налокотники трона так, что руки побледнели.
— Милый, успокойся. — Прощебетала Королева и руки разжались сами собой. Не стоило демонстрировать гнев, который вызывал её голос.
Король вздохнул. Штейгерам можно было позавидовать, из всей высшей аристократии они ближе всех подобрались к такому понятию, как брак по любви, а не только по расчету. В отличие от него…
Наконец, перечисление титулов завершилось и пара приблизилась к трону.
— Ваше Высочество. Перед лицом всех собравшихся я, Второй Герцог, объявляю следующее: Первый Герцог совершил абсолютно ничем не обоснованное военное вторжение на мою территорию, с целью захватить МОЙ пограничный город, Дациг! — Произнес он и Король сокрушенно вытер пот со лба. Случилось то, чего он и боялся.
Двор зашептался. Далеко не все были в курсе об этой стычке между Герцогами…
— Дорогой, ты же опровергнешь эти лживые инсинуации? Брат же объяснил вам всю ситуацию. — Над правым плечом нависала Королева, а на лице Третьего Принца впервые за долгое время появилась едва заметная улыбка.
— Какие у вас есть доказательства своим словам, Второй Герцог? — Спросил Король, выигрывая время.
На первый взгляд встать на сторону Второго Герцога и вместе сокрушить Первого — было разумным, но лишь на первый взгляд. Если Первый тесно сотрудничал с Теократией, то Второй связался с Содружеством. Открытая война между ними приведет к тому, что обе из эти страны начнут руками Герцогов выяснять отношения между собой. Допускать такое, когда в стране нет надежного наследника… Слишком рискованно. Есть высокий шанс, что Королевство не выдержит такого и просто разлетится вдребезги, поделенное между соседями.
— Я прошу церемониймейстера ввести их. Эти доказательства — слова Наследного Маркиза Первого Герцогства, что во всем сознался.
В зал привели молодого человека, в красно-бронзовой одежде. На вид, он был в полном порядке, но это мало кого убедило. Магия исцеления творит чудеса…
— Чушь! — Гаркнул Первый Герцог, поднимаясь со своего места. — Вы пытками вырвали из него нужные признания! И еще посмели приводить в Королевский Дворец? Я требую, чтобы его немедленно отпустили или я заберу его силой!
— Дорогой… Торн перегнул палку, его надо постави… — Начала было Королева, но тут поднялся шум из рядов графов.
— Прошу слова! — Пожилой аристократ из коалиции Второго Герцогства вышел вперед.
— Говорите.
— Действия Первого Герцога рушат стабильность Королевства. В этот раз наш сюзерен был рядом и сумел защитить Дациг, но кто знает, повторится ли эта удача вновь. Как Король, вы обязаны заставить его придерживаться Королевских законов. Он либо должен объявить войну по всем правилам, либо прекратить свои беззаконные рейды!
— Войну?? — В разговор встрял еще один аристократ, на этот раз из фракции Первого Герцога. — Три столетия назад Дациг принадлежал Первому Герцогству, наш господин лишь возвращает свои территории!
Дворец словно взорвался. Аристократы подняли какофонию, обвиняя друг друга в бесчестии, клевете и лжи. Послышались вызовы на дуэли, а заварившие всю эту кашу супруги встали спина к спине.
Третий Принц довольно любовался неразберихой и сварой, воцарившейся во дворце. Впервые за долгое время его каменное лицо посетила легкая улыбка.
Король поднялся с трона и приблизился ко Второму Герцогу.
— Мы же закрыли этот вопрос, какого демона ты делаешь?
— Первый отступит. Шпионы доложили, его армия не так сильна. Она не готова к большой войне. Просто встаньте на мою сторону. Войны не будет, он не посмеет. — Быстро прошептал Второй.
Роберт покачал головой. Он не может допустить, чтобы они начали воевать. И не может встать ни на чью сторону. Он знал Первого Герцога, он начнет войну, даже если не готов.
Король бросил взгляд в сторону. Медведеподобный аристократ уже отдавал приказы своим вассалам, готовясь не просто к войне, а к бою, чтобы прямо здесь отбить своего наследника. И он знал, что Королева встанет на его сторону. Хуже и быть не может. Пришло время крайних мер.
Роберт обратился к своей Короне, зачерпнул в ней силы. Артефакт мягко заговорил с ним тысячей голосов, что слились в абсолютно неразборчивый гул. Зал дрожал от напряжения, того и гляди враждующие Коалиции аристократов вцепятся друг другу в глотки!
— Прекраснейшая… Прекраснейшая! — Громко возвестил церемониймейстер и упал навзничь.
— Кто-нибудь, позовите целителя. — Промурлыкала Баронесса и поправила фарфоровую маску на лице. Она не утерпела и показала всё свою красоту церемониймейстеру, и в результате он бился в судорогах на мраморном полу.
— А НУ ТИХО! — Приказал Король и Корона засеяла, прижав весь зал к полу магическим давлением. Большинство рухнуло на колени, на ногах остались лишь сильнейшие… И Баронесса Баттори.
Беспорядок стих, Аристократия с интересом разглядывала новое действующее лицо. Согласно слухам, Баронесса если и не погибла в огне, то была полностью обезображена.
— Я пришла просить Короля о справедливости. Мои земли были захвачены Первым Герцогом. — Бархатным голоском возвестила она. Мелодичный и прекрасный, он пронесся по залу, вызывая у всех дам зависть, а у мужчин — желание поближе познакомиться с его обладательницей.
— Сними маску. Мы не можем быть уверены в том, что это ты. — Приказным тоном крикнул Первый Герцог.
— Согласен. — Второй Герцог неожиданно поддержал своего противника.
— Ваше Величество, мне обязательно это делать? — Кокетливо произнесла Баронесса, проигнорировав Герцогов.
— Да.
— Эх… — Она смущенно дернула плечиками и сняла маску.
В зале воцарилась тишина, на контрасте с их опасениями, внешность Баронессы поразила их и заставила трепетать, словно молния среди ясного неба. Золотая молодежь откровенно пожирала её глазами, но даже более опытные признавали, что Баттори стала еще прекраснее. И дело не в чертах лица, что остались примерно те же. Над ней словно витала аура очарования.
— Она прекраснее суккубы… — Необдуманно брякнул один из молодых аристократов и тут же получил локтем в бок от своей невестки.
— Что??? — Взвизгнула та в ухо спалившемуся суженному.
— Не пялься. — Шепнула Ариэль супругу и Второй Герцог тут же отвел взгляд. Она и так его пилила каждый день, с тех пор как они узнали о провале покушения на Кондора. Давать ей еще один повод не стоило.
— Это определено вы. — Нехотя признал Первый Герцог.
Баронесса сделала изящный реверанс и улыбнулась.
— Я благодарна, что вы позаботились о моих землях… Но пора вернуть их законной владелице. — Твердо и властно произнесла она.
В зале поднялся единодушный шум поддержки. За возвращение земель выступали даже те аристократы, что состояли в коалиции Первого Герцога! Опешивший от такого удара в спину, Герцог не мог найти слов.
Зато их нашел Король.
— Я думаю, это общее требование всей аристократии Королевства. Приказываю исполнять… А также немедленно обсудить со Вторым Герцогом адекватную сумму выкупа за Маркиза.
Открывшая рот Королева была заткнута
