рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.
Глава 3
Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.
В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.
Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:
– Рей! Какими судьбами?!
Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.
Вэл заметил сумку у меня в руке:
– За покупками?
– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.
– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!
Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:
– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!
Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.
Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.
Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.
Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.
– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.
Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:
– Рей, это Ригор, – хлопнул он парня по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец.
Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил:
– И обыскивать ее не нужно.
Ригор мгновенно побледнел. Его рука виновато метнулась к затылку, и он понуро залепетал:
– Вы… Я… Это… Извините, не знал.
Я повела плечом, давая понять, что мне безразличны его досмотры, и еще раз окинула взглядом. Песчаного цвета волосы, лазурная радужка глаз. Светлая кожа, как у большинства созидателей, и свежая одежда стражника – не такая поношенная, как у других вояк. В общем, ничего необычного, кроме колчана со стрелами на поясе.
Лучник – это, конечно, хорошо. А если еще стрелок меткий – вдвойне замечательно. Особенно для Ригора. Дальнобойные воины очень ценятся в приграничных поселениях, и Вэл души в нем не будет чаять.
Вдруг мне стало неуютно. Я перестала коситься на колчан из темной кожи и встретилась с лазурным взглядом новобранца, который тоже открыто и с интересом меня разглядывал. Для ловцов пристальное внимание – дело привычное. Жители поселений часто на нас глазеют, точно на диво дивное, да пальцами показывают. Мы для них – зрелище диковинное, потому что встретить ловца внутри страны, а тем более в столице практически невозможно. Поэтому мы вызываем у них любопытство. Но взгляд Ригора был другим. Его словно бы интересовал не мой статус, а нечто мне неведомое и непонятное. Это заставляло насторожиться.
– Ты что-то хотел? – поинтересовалась я прямо, отчего Ригор мгновенно стушевался:
– Н-нет. Я просто… Просто…
Он запнулся и выдохнул:
– Ничего.
Сослуживцы опять загоготали, а он совсем растерялся и покраснел. Казалось, из ушей Ригора вот-вот повалит пар, но ему на помощь подоспел спустившийся следом за капитаном темноволосый сероглазый мужчина с недельной щетиной на квадратном подбородке – лучший друг и верный соратник Вэла.
– Ри-и-гор! – воскликнул Яр и по-дружески хлопнул парня по спине, а мне приветливо подмигнул. – Не обращай внимания на этих придурков. Им лишь бы поржать. Пойдем лучше со мной! Решетку перепроверим, а то скрипит, точно сварливая старуха. Не дело это.
– Д-да… Конечно, – вздрогнул от его хлопка Ригор, а Яр лукаво улыбнулся и вполголоса обратился ко мне:
– Дико извиняюсь, я бы поболтал с тобой, да сама видишь: дела. Решетка там и все такое…
– Конечно, Яр, – я тоже украдкой улыбнулась. – Еще увидимся.
Обычно Яр не упускал возможности перекинуться со мной словечком, но насмешки сослуживцев над новеньким вынудили его изменить привычке. Яр всегда был таким: добрым, веселым и отзывчивым. Он очень радушно относился к ловцам и ко всем прибывшим в поселение новичкам. Часто мне помогал: то сумку доносил, то совет дельный давал, то настойчивых ухажеров прогонял… Бывало, забывались мужики в хмельном тумане и не сразу понимали, ловец перед ними или простая женщина – и начинали приставать. А Яр быстро ставил их на место. Вот только кого именно он защищал: меня или же одуревших от хмеля дамских угодников – вопрос хороший. Но какими бы ни были мотивы Яра, он всегда поступал по совести. И все в нем было хорошо: отличный друг и товарищ, но… Невероятный, жуткий бабник.
Не сосчитать, сколько раз Вэлу приходилось искать друга по хижинам, пока тот отсыпался после бурной ночи в кровати своей очередной зазнобы. Иногда дело доходило до скандала, но ребята всегда мирились, а Яр обещал больше не «теряться». Но вновь и вновь совершал одну и ту же ошибку, на что Вэл в конечном
