— Нет, — настойчиво произнес Муан. — Я хочу поговорить с Эрой. Я подумал, если бы ты поделился со мной энергией, возможно… Ну, это ведь реально, не так ли? И силы мерцающего ядра хватит с лихвой.
Шен ничего не ответил.
— Я просто хочу… Мы ведь не знаем, что случится дальше. Будет ли у меня еще шанс поговорить с ней? Я не хочу упускать такую возможность.
Муан потянулся к нему, но Шен отпрянул в сторону и покачал головой.
— Нет. Это слишком опасно. Ты забыл, что стало с магистратом?
Муан сделал шаг к нему, заставляя еще отступить и упереться спиной в стену.
— Разве не ты не более получаса назад заявил, что устал бояться?
Шен поднял на него утомленный взгляд. Муан, застывший перед ним, выглядел решительно и, похоже, не собирался отступать.
— Я… — начал Шен и замолчал. Да, Муан подловил его на словах, и теперь он не знал, что ответить. Как глупо. Он в самом деле не может больше жить в этом страхе, но и действовать рискованнее необходимого…
— Сделай это ради меня, — твердо произнес Муан. — Я верю, что ты не причинишь мне вреда. Не нужно сравнивать меня с тем магистратом. Он для тебя ничего не значил. Со мной же все по-другому, не так ли?
— Да, но… Если что-то пойдет не так…
— Я люблю тебя, — мягко произнес Муан. — А ты любишь меня. Ты никогда не причинишь мне вреда. Шен, пожалуйста. Сделай это ради меня.
Шен прикрыл глаза и прислонился затылком к двери.
Если бы его страх мог уберечь Муана — он бы боялся каждое мгновение. Трясся бы от ужаса, сходил с ума от беспокойства, продумывал бы самые плохие исходы. Если бы. Это. Могло. Его. Защитить.
Но жизнь так не работает, а страх не менее опасен, чем безрассудство. Шен и сам уже осознал, что его мысли делают все только хуже, вредят ему самому и Муану тоже, ведь вместо того, чтобы действовать решительно, он почти утонул в страхе и боли.
Это уже чуть не стоило Муану шанса. И так не может продолжаться, потому что никто другой не придет и не спасет их. Никто не подскажет ему, как будет правильнее.
— Хорошо, — тихо произнес Шен, не открывая глаз. — Давай попробуем, — и протянул ему руку ладонью вверх.
Ожидая призрачного прикосновения, Шен затаил дыхание.
Холодок прошелся от кончиков пальцев по руке и окатил все тело. По мере того, как усиливалось прикосновение, холод сильнее замораживал кровь. Казалось, будто все его тело сковало льдом. Муан словно вытягивал все его тепло, однако затем будто источник внутри него включился в работу, по телу пробежала волна энергии, и он ощутил, что сила, льющаяся из мерцающего ядра, перетекает прямо к Муану, непрерывным потоком циркулируя внутри и вокруг них обоих. Ощущение захватило дух, и Шен не сдержал восторженного возгласа. Даже боль в груди стала меньше.
Муан смотрел на переплетенные пальцы их рук, наблюдая за тем, как его собственные пальцы постепенно приобретают материальную видимость. Он надеялся, что чувства при этом тоже изменятся, станут ближе к обычным телесным ощущениям, но, к его разочарованию, этого не произошло.
Шен перевел на него внимательный взгляд. Он немного отвлекся на ощущения, и теперь пытался вернуть сосредоточенность.
— Ты… в порядке? — произнес он слегка хрипло.
— А ты? — тут же спросил Муан.
Шену захотелось его треснуть. Вместо этого он выразил негодование во взгляде.
— Все хорошо, — поспешно ответил Муан. — Наверное. Я не наблюдаю существенной разницы в ощущениях.
Вместо ответа Шен отпустил его руку и обвил руками шею. В какой-то момент Муан решил, что он его поцелует, но Шен всего лишь приблизил губы к его уху и выдохнул:
— Не хочу допускать мысли, что теперь вот это — нормально.
Он отстранился, и Муан взглянул в его лицо, нахмурившись.
— А у тебя… как… эм… ощущения?
Шен криво улыбнулся.
— Я словно обнял холодное плотное облако.
— Тогда, полагаю, «нормального» в нашем положении недостаточно. И все же это значительно лучше, чем ничего.
