– Папа не будет тебя обижать… Но если ты всё же не веришь, то я сам даю тебе слово, что тебя не обидит никто в нашем дворце.
Он говорил уверенно, и будто не просто давал детское обещание, а действительно готовился отвечать за свои слова. Это даже умиляло.
– Благодарю Вас, Ваше высочество.
Мальчик поморщился.
– Ты же принцесса тоже, зови меня по имени. Меня зовут Себастьян, но можно коротко – Тьен.
– Ох, – растерялась я.
С одной стороны, обращаться к этому мальчику как полагается было и правда несколько странно. С другой – а вдруг его отец или другие услышат?
– А тебя как зовут? – едва заметно он поёрзал на сиденье, придвигаясь ко мне.
Видимо, все три дня молчал и присматривался, но детское любопытство всё же заставило заговорить, раз первой я не решилась.
– Рамина, но можно просто Рами.
– Никогда не слышал такого имени. Красивое, – похвалил мальчик и вздохнул. – А мою маму звали Астрид.
– Это тоже очень красивое и необычное имя, – поддержала я его.
Но захотелось ещё и обнять, прижав к себе. Я тоже знала, каково жить без мамы. Свою даже не видела. Она не была наложницей отца. Говорили, что после моего рождения ей просто заплатили золотом и выпроводили из замка… Но мальчик не собирался жаловаться и плакать. Упрямо сжав зубы, он приподнял подбородок:
– Следующая остановка наверное нескоро, ты можешь пока поспать… Я знаю, что ты почти не спала ночью… Я тебя разбужу, Рами.
Его внимательность и непривычная забота укололи в сердце. Такой крошка остался без мамы, но при этом растёт настоящим мужчиной – старается не показывать, как сильно он грустит и скучает. Ещё и проявляет заботу к чужому человеку.
И надо признаться, что я действительно почти не спала по ночам. Вокруг были непривычные звуки дороги, мелькали тени, переговаривались стражники, которые спали по очереди. Становилось как-то не по себе. Сейчас же и правда голова была тяжёлой и глаза слипались.
– Только не забудьте меня разбудить… Себастьян… – имя произнесла совсем тихо, нерешительно.
Но мальчик лишь серьёзно кивнул.
– Не забуду, Рами. Поспи…
Подложив под голову подушечку прямо в сидячем положении, я закрыла глаза. И крепко уснула, надеясь, что не просплю случайно остановку. Но именно её я и проспала…
Глава 5
– Рамина? – в мутное после сна сознание ворвался тихий, но настойчивый голос.
И я распахнула глаза.
Напротив сидел император. А на него укоризненно смотрел его сын.
– Я говорил папе не будить тебя пока, потому что до остановки ещё далеко, но он сказал, что нам надо поесть.
Я вспыхнула и тут же выпрямилась, поправляя одежду и волосы. Как неловко!
– Стражники закупили продукты в деревне по дороге, – откинул он полотенчико с корзины. – Думаю, нам всем необходимо подкрепиться.
Мальчик сразу поморщился, глядя на хоть и свежие, но сухие лепёшки и несколько небольших бочонков.
– Я не голоден, – мотнул головой и отвернулся к окну.
Почти всю дорогу он именно так и реагировал на еду. Ел всего пару раз и то под пристальным контролем отца.
Император тяжело вздохнул, но не стал настаивать. Видимо, это не впервой. Зато протянул корзину мне, взяв себе только одну из лепёшек.
Неловко улыбнувшись, я заглянула внутрь.
Ага. Варенье. Дроблёные орехи. Деревянные ложки…
Достала одну лепёшку и намазала её малиновым вареньем, сверху посыпая орешками. Убедилась, что мальчик искоса наблюдает за тем, что я делаю. Откусила и тихонько замычала, подтверждая, что это очень вкусно. Но предлагать ему не спешила. Если сам не захочет, то конечно придётся, но пока решила действовать иначе.
О воспитании детей я знала не много. Общалась разве что с поварятами на кухне. Мальчики и девочки лет двенадцати помогали там. И вот если им что-то не хотелось делать, то проще было подтолкнуть к этому хитростью, чем заставлять.
