Убрав остатки еды под плащ, Хремгир закрыл глаза и постоял чуть-чуть на месте - послушал начинающуюся вьюгу. Приоткрыл веки - самую малость, чтобы снег не забивал, - и помчался вперёд на своих двоих.
До спасения было ещё очень далеко. Но Хремгир знал, что определённые шаги к этому он уже сделал.
* * *
Вьюга кончалась. Ветер уже не лютовал в неистовой ярости, а вяло огрызался быстрыми и неровными порывами, поднимающими теперь не многие тысячи, а только десятки и сотни белых крупинок.
Но командир отряда всё равно нервничал. Такая погодка была на руку беглецу; Огненные числом около десятка скакали не по чётким изначальным следам, а скорее по лёгкому ощущению чьего-то недавнего присутствия, подкреплённому почти заметёнными отпечатками ног на снегу.
Пока это ощущение было по крайней мере явным. А когда станет не так очевидно, куда скачет этот неизвестный ушлёпок с Ледяным Мечом, можно будет положиться на такие же холодные, как и всё вокруг, рассуждения.
Внезапно головной всадник притормозил и поднял руку. "Что там? Только не говорите, что нашли труп этого урода - и без меча..." - насторожился командир и послал карема вперёд, к тому месту, где находилась причина остановки.
- Что тут такое? - спросил он у того латника, что остановил колонну, и стал вглядываться в рельеф снега.
Рука подчинённого в чёрной кожаной перчатке указала на расходящиеся под большим углом дорожки еле заметных неровностей.
- Такое впечатление, что он заставил карема побежать в одну сторону, а сам рванул в другую. Но из-за этого гадского снегопада не разобрать, куда именно. Да и всё равно - видите, где следы обрываются? То есть если он побежал туда, - палец показал на северо-восток, - то уже вон с того места мог повернуть куда угодно...
- А если сюда, - командир посмотрел на северо-запад, - то рано или поздно мы найдём его окоченевший труп, занесённый снегом. Думаю, раз ему хватило ума выкрасть меч и успеть свалить из Замка, то и умирать он подольше не собирался. А значит, он повернул туда... - Латник ухмыльнулся и выставил заросший подбородок на юго-восток. - И, накрыв его с мечом в горах, мы получим возможность присоединить к владениям Огненного Властелина ещё одну область.
- А может, ну его? - сказал кто-то из отряда. - Чего зря морозиться?.. Замок наш, и этого достаточно. Один человек, хоть какой меч себе отхвати, ничего не сможет сделать против всей нашей орды. А горцы уж точно не пойдут за пришлым...
- Огненный Меч хорош на юге, - ответил командир, продолжая глядеть вдаль. - На севере лучше править Ледяным. Но только в том случае, если он на службе у Огненного. У всех с виду должно быть своё, пускай даже по существу это полностью будет нашим.
Вы двое, - обратился он к ближайшей паре воинов, - отправляйтесь на всякий случай на северо-запад. И если найдёте карема, можете его сожрать со злости. Все остальные! - возвысил он голос. - За мной! Найдём этого гада и покажем ему, где такие, как он, ушлёпки зимуют! Меч должен быть нашим!
Всадники согласно взревели и поскакали, куда было приказано.
А на обветренном лице командира отряда продолжала играть зловещая ухмылка.
* * *
Теперь лицо уже просто кололо от усиливающегося со временем мороза. На ресницах и на волосках в носу намёрзли крошечные ледяные бусинки. Горло немного саднило, но Хремгир не думал, что всерьёз заболеет после своей долгой пробежки. Своё тело за годы жизни он, к счастью, узнал лучше, чем чужие мечи: как они - его, так и он - их.
"Вот и горы... Всё, что сейчас нужно, - найти какую-нибудь укромную пещерку и прикорнуть там на ночь", - говорил про себя каремник, в наступающих сумерках начиная подъём по каменистому склону в том месте, где тот был наиболее пологим.
Меч ощутимо тянул назад и вниз, но Хремгир старался воспринимать его как некую часть самого себя, бросить которую означало сделать весь пройденный путь лишённым смысла, и это помогало не останавливаться в трудные мгновения. Хремгир делал шаг за шагом, продвигаясь вперёд и вверх, и в это время мысленно подводил кое-какие итоги пережитого дня.
Он смог оторваться от погони Огненных, смог создать себе небольшое преимущество, благодаря которому он до сих пор жив. Проскакал по снежной пустыне расстояние трёх или четырёх пеших переходов и ещё почти один пробежал, местами сбрасывая скорость до шага. Если и не обманул врагов, то хотя бы ненадолго замедлил. Но всё равно они должны быть уже довольно близко, поэтому очень важно поскорее где-нибудь спрятаться. А там уж пусть ищут хоть до посинения.
Хотелось есть, но это могло и подождать. Припасов осталось совсем немного - на ужин ну и, может, на лёгкий завтрак. Заесть снегом - и забыться беспокойным сном, то и дело просыпаясь и вслушиваясь в ночные звуки.
Стремительно темнело, и Хремгир начал опасаться, как бы не пришлось ночевать, просто зарывшись под тонкий слой белой крупы. Но тут ему снова подвернулась удача: в скале на высоте не менее чем десятка человеческих ростов над поверхностью равнины обнаружился узкий проход вглубь, который в темноте Хремгир вряд ли бы заметил.
И каремник - теперь уже, возможно, бывший - не преминул воспользоваться возможностью.
Пролез внутрь, потянул почти онемевшим носом воздух: не логово ли это какого-то зверя? Но внутри было так же свежо, как и снаружи, так что Хремгир больше не мешкал и не раздумывал.
Он пошёл вдоль одной из стен и уселся на каменный пол в некотором отдалении от входа. Красными от холода пальцами распутал на плечах узлы и стянул со спины главное сокровище. Пошарил по сторонам привыкающими к мраку глазами, куда бы пристроить, потом вспомнил, что меч режет всё, и просто воткнул примерно на половину длины в камень.
Ужин пролетел как-то совсем уж быстро. Затем пришлось снова выбираться наружу, чтобы разжиться горсткой снега, а в придачу ещё и отлить. Жажда и голод до конца не прошли, но хотя бы притупились. А значит, пока всё было не так уж плохо.
