аристократы и представители знати победнее. Здесь же обитали богатые купцы, крупные промышленники и сильные чародеи со своими семьями, если эти чародеи предпочитали жить в соответствующих их статусу местах и были здоровы умственно (некоторые деятели магической школы упорно селились там, где считали нужным, начиная кварталами бедноты и заканчивая совсем уж безумными вариантами навроде берлог, расщелин или крон деревьев – разные бывали индивидуумы).
Учитывая высокую концентрацию достаточно уважаемых слоёв населения (и отчасти особенности рельефа местности), данная часть столицы именовалась Верхним берегом. Здесь, для создания определённой атмосферы, вдоль стен сохранили небольшие поля, разбили сады и даже выкопали несколько прудов немалых размеров, благо длина и охват территории этих самых стен позволяли.
Оставшееся пространство занимали поместья, особняки, здания служб государственного аппарата, не уместившихся во дворце, а также высшие учебные заведения империи, куда принимали бесплатно только детей знати – остальных выручали либо деньги, либо превосходные знания, либо высокий магический дар.
Что же до Нижнего берега… Вдоль реки, на территории, условно огороженной четырьмя магическими башнями правого берега центрального рукава Тройра, всё было вполне цивильно. Здесь обитали небогатые купцы, ремесленники, работный люд; стояли кузни, пекарни, кожевенные мастерские, иные производства, возможные в городе.
На пристани находился крупнейший рынок столицы, где отоваривались многие жители (на пристани Верхнего берега рынок тоже имелся, но там цены были не в пример выше). Порядок тоже был на уровне, чему немало способствовали волшебники, идущие по здешним улицам на работу в магические твердыни.
В домах, изредка достигающих высоты в пять этажей и никогда не опускающихся ниже трёх, обитала прослойка населения среднего достатка, бывшая, как говорится, кровью города. Ежедневно что-то создавая, продавая и покупая, подстёгивая своими, казалось бы, незаметными, ни йоты не значащими действиями экономику огромного государства на отдельно взятом его участке.
Район был достаточно обширен, а за счет многоэтажности домов места хватало всем с лихвой (что впрочем нисколько не умаляло цен на жильё на территории столицы). От данной местности, по форме напоминавшей полукруг, в направлении крепостных стен дома постепенно становились всё беднее и беднее. Пока, наконец, у самой каменной «ограды» города не превращались в такие трущобы, что даже находиться тут порою было невыносимо тем, кто не обитал здесь с самого своего рождения.
Жители этих мест, половину дня лишённые света солнца закрывающими его блеск защитными сооружениями Драконьего города, и сами большею частью своей давно утратили внутренний огонь души, либо просто существуя, забыв о чём то большем, каждый день сражаясь за кусок хлеба, либо ударившись в преступную деятельность. Такие вливались в банды, контролировавшие каждый район трущоб, участвовали в стычках за территории и, изредка, набравшись смелости, грабили неосторожных жителей столицы, по ошибке забредших не в то время не в то место.
Стража давно уже махнула рукой на весь этот контингент, ограничиваясь редкими чистками, в то же время справедливо полагая себя неспособными в одиночку разобраться с подобным засильем преступности на задворках столицы. У императора же, до сих пор восстанавливающего почти развалившееся к его правлению государство, пока что не было возможности обратить внимание на эту людскую клоаку, давно и прочно обосновавшуюся в его городе.
Хштра вёл за собой детей по темнеющей столице. Компания давно миновала кварталы, огороженные башнями, где двум подросткам и орку даже при условии того, что последний являлся рабом девочки (Хштра решил пока придерживаться этой легенды, чтобы не привлекать лишнего внимания), отказали в ночлеге, сославшись на расу степного варвара. Оставались только бедняцкие районы, где больше ценят деньги, нежели репутацию, к одной из таверн которых и направлялся сейчас небольшой отряд.
Напротив одной из тёмных подворотен выделяющаяся (в ущерб неприметности к великому неудовольствию орка) былым качеством изготовления повозка, до сих пор без особых сложностей движимая силами степняка (ввиду невозможности купить лошадь у столичных продавцов и нежелания светить голема), вдруг начала с завидным упорством стопориться.
Завязли на ровном месте высокие колёса, под ногу орку попали вывалившиеся из булыжной мостовой, которая здесь ещё сохранялась, острые камни, умудрившиеся прорезать своими гранями кожаные обмотки, заменявшие Хштра обувь. Орк, почуяв неладное, остановился и, присев на край телеги выковырять застрявшие в обмотках камни, использовал магическое зрение, чтобы осторожно осмотреться.
Загвоздка ожидаемо крылась в подворотне. В то время как остальную подконтрольную Взору территорию Хштра чувствовал отлично, различая одинокого пьяницу, сейчас дремавшего в ближайшем сливном желобе и даже, хоть и смутно, крыс, копошащихся чуть ниже, скорее всего на уровне канализации, пресловутая подворотня подобной кристальной видимостью похвастаться не могла.
Всё пространство её заволакивал туман, невидимый обычным зрением, но прекрасно ощущаемый магическим. Отголоски этого же тумана бесплотными щупальцами держали колёса повозки и такие же щупальца проворно утекали прочь от вывернутых из дорожного полотна камней.
«Странно. Я знаю только один настолько живой туман и он является духом. Но откуда…»
Развить мысль Хштра не дали. В густом полумраке подворотни мелькнула смазанная тень, на месте которой магический взор разглядел лишь туманную пустоту, и очень низкий худой человек в обносках с кожей бледно-зелёного, болезненного цвета прижал неказистый, но явно не раз применявшийся в деле кинжал к глотке взвизгнувшей Каролины.
- Быстро гони всё, что есть! – крикнул он в сторону мальчика и орка, приблизив острие ножа к горлу девушки, оставляя на том длинную царапину: тонкая струйка крови неспешно потекла по шее боявшейся лишний раз вздохнуть Каролины.
Рин попытался дёрнуться, но был остановлен рукой орка, который на вопросительный взгляд парня указал тому на небогатый скарб капитана Гинока, взятый Каролиной с тела погибшего, чтобы позднее передать жене. И неодобрительно покачал головой, напоминая мальчику последствия прошлого его спонтанного решения.
- Я думал, полугоблины погибают ещё в младенчестве, - медленно протянул Хштра
- Поздравляю, ты познакомился с исключением из правил, - недобро осклабился неизвестный, продолжая прижимать клинок к горлу девушки, - А теперь не заставляй меня ждать! Ты же не хочешь получить труп вместо живой девчонки?! – Каролина всхлипнула.
- К сожалению сейчас она действительно нам нужна, - показательно вздохнул Хштра, - Эй! А ты не подумал, как будешь сваливать отсюда в одиночку и при этом обороняться от нас?!!
- Как нибудь разберусь, - хмыкнул полугоблин, поудобнее перехватывая девочку и продолжая контролировать ситуацию, - Хватит пытаться меня заболтать. Гони сюда свои вещички. Или всё же предпочитаешь с мёртвым тельцем хозяйки бегать от доблестных столичных служб?
- Нет, у меня есть вариант получше, - хмыкнул орк,
