так же, как вы, хочет снять жилье, — пояснил арендодатель. — И мой домик ей очень нравится, но платить за него целиком для неё дорого. Поэтому я предложил ей найти компаньона, чтобы разделить расходы пополам.
— Кажется, вы обещали поселить меня с девушкой, — напомнила эльфийка, впервые подав голос. Он был приятный и звучал ещё мелодичней, чем её лютня. Правда, слова эти были произнесены явно недовольным тоном.
— Ну извините, кто есть, — развёл руками хозяин дома. — Впрочем, если вас не устраивает, вы можете поискать другое жилье.
— Зачем же? — вмешался Пард, которого, конечно, очень воодушевила перспектива заполучить такую милую соседку. — Я совсем не стесню сударыню. В столице у меня накопилось много дел, так что я и находиться-то тут буду мало. Кроме того, прекрасная госпожа может быть полностью уверена в моей порядочности и даже в порядочности моего пса.
Такое забавное уточнение разрядило обстановку. Эльфийка немного смягчилась.
— У вас есть пёс? — спросила она.
— Да, — ответил Пард, — охотничий, но он вам совершенно не помешает. Обещаю вам это.
— Если только я вам не помешаю… — произнесла эльфийка, всё ещё немного колеблясь. — Вас не будут раздражать звуки лютни? Мне нужно много репетировать.
— Вы музыкант?
Эльфийка кивнула.
— Лютнистка. Я приехала в Примореэльфск, чтобы попытаться занять место в придворном оркестре, а для этого нужно победить в ежегодном состязании поэтов и музыкантов, которое состоится через несколько дней.
— Вы и стихи пишите? — заинтересовался Пард.
— Обычно нет, — сказала девушка, — но для конкурса я сочинила балладу.
— Интересно было бы послушать, — искренне проговорил стрелок.
Хозяин дома поддержал его мнение.
— Я, конечно, могла бы для вас исполнить, — с деланным равнодушием произнесла эльфийка, — однако я не думаю, что вам на самом деле понравится.
— Не скромничайте, — сказал Пард, — уверен: баллада отличная.
Несмотря на слова девушки, по её лицу было видно, что она очень хочет поделиться с кем-нибудь своим произведением. Поэтому долго уговаривать её не пришлось.
— Ну раз вы просите, — проговорила эльфийка, беря в руки лютню, — я сыграю начало. Целиком песня слишком длинная…
Девушка начала быстро перебирать струны, они словно осыпали комнату пульсирующими осколками серебра и стекла. Мелодия действительно была интересной. Сыграв небольшое вступление, исполнявшееся сольно, эльфийка начала петь. В сочетании с музыкой её голос казался ещё волшебнее. Пард про себя отметил, что слова баллады тоже были хороши. Всё вместе — мелодия и стихи — рождало цельный узор, который завораживал и умиротворял.
— Прекрасно! — ни капли не солгав, воскликнул стрелок, когда девушка-музыкант закончила петь. — Ваша баллада, несомненно, достойна победы!
Сам того не предполагая, Пард попал в цель. Как он узнал впоследствии, ничто так не действовало на эльфийку, как внимание к её творчеству. Тому, кто желал ей понравиться, нужно было хвалить не её красоту, а её песни. Совсем не глупая от природы, девушка сразу становилась очень наивной и жутко доверчивой.
Вот и сейчас эльфийка непроизвольно приняла вид кошки, которую погладили. Владелец особняка не преминул этим воспользоваться.
— И правда, чудесная песня, — сказал он. — Но теперь вы точно должны согласиться снять дом вместе с этим господином. Ему ведь надо дослушать её окончание.
Девушка взглянула на стрелка и снова задумалась.
— А как вас зовут? — вдруг спросила она.
Пард представился.
— Я Июния, — улыбнулась эльфийка и подала руку.
* * *
Уютный особнячок действительно стоил своих денег. Тем более что поделённая на двоих арендная плата оказалась небольшой. В доме было всего несколько комнат, однако их полностью хватало для комфортной жизни. На первом этаже находились гостиная, ванна, а также совмещённая со столовой кухня. В мансарде располагались спальня и кабинет.
На то, чтобы разложить свои вещи и обжиться в таком небольшом пространстве, не ушло много времени. Пард и Июния справились с этим в первый же день. Стрелок благородно уступил эльфийке спальню, а сам поселился в гостиной, где, надо признать, тоже было неплохо.
Намучившийся в военных лагерях на границе, Пард очень радовался домашней обстановке, и его совершенно не тревожило, что спать приходится не в просторной кровати с балдахином, которую заняла Июния, а на узком диване. Тем более что диван был мягкий. Как и характер эльфийки.
Ужиться с Июнией оказалось легко. Более того, она была настолько мила, что почти сразу стала приглашать стрелка пить с ней чай, который заваривала в красном керамическом чайнике, добавляя туда какие-то неведомые, но очень душистые травы.
Единственным маленьким неудобством можно было считать её занятия музыкой. Июния очень хотела победить в предстоящем состязании, поскольку считала, что это откроет для неё широкие перспективы в карьере, и по этой причине неустанно репетировала. Эльфийка часто засиживалась с нотами до полуночи.
Пытаясь заснуть, Пард слышал, как с верхнего этажа раздаются звуки лютни. То звонкие, то глубокие — они были прекрасны. Но не среди ночи же! Пора же и спать! Стрелок боролся с искушением подняться по скрипучей лестнице с точёными балясинами и попросить Июнию замолчать, а заодно посмотреть, какой пеньюар она носит, оставаясь в спальне одна. Учитывая красоту эльфийки, это и вправду было заманчиво, однако врождённая деликатность побеждала, и Пард мужественно терпел.
Рык обычно забирался под диван. Ему нисколько не мешала музыка, и он храпел оттуда ещё громче, чем играла лютня.
Так прошло около недели. Однажды утром Пард встал раньше обычного и, выйдя на кухню, застал там Июнию. В предыдущие дни эльфийка всегда просыпалась первой, и потому стрелок не встречался с ней за завтраком.
В этот раз на Июнии было лёгкое малиновое платье, она уже сварила себе кофе и намазала маслом сдобную булочку. Выглядело это до того аппетитно, что Пард не сумел сохранить непроницаемое лицо. Взглянув на него, эльфийка всё поняла, улыбнулась и, ничего не говоря, намазала маслом ещё одну булочку.
— Вы, кстати, получили письмо, — сказала Июния, протянув Парду бутерброд.
— Письмо? — переспросил он, пробуя угощение.
— Да, — проговорила эльфийка. — В треугольном бирюзовом конверте, запечатанное сургучом. Утром я обнаружила его в почтовом ящике. Сейчас оно лежит на тумбочке в холле.
Стрелок мгновенно догадался, что это за послание. Он давно ждал его. Наконец-то пришло! Не откладывая дело до окончания завтрака, Пард сбегал в прихожую и вернулся к столу с конвертом в руках. Торопливо сломав сургучную печать и прихлёбывая горячий кофе, стрелок начал читать.
— Хорошие новости? — вежливо спросила Июния.
— Кажется, да, — проговорил Пард. — Завтра меня вызывают во дворец. Я ведь для того и приехал в Примореэльфск, чтобы встретиться с князем.
— Вот так совпадение, — улыбнулась эльфийка. — А у меня как раз завтра музыкальный турнир.
— Тоже во дворце? — рассеянно уточнил Пард,
