детенышей любых хищников и тройную за детенышей лисицы.
– Слушай, а давай скажем ему, что этих рыжих щенков вообще нет. – Браконьер отшвырнул пустой ящик. – Сам же говоришь, что на весь лес один только лисенок родился. Где мы его теперь найдем? А так задвинем ему волка, росомаху и всех остальных, он и успокоится.
– Не выйдет, – рассматривая лезвие ножа в свете костра, глухо ответил хмурый Костян. – Я звонил ему сегодня еще раз. Растолковал, что так, мол, и так…
– А он?
– А он сказал, что без лисенка заплатит нам только половину, и бросил трубку. Вот так!
– Половину? – Севка присвистнул. – Так дело не пойдет. У нас зверями все клетки забиты, а он в эту малявку уперся. Слышь, что делать будем?
Костян пристально посмотрел на своего напарника и, поправляя ножны, буркнул:
– Искать…
Дождь так и не пошел. Немного отдохнув над лесом, облака двинулись дальше, открывая лунному свету и заброшенный приют охотников на склоне холма, и утес над могучей рекой, и город, в одном из домов которого спал мальчик с густой рыжей челкой. Спал и во сне повторял: «Обработать рану, дать антибиотики и курицу…»
Глава 4
Бывают дни, неразличимо похожие друг на друга, и если взять, например, акварельные краски, то их квадратики в разлинованном календаре можно смело закрасить серым. Однако существуют и другие – яркие, неповторимые дни, наступления которых ждешь с нетерпением.
– Саша, вставай! В школу опоздаешь! – Нина вошла в комнату и, продолжая напевать какую-то песенку, рывком откинула одеяло: – Вот это номер! Исчез…
Конечно, исчез! Верней, сбежал еще за час до сигнала будильника.
Взяв из холодильника курицу, купив в дежурной аптеке бинтов и перекиси водорода, Саша вновь оседлал велосипед и помчался в лес. Учебники он оставил дома, зато положил в рюкзак книгу: знаменитую сказку Антуана де Сент-Экзюпери «Маленький принц».
Он начал читать эту книжку еще в поезде, когда они ехали с мамой к тете. Конечно, сперва она показалась ему слишком простой и наивной, но потом… Потом Саша вместе с Маленьким принцем познакомились с прекрасной алой розой. Они ухаживали за ней, защищая от сквозняков…
– Рыжий, я вернулся! – Распахнув дверь, Саша остановился на пороге. – Где ты?
На его вопрос темная, сырая землянка ответила молчанием. Тишина казалась невыносимой, но вот в углу что-то шевельнулось, и послышался писк.
– Ты тут? Ты спрятался? Ты ждал меня в самом укромном месте! – Саша бросился к лисенку. – Нам надо обработать твою рану, но сначала надо поесть! Нина сказала, что тебе необходимо давать курицу. Ты любишь курицу? Я принес тебе филе. Будешь?
Рыжий малыш проворчал что-то одобрительное и сел напротив своего спасителя. Не отрывая черных внимательных глаз, он принялся наблюдать, как Саша достал из рюкзака лоточек с мясом, переложил его содержимое в пластиковую тарелку и, открыв перочинный нож, принялся резать курицу на мелкие кусочки.
– Кушай! – Тарелка опустилась перед мордой лисенка. – Тебе нужны силы! Попробуй… Давай, давай!
Прижавшись к земле, щенок некоторое время лежал неподвижно. Только кончик хвоста выдавал его возбуждение. Подрагивая, зверек принюхивался к еде. Наконец он решил, что это его добыча, и ловко прыгнул к тарелке.
– Вот это да! Молодец!
Накормив щенка, Саша достал все необходимое для обработки раны.
– Сразу тебе скажу, я не врач, так что тебе придется потерпеть. Перекись щиплет, но не сильно, обещаю. Давай лапу!
Лучшим наркозом для пациента стала еда. Опустошив миску, он спокойно лег на левый бок и во время обработки раны не мешал своему спасителю.
– Отлично! – закончив перевязку, воскликнул Саша. – А теперь, пожалуйста, отдохни. Мама говорит, что сон – это лучшее лекарство!
Лисенок на мгновение открыл глаза, что-то проурчал и погрузился в мир сновидений. После тревожной ночи ему наконец стало тепло и спокойно. Он был сыт, укрыт теплой толстовкой, и даже рана уже как будто не так саднила.
Некоторое время Саша гладил лисенка, рассказывая ему о маме, о ее работе, о школе и о тете Нине. Потом он вспомнил, что взял книгу, и решил почитать. Почитать, конечно же, вслух. Ведь маленькому рыжему пациенту необходимы были положительные эмоции…
– «Когда мне было шесть лет, в книге под названием «Правдивые истории», где рассказывалось про девственные леса, я увидел однажды удивительную картинку. На картинке огромная змея – удав – глотала хищного зверя…»
Он читал с выражением, не торопясь. Преодолевая строчку за строчкой, страницу за страницей, Саша все глубже погружался в восхитительный сказочный мир и не заметил, как заснул…
Солнце перевалило за полдень. Теплый, пропитанный ароматами хвои воздух проник в землянку, и в ней стало уютно. Голоса птиц стихли. Даже кузнечики, утолив жажду утренней росой, спрятались в укромные тенистые заросли.
Но что это за странный треск?
Где-то там, ближе к опушке, как будто сломалась сухая ветка…
– Ты можешь потише, растяпа! Знаешь, сколько эти ловушки стоят?
Обойдя весь лес и не найдя следов лисенка, браконьеры решили поставить на деревьях специальные фотоловушки, которые реагируют на движение и отправляют на телефон фотографию зверя или человека, попавшего в их объектив.
– Опять ремень оборвал! Из какого места у тебя руки растут? – сердито шипел старший браконьер. – Заканчивай и пошли обедать, со вчерашнего дня ничего не жрали.
– Надо Айболиту этому еще позвонить… Снотворное для зверюг кончилось, – слезая с дерева, напомнил тощий напарник. – Все, пойдем. Теперь он точно никуда не денется. Мы его со всех сторон сфоткаем и выследим, где он прячется.
Закинув рюкзаки за плечи, браконьеры направились к своему логову. Они шли молча, не догадываясь, что их добыча находится всего в нескольких сотнях метров от них, в компании маленького мальчика с рыжей челкой. Они даже подумать не могли, что друзья только что читали книгу и теперь им снятся яркие добрые сны… И, конечно, они не могли вообразить, что, кроме денег, в мире существуют еще любовь и дружба.
Проснулся Саша ближе к вечеру. Зеленоватый жук размером с тыквенную семечку заполз на его запястье и, шевеля мохнатыми усиками, внимательно рассматривал нового квартиранта охотничьей хижины.
Решив, что пора перекусить, Саша достал ватрушку с творогом, которую прихватил вместе с курицей. Щенок поднял голову и с любопытством принюхивался.
– Булочку я тебе не предлагаю. Доешь лучше курицу! Там еще осталось…
После обеда они решили немного поиграть. Ветка с сухими листьями очень заинтересовала лисенка, и он долго охотился на нее. В результате повязка на лапе сползла, и Саше пришлось еще раз обрабатывать и бинтовать рану.
А между тем северный ветер вновь пригнал темные тучи. Солнце скрылось, и к сгустившимся сумеркам прибавился густой туман.
– Мне пора уходить, малыш! Завтра я опять приду и принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Понимаешь? Вот и хорошо. Отдыхай!
Укрыв щенка, Саша вышел из хижины и, оглядевшись по сторонам, очень удивился. Лес как будто
