повернулся к супругу.
— Нет, — сказала она. — Мне плевать на все это, если не будет тебя. Ведь это очень опасно, верно? Именно поэтому ты мне сразу все не рассказал, понимал, что я тебя не пущу.
— Дело ведь не только в нас…
— Мне все равно! Пусть хоть все вымрут, а ты и Надя останетесь.
— Завтра я могу умереть от инфекции, — спокойно ответил Артем. — Меня не станет, и единственный шанс будет утерян для всего человечества. И еще. Я себе не прощу, если случится что-нибудь с вами. Я буду думать, что мог всех спасти, но решил поберечься.
— Это не так!
— Это именно так. Поэтому завтра я полечу на «Восточный».
Увидев Артема, Корольков просто кивнул. Казалось, он и не сомневался, что пилот примет его предложение. Не мог не принять. Это был последний день перед стартом, когда начальник космодрома улыбнулся. Все следующие дни на его лице отражалась только напряженность мысли и волнения по поводу предстоящего полета. На следующий день после появления Артема он собрал в огромном актовом зале всех, кто занимался подготовкой космического корабля к полету, и произнес речь:
— Коллеги, друзья. Нам выпал единственный шанс спасти человечество. От этого полета зависит не только жизнь космонавта, но и всех восьми миллиардов людей на планете. Поэтому очень внимательно проверьте все системы корабля, если есть даже малейшее сомнение в готовности какого-нибудь оборудования, обязательно сообщите. Если у нас не получится, то не будет больше полетов, вообще ничего не будет. Поэтому каждый из вас на своем месте тоже совершает этот подвиг. Мы все летим на орбиту Земли, и наши жизни зависят от успеха данной миссии. Мы потом отдохнем и вкусим славу достижения, но сейчас я вас прошу: очень внимательно отнеситесь к каждому миллиметру обшивки, к каждому проводку и схеме, к каждой программе и расчетам. Мы уже ошиблись однажды, давайте больше себя не подводить.
И действительно, после этой речи люди, как будто более серьезно отнеслись к своим обязанностям. На космодроме даже стало тише, словно никто не хотел тратить внимание и силы на лишние слова. Все — от врачей, проводивших исследования здоровья Артема, до инженеров, устанавливающих платформу для ракетоносителя, — пребывали в сосредоточенном напряжении. Спустя три недели все было готово к старту.
Перед самим полетом произошла лишь одна заминка, когда подгоняли скафандр под пилота.
— Почему он такой тяжелый? — спросил Артем. — Я летал в другом костюме.
— Это последняя разработка, — объяснил Корольков. — Оболочка скафандра прошита нитями из сверхтвердого сплава.
— Для защиты?
— Не только. Совокупность нитей могут соединяться в прочный каркас, компенсируя нагрузки пилота, кроме того, могут выступать как основа дистанционно управляемого экзоскелета.
— Это как?
— А вот, — сказал Леша, который тоже присутствовал при «примерке» скафандра.
Он взял в руку что-то похожее на управляющий манипулятор и поднял его вверх. Пустой скафандр послушно поднял правый рукав.
— Так и зачем тогда я вам? — спросил Артем. — Эта умная кукла под вашим управлением вполне справится без меня.
— Нет, Дикий, без тебя она не справится, — ответил Корольков. — Это грубая сила, которая может только помогать, сама по себе она бесполезна. В лучшем случае, поможет тяжелый винт открутить или затащить тебя обратно на корабль, если ты вдруг из-за нагрузок потеряешь сознание. Но тонкую работу — простроить маршруты движения, определить траекторию и увидеть нюансы — может только человек.
— Это обнадеживает.
Наконец, был назначен день запуска. Находясь внутри «Союза», Артем ловил себя на мысли, что очень скучал по этим ощущениям перед стартом. Они ему снились. Очень скоро он увидит звезды, и Землю, и пенные облака над ней. Когда начался отсчет, он даже немного испугался, что, размечтавшись, что-то упустил, что надо было сделать перед полетом. Но он зря переживал, все прошло в штатном режиме. Ступени отделились одна за одной, и он оказался в плену черной бездны космоса.
Какое-то время «Союз» дрейфовал на орбите. За эти часы Артем вспомнил все, что происходило во времена его юности космонавта. Как его долго не хотели брать из-за высокого давления, как затем, преодолев все бюрократические препятствия, он попал в команду и как узнал, что его только-только начавшаяся карьера завершилась, уступив место новым прогрессивным системам. На мгновение Артем представил, как переводит управление кораблем в ручной режим и возвращается на родную планету. Всегда можно сказать, что на борту начались какие-то неполадки и ему пришлось спасаться. Сколько еще потребуется времени, чтобы сделать новый космический аппарат, найти пилота и организовать пуск? Возможно, несколько лет. И конечно, они точно не откажутся от миссии. Зависимость от машинного интеллекта сродни наркотической — с нее так просто не слезть. Тем более что склад с вожделенной «дозой» болтается по орбите Земли и никуда не денется отсюда.
— Приготовься, — прозвучал в динамиках голос Королькова, — стыковка начнется через четверть часа.
Космический корабль «Союз» приблизился к станции «Эльбрус», на которой стоял основной сервер машинного интеллекта. Стыковка прошла в автоматическом режиме. Люк открылся, и Артем оказался в темном коридоре станции.
— Что видишь? — спросил Корольков.
— Пока ничего, — ответил Дикий, пытаясь разглядеть в участках, освещаемых лучом фонарика скафандра, знакомые системы.
— Ты на такой станции еще не был, — сообщил начальник космодрома. — Тебе необходимо добраться до главного модуля. На людей здесь не очень рассчитано, так что придется буквально протискиваться по проходам. Схему я тебе вывел на нарукавный монитор.
Изучив схему, Артем добрался до главного модуля. Темное помещение мало чем отличалось от остального корабля.
— Я вроде на месте, — сообщил космонавт.
— Да, мы видим, — сообщил Корольков. — Не волнуйся. Станция работает автономно, без участия человека, поэтому все так необычно.
— Я думал, меня тут встретит ваша Лиза.
— Естественно, с хлебом и солью. Не выдумывай, Дикий. Зачем нам тащить проектор на автономную станцию? Тем не менее она тебя встретила и даже проводила. Сейчас следуй указаниям нашего инженера-программиста, и все будет нормально.
— Кого?
— Хай, чел! — услышал Артем голос паклатого Леши. — Ща будем конектиться с Лизкой.
— О господи.
— Прорвемся. Видишь большой красный ящик под потолком?
— Где?
Артем неуверенно огляделся, рыская лучом фонарика по стенам.
— Вижу, — ответил он.
— Слева должна быть задвижка. Отодвинь ее и открой крышку.
— Сделал.
— Посмотри в левый верхний угол, там три свободных разъема. Открой контейнер, что мы тебе дали.
— Открыл.
— Теме возьми плату и закрепи ее в разъеме.
— Как закрепить?
— Как в старых системниках, застал такие? По бокам два зажима. Вставляй до щелчка и закрепляй.
— А я точно ничего не сломаю?
— Ну, чел, ты уж понежнее с ней.
— Неужели нормальных программистов не нашлось?
