– Я хочу, чтобы вы стали моей женой.
– Что?
– По-моему, я ясно выразился.
– Вы собираетесь жениться… в девятнадцать лет?
– Да, именно. И хочу, чтобы моей женой стали вы.
– Но почему я? Ведь вы… вы не любите меня!
– Вы верите в любовь, Ася? Вот уж никогда бы не подумал! Все эти ахи, вздохи… Вам не идет. Я вас представлял такой рассудительной, строгой, умной…
– Я вам не верю, – оборвала Ася. – Вы снова хотите меня подразнить и заставить злиться. Только у вас ничего не получится.
– Глупости, – остановил он ее и повернулся к реке.
Теперь они оба смотрели на воду. Она краем глаза видела его нервные пальцы, теребящие листик цветка, почувствовала его напряжение. Ей вдруг передалось его волнение и стало трудно дышать.
– Глупости. Я все обдумал. Война скоро закончится, вы переедете со мной в Петербург. У вас будет все, что вы захотите. Я… обещаю вам, что… не разочарую вас.
– Я поняла! – вдруг медленно заговорила Ася. – Вас Маня надоумила! Вы пожалели меня! Вот уж совершенно напрасно! Я не нуждаюсь в вашей жалости, Вознесенский, ясно? Я… сама сумею… позаботиться о себе…
Алексей скривился, как от боли, смял в пальцах и выбросил истерзанный цветок.
– Ну что вы говорите, Ася… – покачал он головой.
– Вы на моих глазах постоянно оказывали знаки внимания Эмили Сычевой! Вы вскружили голову девушке и так трезво, так холодно теперь рассуждаете о браке со мной?
Он поморщился:
– Терпеть не могу глупых влюбленных барышень. Я это делал, лишь чтобы вас позлить, но вы…
– Да вы страшный человек, Вознесенский! Я и слушать вас не желаю! Пустите меня!
Алексей загородил ей выход из беседки. Они стояли так близко, что она снова уловила его особенный запах. Она отступила на шаг.
– У меня мало времени, – сказал он. – Я скоро уезжаю… Могу дать вам лишь сутки на размышление.
– Не о чем мне размышлять!
Вознесенский вышел, остановился на тропинке.
– Я подожду до завтра.
Ася вышла из беседки, торопливо прошла мимо Алексея и возле земской больницы свернула в улицу.
Как она ни возмущалась, как ни злилась и ни уговаривала себя, что думать здесь не о чем, все же в эту ночь уснуть она не смогла. Она была в смятении.
Разговор с Алексеем все перевернул с ног на голову. Во всей этой детской горячности и очевидной для нее нелепице просматривалось что-то неуловимо привлекательное. И чем больше она об этом думала, тем яснее для нее становилось, что предложение Вознесенского, если только не имеет цели разыграть или посмеяться над ней, несет в себе рациональное зерно смысла.
По крайней мере он не врал ей о любви, в которую с его стороны она бы не поверила однозначно. Он обещал ей дом, положение в обществе – то, к чему она стремилась и чего ждала от жизни. И, что самое главное, брак с Вознесенским сразу, безоговорочно дал бы ей семью, большую семью – отца и мать, братьев и любимую сестру. То, чего ей больше всего не хватало в жизни. К тому же он – офицер и с годами станет похож на своего дядю, бравого военного из лодки. А она, пожалуй, будет походить на ту даму, супругу дяди… О! Это так заманчиво…
К утру Ася так разволновалась, что у нее разыгрался жар. Она с самого утра заняла себя работой в кухне и молча, с каким-то немым упорством скребла сковороды и кастрюли. К обеду фрау Марта попросила помочь накрыть стол, но у Аси все валилось из рук, она разбила стакан и дождалась, что фрау Марта взяла ее за руку и внимательно на нее посмотрела.
– Ты здорова, Августа?
– Да, фрау Марта. Я просто… у меня немного голова болит.
– Тебя так расстроили мои разговоры о замужестве?
Ася молчала, теребя передник.
– Может быть, у тебя имеется личная симпатия, дитя? Скажи мне.
Ася покрутила головой.
Фрау Марта села на стул возле кухонного стола и показала место рядом с собой Асе:
– Сядь.
Та послушно опустилась на табурет.
– Ты не старше Эмили, но кажешься мне более серьезной. Удивительно, но Эмили в отличие от тебя рада выскочить замуж хоть сегодня. И похоже, нам придется уступить ей в этом.
Ася молчала, пытаясь угадать, куда клонит хозяйка.
– Скажи, Ася, ты ведь, кажется, дружишь с Марией Вознесенской?
– Да, мы учились вместе. Маня… очень хорошая.
– А ее братья? Что они собой представляют? Ну например, Алексей?
Ася застыла, зажав подол передника в побелевших пальцах.
– Я… почти не общалась с ним, фрау Марта. Он, кажется, офицер.
– Да. Но так молод… Впрочем, у него хорошая протекция в столице. Я слышала, брат отца Сергия лично знаком с государем?
