забудешь, — кивнул Стефанос. — Сколько ему хватило времени? Около пяти секунд?
В кармане завибрировал телефон, и Юлий ответил.
— Юлий, — услышал он встревоженный голос Императора. — Перейду сразу к делу. Недалеко от Фермопил со стороны залива надвигаются орды нежити. Никаких конкретных данных у меня нет, так как враг перекрыл все средства связи. Там куча кладбищ павших воинов прошлого, так что враг, скорее всего, очень силен. Около пяти тысяч воинов.
— Некромант? — вскочил Юлий. — Но разве их не перебили?
— Ничего не могу сказать… — ответил Император. — Проход через Фермопильское ущелье. Если он прорвется дальше, трагедии не избежать. Я уже связался с лекарями и паладинами. Твоя задача дождаться подкрепления и сдержать противника. Ты же находишься у себя на базе? Верно?
— Да, Император.
— Тогда ты сам разберешься, кого брать, а кого нет…
Как только Юлий отключился, он еще несколько минут молча смотрел в пространство. Он понимал, что масштабы несоизмеримы. И шанс на то, что он останется в живых, очень мал.
Некромантия. Запретная магия, которую искоренили много лет назад. И это сделал не кто иной, как Лермонтов.
— Что случилось? — взволновано спросил Стефанос.
— Друг мой, ты пойдешь со мной на верную смерть?
— Всегда, — без раздумий кивнул мужчина и сжал кулак. — Погибать, так только в хорошем сражении! Может, в этот раз мне подарят достойную смерть!
— Как и всем нам, друг мой, — он встал и посмотрел на часы. — Собирай спартиат.
— Все триста?
Юлий улыбнулся.
— Когда я гостил у Михаила, то познакомился с одним из его друзей. Он бы тебе ответил шуткой про тракториста.
— Не понял?
— И не надо, друг мой, выходим через два часа с южных ворот, — после чего Юлий вышел из кафе.
— Простите, — тут же появился официант. — Ваш счет.
— Вот мелкий засранец! — улыбнулся Стефанос и достал кошелек.
* * *
Луна окрасилась в багровый цвет, когда на вершине горы около побережья Фермопильского ущелья сторожевая башня затрубила тревогу.
Юлий Деций Меридий, генерал Римской Империи, вышел вперед и увидел море мертвецов, надвигающихся на него. За ним стояли его лучшие воины. Всего их было триста человек, но каждый стоил целой армии. Щитом к щиту, плечом к плечу, они загородили собой весь проход.
Нежить приближалась. Это были не павшие войны, не разложившиеся трупы — а нечто худшее. Их глаза горели едва заметным зеленым светом. Кости стучали друг о друга, окутанные черной дымкой. И все это сливалось в огромное черное море из нежити.
— Некромантия… — прошептал один из воинов в первом ряду.
— Разговорчики! — рявкнул Стефанос, сжимая в руках щит.
Юлий же стоял неподвижно. Его красный плащ развивался на ветру. Шлем фокусировал взгляд только вперед. На врага.
Его голос прозвучал, как раскат грома.
— Сегодня мы покажем всему Риму, что даже в смерти — есть страх перед живыми!
Юлий сжал свой меч. Триста против тьмы. Да, этого хватит.
— Щиты! Магические руны — активировать!
Солдаты ударили мечами по щитам, и на доспехах зажглись выгравированные синие письмена.
Из тумана выползли первые тени. Мертвецы.
Они шли медленно, но неудержимо. Скелеты в обрывках старой одежды. На некоторых еще висели доспехи. Среди них проглядывались и генералы прошлых лет с венками на головах. Полководцы в шлемах и с черными глазницам. У большинства было оружие.
— Пустить огонь! — приказал Юлий.
С задних рядов во врага полетели огненные шары, разбиваясь и поджигая всех вокруг. Но падали только те, кому перебивали кости позвоночника. Остальные вставали и шли дальше в бой.
Щиты сомкнулись в непробиваемую стену. Первые мертвецы ударились о железный барьер, но сильные воины сдержали удар.
— Толкай! — крикнул Стефанос и первый ряд, все как один, усилили напор и откинули первую волну.
Тут же полетели заклинания и срезали первый ряд. Он тут же вспыхнул, и из тумана вырвались тени. Бестелесные, проходящие сквозь рунические щиты.
— Они проходят сквозь защиту!
— Тогда встречаем сталью! — Юлий сжал меч, и клинок вспыхнул зачарованным огнем. Он рассек несколько теней пополам, и те исчезли.
Триста римлян пошли в атаку.
Но врагов было слишком много.
Бой длился часами.
Щиты трещали, заклинания безостановочно разбивали по несколько десятков врагов, но мертвецы все прибывали. Воины отступали шаг за шагом.
Через час пал левый фланг, и враг прорвался через стену защиты.
— Генерал, нас окружают! — крикнул Стефанос, ломая кости нескольким мертвецам.
— Не дадим им и клочка нашей земли! — зарычал Юлий и, подняв руку, создал в воздухе огромные геометрические фигуры. После чего взмахом руки обрушил их на черное море, похоронив первые ряды врага под напором магии.
И тут Юлий увидел его.
Короля нежити. Некроманта!
Фигура в черных доспехах. Он стоял вдалеке, безмолвно наблюдая за своей армией.
— Вон тот, кто нам нужен! — крикнул Юлий, выставив вперед меч.
— Тогда доберемся до него, мой генерал! — ответил Стефанос и ударил мечом в щит.
Тот же ритм начали отбивать остальные бойцы, пока монотонный грохот не стал разноситься по всему ущелью.
— Клин на меня! — отдал приказ Юлий.
Солдаты выстроились и начали пробиваться к главному злу.
У некроманта глаза вспыхнули зеленым. В руке появился длинный меч.
— Вы ничто передо мной! — произнес он и махнул мечом.
Мощная волна энергии прошлась по всем. Снося и мертвецов, и храбрых воинов.
— Стефанос, он слишком силен! Сейчас мы не справимся! — крикнул Юлий. — Отступаем к основанию ущелья! Запечатаем проход!
Отбиваясь от поредевших полчищ нежити, они вернулись ко входу в ущелье.
— Мы почти…
Но верный Стефанос осекся, когда увидел, что на горизонте появилась новая черная волна нежити. И она была куда шустрее, чем первая.
Добравшись до скалы, все остановились. На камни была нанесена руна.
— Тут ритуал… — Юлий взглянул на Стефаноса. — Кто-то должен остаться.
— Я!
— Нет, я!
— Я отдам свою жизнь за братьев!
Каждый из воинов готов был пожертвовать собой.
Юлий же понимал, как работает этот ритуал. И тот, у кого больше магической силы, тот способен задействовать потенциал всей руны. Долго не думая, он вонзил меч в камень и стал качать энергию. Высеченные в стене письмена начали загораться один за другим. Земля затряслась.
— Бегите, это приказ! Ни к чему бессмысленных жертв!