— Гораздо лучше, — подтвердил Шен, и Муан уловил блеск в его глазах. То ли это был внутренний свет золотых сполохов, то ли собственное отражение мечника.
Шен прервал прикосновение и отступил на шаг, внимательно глядя на прославленного мечника. Прошло несколько минут, Муан посмотрел на свою руку и заметил, что «материальность» постепенно покидает ее. Он перевел взгляд на Шена. Тот выглядел слегка разочарованным.
— Мне казалось, я передал тебе довольно много энергии, а хватило всего на три минуты… — Он в задумчивости поправил волосы, заправив прядку за ухо. — Возможно, дело в контакте.
Он вновь протянул ему руку, но затем нерешительно замер и дернул ее назад. Муан вопросительно приподнял бровь.
— Полагаю, лучше будет дойти до комнаты Эры, не привлекая лишнего внимания.
Это было разумно. Муан согласно кивнул.
Стоящие в коридоре первого этажа Ю Си и Ер увидели спускающегося по лестнице хозяина Проклятого пика. Заметив их в коридоре, Шен направился прямиком к ним.
Наблюдая за проклятым заклинателем, Ю Си отметил, что сегодня тот держится гораздо увереннее. Вид его все еще казался потрепанным, но значительную роль в таком восприятии играла одежда — обноски, которые бессмертный заклинатель носил с абсолютным пренебрежением к постороннему осуждению. Еще одна странность этого не похожего на других заклинателя — обычно они трепетно выстраивают свой бессмертный образ в глазах окружающих.
— Где комната Муан Эры? — без всякого приветствия спросил Шен.
Командующий Ю указал на нее взмахом руки. Коротко кивнув, Шен направился в том направлении.
— Что это ему взбрело в голову в такую рань? — с любопытством произнес Ер.
Ю Си не стал делать вид, что ему это совсем безразлично. Его лицо оставалось бесстрастным, но он не отвернулся, а вместе с Ером сделал шажок поближе к двери Эры.
Не обращая на их присутствие внимания, Шен решительно постучал в нужную дверь.
Привыкшая вставать с рассветом Муан Эра уже не спала и открыла дверь по первому стуку. Увидев, кто стоит на пороге, она нахмурилась, а взгляд ее тут же метнулся к оставленному у стены оружию.
— Можно войти? — уточнил Шен. — Нам нужно поговорить.
— Разве нам есть, о чем разговаривать? Осталось что-то, что ты не сказал вчера? — холодно произнесла Эра, не спеша отходить от двери.
— Есть кое-что, — согласился Шен и замолчал, отчетливо давая ей понять, что дальнейший разговор возможен лишь за закрытыми дверями.
Эра покосилась за плечо Шена, заметила стоящих неподалеку Ю Си и Ера и отступила в сторону, пропуская старейшину пика Черного лотоса в свою комнату. Хоть она уже отчетливо осознала разницу в их с ним силах, вероятность того, что Шен решится навредить ей, оставшись наедине, она не рассматривала. Должно быть, даже он в ее глазах настольно не упал.
Закрыв за ним дверь, Эра обошла его и встала в центре комнаты, сложив руки на груди и выжидательно уставившись на него.
Шен перевел взгляд на стоящего рядом Муана и подал ему ладонь. Пальцев коснулся холод, по крови разлился впивающийся в сосуды лед, но затем неприятные ощущения вновь сменились чувством легкости и циркулирующей вокруг них энергией, даже дышать стало легче.
Шен одними глазами улыбнулся Муану и перевел взгляд на Эру. Наверное, стоило ее как-то подготовить… Это вообще возможно?
Глядя на появившегося рядом с Шеном брата, Эра сперва обратилась статуей, а затем пошатнулась, будто ноги перестали твердо держать ее. Отступив на шаг, она смогла выровнять равновесие и вновь принять гордый вид. Стараясь не глядеть на своего брата, она с отвращением обратилась к Шену:
— Что это?
Муан даже опешил от такого пренебрежения.
— Это брат твой, вообще-то, а не «что-то»! — с возмущением фыркнул он, привлекая к себе внимание.
Эра стойко продолжала смотреть исключительно на Шена.
— Он… с самого начала был тут, — произнес тот. Голос подвел его, и конец фразы прозвучал совсем хрипло.