– Я… я не знаю, – пролепетала Ася, не поднимая глаз.
– Это правда, что Вознесенский ухаживает за Эмили?
Асе хотелось провалиться сквозь пол кухни, оказаться в темном подполе среди мышей, чтобы только не отвечать на вопросы фрау Марты.
– Разве Эмили не рассказывала вам? – выкрутилась она.
– Иногда мне кажется, что Эмили слишком романтична и подвержена фантазиям. Впрочем, я была бы довольна, окажись это правдой. Я была бы спокойна, устроив столь удачно среднюю дочь. Это для нас неплохой вариант.
«А для меня – похотливый вдовец Юдаев», – с обидой подумала Ася.
Вдруг разом, пеной, поднялись в душе все ее детские мечты, перемешиваясь с обидами. Ей вдруг захотелось закричать, затопать ногами, разбить тарелку. Но она знала, что никогда не позволит себе ничего подобного в присутствии фрау Марты.
После обеда, по обыкновению, семья Сычевых находилась в гостиной. Фрау Марта раскладывала пасьянс, Эмили и Грета вышивали гладью, Богдан Аполлонович курил трубку и шелестел газетами, изредка цитируя особенно интересные, на его взгляд, выдержки. Фрау Марта качала головой, что могло означать как согласие, так и сомнение.
В раскрытое окно доносились равномерные удары – Петер тренировался в метании ножичка. Вся стена сарая была испещрена следами этих тренировок.
Ася на кухне перебирала крупу, когда Петер – долговязый подросток – вбежал в дом с парадного крыльца и, перепрыгивая через три ступеньки, поскакал наверх.
– Папа! Папа! Там парни пришли! Свататься!
Ася застыла со своей крупой, осталась сидеть, склонившись над столом, не сделав ни одного движения. Она слышала, как наверху все пришло в движение, что-то уронили, кто-то побежал по лестнице.
В кухню влетела бледная Эмили. Глаза ее были широко раскрыты, губы трепетали. Она показала в сторону окна:
– Ася! Посмотри, это он?
Ася встала и подошла к окну. Во дворе стояли братья Вознесенские – Алексей и Артем. У Алексея в руках был огромный букет сирени.
– Да.
Эмили прислонилась спиной к двери. Вид ее говорил, что силы вот-вот покинут ее.
– Тили-тили тесто, – ехидно пищал под дверью Петер.
– Петька, исчезни!
Эмили пересекла кухню и рухнула на табурет у стола. Ася стояла спиной к стене рядом с окном и смотрела на Эмили. Но не видела ее.
Они обе слышали, как парни протопали наверх, как рокотал там, наверху, голос хозяина.
Минуты стучали в висках, звуки проникали в кухню и таяли в ней – вот цокот копыт по мостовой, вот часы пробили на Троицкой церкви, вот Север залаял на кого-то… А наверху было тихо, и оставалось только ждать. Но это ожидание отнимало у Аси последние силы. Выйти из дома, убежать… Конечно, она должна уйти сейчас, немедленно!
Ася сделала движение к двери, но Эмили перегородила ей дорогу:
– Не уходи, Асенька! Побудь со мной! Мама велела мне ждать внизу, я одна не выдержу этого ожидания. Сядь со мной, послушай!
Ася позволила усадить себя на табурет у стола. Эмили держала ее за руку и сверлила горячечным возбужденным взглядом.
– Я не верю, что это случилось! Нет, нет! Что я говорю, ты же знаешь, я всегда верила, я ждала! Это не могло быть иначе, это должно было случиться, я знала! Помнишь, я говорила тебе, что непременно в этот приезд… Ведь такие вещи чувствуешь? Ах, что я говорю, тебе не понять, ведь ты не любила. Но это так, это такое… Только бы папенька ничего не сказал, ведь ты его знаешь. Он обидеть может, а Алексей такой гордый…
Эмили говорила не переставая, как говорит человек возбужденный – не в силах остановиться. Для Аси было настоящей пыткой слушать ее монолог. Но еще больше заставляло содрогаться предчувствие развязки. И если бы Эмили была в состоянии видеть и слышать сейчас хоть что-то, помимо самой себя, она обратила бы внимание, что ее подруга сегодня какая-то странная.
– Но почему так долго? Ася, ты заметила, сколько времени они уже там? Да когда же, наконец?
Простучали по лестнице каблучки фрау Марты, открылась дверь. Ася и Эмили одновременно поднялись.
Эмили вся устремилась навстречу матери, но та остановила ее:
– Эмили, выйди.
– Но я…
– Выйди, мне надо поговорить с Августиной. Наедине.
Чего стоило Эмили подчиниться матери на этот раз! Мольба, обида, гнев, возмущение – все это отразилось на ее малиновом от эмоций лице, когда она закрывала за собой дверь. Но Ася не сомневалась – она ни на шаг не отойдет от двери и услышит каждое слово.
