открыть рот.
— Ты точно умеешь подковывать лошадей? — ругался он на молодого конюха.
Парень устало вздохнул и вежливо ответил ему:
— Конечно, господин.
— Милый, ты чего опять ругаешься?
Следом за мной в конюшне появилась молодая женщина со светлыми волосами, собранными в сложную высокую прическу. Ее дорогое пудрово-розовое платье и кукольное личико крайне неуместно смотрелись на конюшне, пропахшей навозом и лошадьми.
— Все хорошо, пташечка моя, — пропел торговец, и его тон заметно изменился. На свою спутницу он смотрел влюбленным взглядом. А ведь она ему в дочери годится. Тьфу!
Но пусть так, это лучше, чем ехать одной в компании мужчин. К тому же торговец пока не производил приятного впечатления. Вид у него нагловатый.
— Вам чего… Леди? — блондинка окинула меня оценивающим цепким взглядом.
— Мне сказали, что вы едете на Юг, — начала я.
Женщина из таверны была права. Торговец со своей молодой супругой держали путь в Неридор, и они были рады принять меня в свой экипаж, за определенную плату, разумеется.
— Можете поставить вещи вон в той телеге, — махнул рукой торговец.
— Милый, нужно заплатить хозяину постоялого двора, — напомнила супругу блондинка.
Они ушли, а я попыталась найти место, чтобы пристроить свой небольшой багаж.
Телега оказалась забита почти полностью, тюки, коробки и…
Я вдруг услышала какой-то звук, то ли писк кошачий, то ли блеяние козлят.
— Не поняла…
Звук доносился точно с телеги.
Отодвинув коробку и стянув ткань, накрывающую, как оказалось, клетку, я увидела их…
Странные магические существа.
В том, что в них была магия, я не сомневалась. Чувствовала это буквально кожей.
Они не походили ни на одно животное, которое я знала прежде. Было в них что-то от козлят, и в то же время от кошек, и самое немыслимое — от драконов. Смешные изогнутые рожки и перепончатые полупрозрачные крылья. Особенного очарования им добавляли большие глаза, пушистая пятнистая шерстка нежных оттенков розового и зеленого.
— Эй, милахи, — пропела я, потянувшись к клетке.
Малыши все были очень похожи, но в то же время разные. У кого-то на груди и спинке больше светло-зеленой шерсти, а на голове розовой. У кого-то крылья побольше, а у кого-то крохотные едва заметные рожки.
— Что за прелесть, — не могла я оторвать взгляда от волшебных зверьков, походивших на ожившие игрушки. — Может, вас покормить чем-то вкусненьким?
Один из малышей дернул ушами и выдал звук, похожий на блеяние с мурлыканьем.
— Я сейчас, — пообещал я. — Куплю с собой в дорогу еды и вас угощу.
Я развернулась и поторопилась обратно в таверну. А вслед мне раздался снова этот звук, который издавали зверки. И мне почудилось, будто они не рады, что я ухожу.
В таверне я прикупила ароматных молодых яблок для милых животинок. Для себя в дорогу взяла пирожки с мясом и сладкие крендельки с медом, карамелью и корицей.
Если эти малыши больше похожи на кошек, возможно, фрукты их не заинтересуют и придется поискать что-то мясное.
Когда я подошла к телеге, странные зверьки уже ждали, уткнувшись мордочками в прутья клетки. Их большие глаза и крылья светились в полутьме, а ушки подрагивали от каждого шороха.
— Ну что, голодные? — прошептала я, протягивая кусочек яблока.
Один из них осторожно потянулся к лакомству, понюхал… и тут же сморщился, отпрянув с недовольным «мрр-бле». Остальные даже не шевельнулись.
— Серьезно? — возмутилась я. — Яблоки — это полезно!
Ответом мне было дружное блеяние, больше похожее на ворчание.
Милая мордочка потянулась носом к бумажному кульку с моей выпечкой. В больших глазах зажегся заинтересованный огонек.
— Вы все-таки хотите мяса?
Я достала пирожок, разломила, показывая начинку, но мое угощение не оценили. Зато завидев кренделек с карамелью, зверюшки принялись облизываться и жалобно блеять.
— Ладно, ладно… — вздохнула я, разломив сладкую булочку.
И тут началось настоящее безумие.
Первый зверек рванул к лакомству так резко, что я едва не выронила его. Остальные мгновенно оживились, толкаясь и пища, словно стайка голодных котят. Их крылья трепетали, а крохотные коготки цеплялись за мои пальцы, пока они выхватывали кусочки.
— Да вы же сладкоежки! — рассмеялась я.
Один из них, с розоватой шерсткой на спинке и нежно-зеленым брюшком, даже лизнул мне палец, оставив легкое покалывание. Странное… Будто крошечный разряд тока.
Я замерла, прислушиваясь к странным ощущениям.
Это не просто «милые зверюшки».
Козлодраки. Редкие магические существа. Будь в этом мире “Красная книга”, они бы непременно возглавили список исчезающих зверей.
От их прикосновения по коже пробежали мурашки, а в голове мелькнуло что-то… словно отзвук чужой мысли. Голод. Страх. Темный ящик.
— Что с вами сделали? — прошептала я, а мои пальцы уже сами потянулись к засову клетки.
Торговец явно привез их не просто так, и против воли. Этих малышей ждало что-то ужасное, я чувствовала это кожей.
— Ладно, — резко выдохнула я. — Вас нужно освободить.
Засов поддался с легким скрипом. Первый зверек выскользнул наружу, ошалело озираясь, а остальные тут же ринулись за ним. Они жались ко мне, вставали на задние лапы, цепляясь за подол платья, будто ища защиты.
— Быстро, пока никто не видит, — прошептала я. Ничего лучше, чем вывести зверят из постоялого двора в лес, я не придумала. Они хотели свободы, и я не могла противиться их желанию. Только помочь… — Я вас выведу…
Но не успела я развернуться, как чья-то железная хватка впилась мне в плечи.
— Вот ты где.
Голос прозвучал прямо над ухом, низкий, хриплый и уже до боли знакомый.
Меня резко развернули, и я встретилась взглядом с пылающими золотыми глазами.
Дейн Дракстон. Дракон. Мой бывший муж.
И он был безумно зол.
— Ты думала, что сбежишь так просто? — его пальцы впились в мои запястья так, что кости затрещали. — Я обыскал весь город!
Я попыталась вырваться, но его железная хватка была слишком крепкой. Козлодраки, испугавшись грубого мужского голоса, метнулись в разные стороны, но муж, казалось, даже не замечал их, его взгляд был прикован только ко мне.
— Ты нарушила договор, — прошипел он. — Забыла, что он подписан кровью?
— А ты нарушил клятву верности, — бросила я ему
