежала. Могла бы сразу сказать.
– Да, сбежала, и что? – тон Велории резко изменился. Больше он не подходил особе королевских кровей. – Сдадите меня?
– Нам нет дела до ваших семейных разборок. – заявил Мирт.
– Мы и сами сбежали из своих домов. Ты – считай, нам родственная душа. – сказал Эстер, немного разрядив обстановку.
Попутчики направились к таверне, о которой говорил погибший солдат. Она располагалась у дороги, и ребята быстро ее приметили. Это было двухэтажное широкое здание. Над дверным проемом висела вывеска с изящным названием: «Дом восходящего солнца». Рядом со входом были стойла с лошадьми. Неподалеку стоял сарай, предназначенный для повозок купцов, везущих свой товар.
Герои вошли внутрь. Недалеко от входа сидели торговцы и распевали о своей нелегкой профессии. Около барной стойки толклись пьянчуги и рассуждали о жизни. В самом дальнем и плохо освещенном углу сидела старуха. Размахивая руками, она что-то пыталась доказать зевакам, собравшимся вокруг посмеяться над умалишенной женщиной. Ребята приметили тихое место и сели туда. На столе, кроме меню, стояли стеклянные стаканы и кувшин с водой. Рядом лежали чистые салфетки – редкость для таких мест.
Велория открыла меню и начала изучать здешнюю кухню:
– Я хочу хоть как-то отблагодарить вас за спасение, заказывайте все, что хотите, и не стесняйтесь.
В общем-то никто ей и не возражал. Парни заказали себе насыщенный калориями перекус, но Мирту не понравилась стряпня, от слова совсем. Съев кусок хлеба, он попробовал суп, потом прикоснулся к мясу и бросил, сказав, что сыт. Эстер не растерялся и доел за другом. Ему, наоборот, показалось, что еда отборного качества. Он уминал кусок за куском, даже не обращая внимания, что именно отправляет в рот.
Мирт не мог поверить глазам:
– Ты только что съел молочный суп?
– Ну да, а что такого? – с набитым ртом ответил Эстер.
– У тебя же непереносимость лактозы.
– Не припомню такого.
Мирт хотел было продолжить диалог, но передумал и притих.
– Сделаем честно, – начала Велория, – я рассказываю свою историю, а затем вы свою.
– Хорошо. – согласился Эстер.
– Я отправилась на север для того, чтобы помочь своей матери. Дел‘рей хочет вернуть Драудзден своей семье, и только королева Велория Вторая, лично прибывшая в столицу севера, не дает этому произойти.
– А ты уверена, что ты там нужна? – спросил Мирт.
– Хоть я не могу использовать силу, так как я из третьего поколения, но меня обучали лучшие стратеги королевства, и мои знания могут там пригодиться.
Хочу немного внести ясности в слова принцессы. В обществе устоялось поверье, что алкионы перестали рождаться с третьего поколения, что в корне не верно. Бывали случаи, когда находились первые люди, не обладающие никакой способностью, и наоборот, в третьем поколении изредка рождаются алкионы. Так что не стоит верить всему, что говорят.
– Теперь вы рассказывайте, – продолжила Велория, – что делали в камнях три года.
– Время летит так быстро, что можно и не заметить, как ты провел почти шестую часть своей жизни в булыжнике. – отшутился Эстер, сам не имея понятия о произошедшем.
– Ладно, а чем вы занимались до этого?
– Мы были обычными сиротами, жили в конюшне.
– Что случилось с вашими родителями?
– Пропали без вести или погибли. Как и у многих других после войны. Мы с Миртом старались помогать попавшим в беду детям. Приходилось иногда воровать, и в последней вылазке нас поймали, а потом мы очутились в камнях. – как только Эстер закончил говорить, он заметил пустой взгляд Мирта. Тот смотрел на салфетку и о чем-то раздумывал.
– Мне жаль. – печально ответила Велория.
– Нам не нужна жалость от принцессы с юга. – резко вставил Мирт.
Велория впала в ступор:
– Ладно, я лучше пойду, поговорю с хозяином таверны. – поднявшись со стула, она направилась к барной стойке.
– Мирт, ну вот какого черта? – возмутился Эстер.
– Я уверен, она нас даже за людей не считает, как и все южане. Не привязывайся к ней – бросит нас, как только мы перестанем быть ей нужными.
– Хватит, – перебил Эстер и наигранно улыбнулся, – она наш временный попутчик. Считай, что это наше небольшое совместное приключение.
Велория обошла пьянчуг и добралась до барной стойки. За ней стоял невысокий, полный мужчина и приветливо улыбался, протирая стакан. Он явно получал удовольствие от своей работы.
– Здравствуйте, можно, пожалуйста, две комнаты – одноместную и двухместную, на одну ночь? – обратилась Велория.
– Пятнадцать
