оставшись наедине с царём.
— Да и негоже это, — добавила она, всё разъяснив.
— Что именно негоже⁈ — разобиделась я.
— Негоже тебе с батюшкой-царём наедине пока оставаться. И по хозяйству помогать тоже негоже, — отрезала Есения и, насильно усадив меня на сундук, принялась взбивать перину на кровати.
— А чем мне тогда заниматься, если всё негоже?
Есения пожала плечами.
— Этого я не знаю. Но по хозяйству помогать не нужно. У тебя вон и одежда для такого неподходящая.
Я опустила взгляд на длинные рукава, висевшие до бёдер. Барский наряд, ничего не скажешь. В таком делами и вправду неудобно заниматься. В нём можно только павой ходить да свысока на людей заглядывать. Не могли, что ли, попроще ничего выдать?
— И что же мне без дела скучать? — изумилась я. За такое у нас в общине и выпороть могли. Лень — дело постыдное.
— Говорю же, не знаю, — ответила Есения. — Если хочешь чем-то заняться, платок себе вышей. — Потом посмотрела на меня с подозрением. — Ты вышивать-то умеешь?
— Умею, — насупилась я, — но не люблю. Мне бы что поинтереснее…
— Тогда у батюшки-царя спроси, что тебе делать можно, — всплеснула она руками. — Без его приказа от меня поручений не жди. Не положено это.
— Положено не положено, — пробубнила я, слезая с сундука. — А вот и спрошу! Раз он меня привёл, так пусть сам и занимает, — заявила я смело, но искать царя пошла с явным волнением. Сбежала от него, а теперь возвращаюсь? Стыдно как-то.
По хоромам его пришлось поплутать. Там, где мы попрощались с Лесовиком, его уже след простыл. Поблудивши ещё немного, я выловила девку с метлой в руках.
— Ты царя видела? — спросила у неё с ходу, чем испугала бедняжку. Она ахнула, потом осмотрела меня с ног до головы, подмечая дорогие одежды, а после ахнула ещё раз. Потом закивала болванчиком.
— Видела, — пролепетала она испуганно. — В саду он. Размышляет, — прошептала, будто кто-то мог нас подслушать.
— Ах, ну если размышляет, то сам бог велел его побеспокоить, — обрадовалась я. — Долгие думы ещё никого до добра не доводили. Пойду спасать нашего царя-батюшку.
«Хотя какой он мне батюшка?» — добавила мысленно. — «Когда жених, будь он неладен».
Нашла я его и правда в саду. Прогуливался медленно между яблонями, руки за спину заложив. Едва заслышал мои шаги, оглянулся.
— Что, помогла уже? — усмехнулся так, будто знал, что Есения меня к домашним делам не подпустит.
— Как же… — вздохнула я раздосадовано, когда настигла его под одной из яблонь. Стоял он под ней, широкоплечий и статный, в одеждах из дорогой парчи, и я даже засмотрелась. В нашем селе молодцев таких видных отродясь не бывало. Жалко, всё-таки не человек он, а царь лесной. Так бы смотрела на него да не отвлекалась. — Мне бы поручение какое, — взглянула на него обнадёжено. — Есения вот к царю отправила, говорит, сама ничего придумывать для меня не будет. «Не положено», — передразнила её. — Так что, найдётся для меня какая-нибудь работа? Скучать без дела я ну очень не люблю.
Лесовик смерил меня задумчивым взглядом и улыбнулся собственным размышлениям.
— Пожалуй, найдётся, — кивнул он, а во взгляде промелькнуло лукавство. — Поручу тебе одно очень важное дело. Вот смотрю и понимаю, никто лучше тебя с ним не справится.
— Да неужели? — всплеснула я руками радостно. — И какое?
— Есть среди моих невест одна, которая нашла своё счастье. Её суженый твёрдо решил вести её под венец. Только дева эта от природы пугливая, а подготовка к свадьбе, сама знаешь, дело нервное. Не хочется жениху волновать её раньше сроку и взваливать такие хлопоты. Тут-то нам и понадобится твоя помощь.
— И какая же? — изумилась я.
— Вы с девицей этой привычками и характером очень похожи. Поэтому поручаю тебе заняться подготовкой её свадьбы. Залу для празднеств подберёшь и украсишь, яства выберешь, ну и, конечно, платье и драгоценности для невесты. Срок у тебя две седмицы. Работы много, так что не рассиживайся, — подытожил он и улыбнулся обворожительнейшей улыбкой. Такой, что я даже на мгновение позабылась.
— Э-эм… — протянула растерянно. — А на невесту взглянуть-то хоть можно? И с женихом поговорить.
— Нет, — улыбнулся Лесовик. — Этого нельзя.
— А как же я тогда подберу им залу и украшения? Может, им в итоге не понравится.
— Говорю же, вы с невестой похожи как две капли. Поэтому выбери всё на свой вкус. А если будут сомнения, приходи ко мне, — велел он, но подобное поручение всё равно казалось дивом. Какая же невеста с женихом откажется от подготовки к собственной свадьбе? Кто вообще такое перепоручает? Дело-то ответственное. Женятся раз и на всю жизнь… — Так что, поможешь молодым? — спросил он, не дождавшись моей реакции, настолько я была удивлена.
— Ну, если сами они не хотят готовиться… то помогу, конечно. Но при одном условии, — опомнилась я. — Ты меня после их свадьбы переселишь. Негоже деве по соседству с Лесным царём жить.
— Всего-то? — усмехнулся он. — Переселю, конечно, но только после венчания.
Как-то уж слишком быстро он согласился для человека, у которого ни свободных хат, ни плотников… Вот я как чувствовала, что он тогда зачем-то слукавил. Наверно, всё-таки боялся, что убегу.
— Только знаешь, — добавил он задумчиво, — зал для празднеств можешь не выбирать. Здесь отпразднуем, у дворца. А ты лучше лавок да столов побольше закажи. На улице поставим, чтобы все горожане смогли попировать.
— Как это все? — удивилась я. — Зачем всех-то звать?
— Затем, дорогая Агнешка, что жених — человек знатный. Если не позовёт кого, решат, что поскупился. А он и не беден, и не скуп. Зачем же народ попусту расстраивать?
— Ну, попусту незачем, — пожала я плечами. У нас свадьбы тоже всем селом гуляли, но нас-то там сколько человек, а сколько здесь. Две большие разницы. — Ладно, — вздохнула я, — не скуп так не скуп. Пусть тогда мошну с деньгами готовит, да побольше.
— На вот, — протянул он мне свою, — на первое время хватит.
Тяжёлый, наполненный монетами мешочек, лёг на ладонь, а у меня аж сердце заколотилось. Я такого богатства сроду в руках не держала. Вдруг стало боязно, что отнимет кто. Как я потом расплачиваться-то буду?
— Не волнуйся, — усмехнулся Лесовик. — Не последнее от сердца отрываю.
Я, в общем-то, не за него, а за себя больше переживала. Мне к таким деньгам неплохо бы и охрану заодно.
— Может, меня кто-нибудь проводит? Куда там мне надо. Да и города я не знаю.
— У нас народ не разбойный. Никто не тронет, — улыбнулся Лесовик. — Но проводить и вправду неплохо бы. Я и сам собирался к тебе Степана приставить.