Прожевав порцию, откусила снова, прикрывая глаза, но наблюдая из-под ресниц, как юный император уже даже не пытается сделать вид, что его не интересует угощение. Да, это не самые вкусные лепёшки, что я ела, сама готовлю вкуснее, но вполне неплохи. С вареньем – так самое то.
– Рами, – позвал Себастьян. – А можно мне такое?
Император чуть не подавился и закашлялся. Но тут же сделал невозмутимое лицо.
– О, конечно, минуточку, – улыбнулась я, отложив свою на полотенчико, и заворачивая для него другую лепёшку с теми же ингредиентами. – Тут ещё отвар есть.
Приоткрыла крышку.
– Тоже малиновый. Пахнет вкусно. Попробуете, Ваше высочество?
В этот раз он даже не стал морщиться от моего обращения, а сунув нос в склянку с отваром, вдохнул и нерешительно кивнул.
Император смотрел на нас хмуро, но внимательно, так и застыв с сухой лепёшкой в руках.
– И папе сделай такое, – попросил будущий император за нынешнего, тщательно пережёвывая и запивая отваром, заставляя меня покраснеть.
– Позвольте, милорд? – протянула ладонь, чтобы забрать лишь раз надкусанный им сухой кружочек.
(Если он всё время сам питается так и сына кормит, то не удивительно, почему у последнего нет аппетита).
Император молча вложил его в мою руку. И когда наши пальцы коснулись друг друга, мне показалось, что меня ударило молнией. Разряд прошёлся от места касания по всему телу, и я быстро отдёрнула руку, вспыхнув ещё сильнее.
Зато сделала вид, что увлечена приготовлением очередной порции.
– Тут есть ветчина и зелень, желаете? – предложила.
Император кивнул, не отводя от меня пристального взгляда и смущая ещё больше.
– А Вам, Себастьян?
Решила не нервировать мальчика официальными обращениями. Заодно посмотрю, как его отец к этому отнесётся. Поругает – больше не буду. Но кроме приподнятых бровей, он никак не показал, что удивлён.
– Ну… Маленький кусочек только… – нехотя согласился ребёнок, облизывая пальчики от сладости.
Ну вот. Как я и думала. Всего-то нужно подойти к вопросам питания с хитринкой, а не настаивать и не гнуть свою линию, как то делал император. Ничего. Тьен у меня научится кушать хорошо и с аппетитом… Если его отец позволит мне с ним общаться больше, конечно, а не запрёт где-то на кухне.
Глава 6
Когда мы прибыли во дворец, Тьена почти с разу увела целая вереница служанок и учителей. А я осталась с его отцом в просторном холе. Благо, тут мы были не одни. Вокруг сновали стражники и слуги. Это немного успокаивало, ведь остаться с ним один на один мне было слишком волнительно и страшно.
Император смотрел на меня как всегда – пристально и пронзительно. Я переминалась с ноги на ногу, не зная, как спросить, куда мне здесь податься и каковы будут мои обязанности. Больше от того, что ожидала услышать что-то ужасное. И тут он начал говорить первым.
– Я уже третий год воспитываю сына один. За это время с ним не нашла общий язык ни одна гувернантка. Хотя все они были достойными. А уж заставить его поесть – это вообще целая победа. В карете я даже не надеялся, что он попробует что-то, потому и сам особо не смотрел, что есть. Наш повар из кожи вон лезет, чтобы хоть как-то ему угодить. Тьену уже шесть, но он выглядит гораздо младше… Однако уже который день в Вашем присутствии мой ребёнок оживает. Вчера я заметил на его щеках первый румянец…
Он говорил вроде бы о том, как переживает о сыне, как волнуется за него, но почему-то мне всё равно казалось, что он злится на меня. Возможно потому, что за всё время дороги я так и не увидела его улыбки или хотя бы намёка на неё.
Но от того, что он почти похвалил меня за победу над аппетитом сына, покраснела.
– Рада, если могу помочь… – осеклась на полуслове, ведь император шагнул ко мне.
И теперь он снова стоял слишком близко. А я сдерживалась изо всех сил, чтобы не отступить от него. К тому же он так смотрел… Буквально разглядывал меня. Будто бы хотел что-то понять или сделать какие-то свои выводы. Это ужасно волновало.
