И это точно не гроза, ведь при громе не бывает таких странных звуков, словно при артиллерийской канонаде.
Страшная мысль сверкнула в мозгу мальчишки. А если вновь началась война? Он родился уже после мясорубки, устроенной покойным императором. Но слышал рассказы от ветеранов, от которых кровь стыла в жилах. Чего только стоил горчичный газ, от которого лёгкие превращались в труху, а глаза вытекали на лицо…
Между тем грохот набирал силу. Михаэль выронил корзинку, не веря тому, что видит. Даже ударил себе по щеке, пытаясь согнать галлюцинацию.
Казалось, на горизонте появилось второе солнце. Больше всего это напоминало перевёрнутую вверх дном тарелку, которая покрылась оранжевым пламенем. Это нечто прорвалось сквозь гряду облаков, постепенно снижаясь к земле. Голубизна неба растворилась в сером дыму, идущим от падающего объекта. А в том, что он терпел катастрофу, не возникало сомнений.
Михаэль вспомнил, как отец рассказывал, что во время войны чуть не попал под самолёт французов. Тогда рядовому Тульцу удалось прыгнуть в окоп, а горящий аэроплан грохнулся в десяти метрах от него. Чудо господне, как говаривал папа, но, когда он прикладывался к шнапсу, мысли его путались и он мог придумать, что угодно.
Как к примеру, что знал ефрейтора Гитлера лично и даже спас ему жизнь, вытащив будущего фюрера на плечах из-под обстрела.
Тем временем диск завертелся на месте, словно волчок. Михаэль закрыл уши, так как режущий звук буквально впивался внутрь, словно острый нож. Кто бы ни управлял аппаратом, явно пытался выровнять его, но терял управление.
Наконец объект стал падать, по кривой оси облетел горизонт, и врезался в землю, недалеко от реки Рейн, взметая столп дыма.
Юноша не мог прийти в себя, пытаясь совладать с волнением, сердце в груди отбивало чечётку. Он прекрасно видел горящий аппарат, всё-таки лесной массив был на возвышенности. В голове замелькали противоречащие друг другу мысли. Часть его хотела бежать туда, любопытство раздирало душу. Но всё же, не следовало так глупо подвергать себя опасности.
Что если это вражеский самолёт-разведчик? До французской границы рукой подать, да и Швейцария недалеко. Но вдруг там внутри погибают люди?
Решение созрело само собой. Михаэль далеко не трус, но и до героя ему далеко. Но продолжать собирать ежевику в то время, как происходит такое – полный идиотизм.
Могло показаться, место падения близко, сотня шагов и всё. Но обман зрения не пугал юношу, он быстро преодолевал расстояние, спускаясь по холму вниз, пересекая травяной луг. Чёрный столп дыма поднимался в вышину, словно джинн из лампы. Время поджимало, не пройдёт и часа как здесь появится толпа зевак, а вслед за ними и полиция.
Солнце припекало. Михаэль вспотел, со лба тёк настоящий ручей, пришлось куртку закинуть на плечо. Спустя минут пятнадцать он наконец вышел к прогалине, где лежал аппарат. Остановился, чтобы перевести дыхание, с жадностью разглядывая каждую деталь упавшего диска.
Неизвестный самолёт врезался в землю, прорыв длинную канаву. Несмотря на падение, он не развалился на части, а лежал горизонтально, всем своим видом напоминая перевёрнутое блюдце. Серебристый металл ослеплял отблеском солнечных лучей. Михаэль разглядел несколько круглых окошек по центру диска, а также странные символы, напоминавшие иероглифы. Огня не было, в то время как сам дым струился из отверстия внизу диска, где произошла утечка топлива или взорвался двигатель. Михаэль занимался механикой, но кроме трактора ничего не разбирал.
Послышался свист, переходящий в громкое шипение.
Михаэль в страхе отступил назад, опасаясь взрыва.
В цельном куске металла появились щели. Откинулась дверь и из мрака аппарата вылезла рука. Серая ладонь с длинными, словно лапки паука, пальцами.
Четырьмя пальцами.
Михаэль не смог сдержать вопля. Корзинка с ежевикой упала на землю, ягоды рассыпались в густой траве.
Вслед за необычной рукой появилась и голова. Юноша прирос к месту, не в силах сдвинуться, ступор охватил тело, словно его заколдовали. Быть может, так и есть и он надышался газом? Воняло дымом и тухлыми яйцами.
Лицо пилота ничем не напоминало человеческое, словно натянули маску или противогаз. Лысая голова без всяких волос или бровей. Бледная кожа, почти белого оттенка. Ушей нет и в помине, как и носа, губы будто превратились в тонкую линию. И глаза: огромные на пол-лица, чёрные без зрачков.
Существо смотрело на Михаэля, взгляд впивался в душу.
А вслед за этим, в голове у парня взорвалась бомба. Он упал на колени и схватился за волосы, пытаясь сладить со вспышками света, словно ему подмигивали автомобильные фары. В мозгу защекотало, казалось, чьи-то пальцы роются под черепом, и Михаэль даже знал, чьи…
Всё прекратилось быстро.
Михаэль ощутил лёгкость в голове, будто выспался после трудного дня. Чей-то громкий и звучный голос произнёс:
-Помоги!
-Ты это мне? – спросил парень, обращаясь к существу, которое не решалось выйти за пределы диска. – Ты ранен?
Очертания инопланетянина были расплывчатыми, но вполне различимыми. Ростом с ребёнка, худое тело, короткие руки и ноги. А то, что он прилетел с другой планеты, Михаэль не просто чувствовал, а твёрдо знал, словно в мозгу открылись невиданные ранее мудрости.
-Можешь выйти, я тебя не трону! – крикнул юноша.
Существо сделало нерешительный шажок. И в этот момент Михаэль услышал грохот приближавшегося транспорта.
Юноша обернулся: действительно, со стороны Фрайбурга приближался военный грузовик, сверкавший зелёной краской. Вслед за ним ехал чёрный «мерседес», автомобиль мечты, ценой как пара ферм Тульцев. Но для Михаэля эта грёза превращалась в кошмар.
-Лишь бы не вояки! – сглотнул он. – Эй, ты! Беги отсюда, пока не схватили!
Но инопланетянин пропал, словно крот он исчез в норе, из которой достать его легче, чем рыбу из консервной банки.
Михаэль не мог помочь существу. Самому бы делать ноги, да толку? Его наверняка видели из кабины грузовика. А если побежит, возникнут подозрения и, чего доброго, пристрелят.
Не прошло и минуты, как транспорт с утробным рычанием хищного зверя остановился в пяти метрах от аппарата. Солдаты спрыгнули на землю, все как один молодые, крепкие ребята. Они мигом оцепили место катастрофы в кольцо. Михаэль с интересом разглядывал серую форму, высокие сапоги, стальные каски. Одна из винтовок нацелилась в него, и тут уж стало не до смеха.
-Имя?! – прокричал солдат. – Что здесь делаешь?
От страха у Михаэля отнялся язык, он лишь дрожащей рукой показал на упавший объект. На лице солдата проступила тень.
-Ты в курсе, что гражданским лицам не разрешено приближаться к самолётам врага, что совершили посадку на земле
