– Ксю работает со временем, – сказала Таля. – Если нужно в прошлое или в будущее – это к ней.
Глазастое существо закивало и растворилось в воздухе.
– Ушла в будущее, – пояснила Китья. – Сейчас появится.
Ксю материализовалась на том же месте и помахала Латте лапой, одновременно перекрашиваясь в цвет сочного апельсина.
Рядом с Ксю сидела коротко стриженная, темноволосая, совсем еще молодая девчонка с горящими темными глазами. Одежду ее было разобрать сложно, над столом виднелась лишь темная блуза из полупрозрачного материала. Рядом стояла метла.
– Инфернальная. Ведьмочка, – представилась она.
– Инфернальная? А имя? – осторожно поинтересовалась Латте.
– Нету имени! – неожиданно резко оборвала ее девчонка и отвернулась к столу.
Таля схватила Латте за руку и оттащила в сторону.
– Говорят, что ее зовут Сиси! – она захихикала и возвела глаза к огромной люстре. – Я бы тоже скрывала свое имя, если бы меня звали Сиси!
Латте не стала спорить, хотя и подумала, что ей нравится это имя.
– Кого я тебе сейчас покажу! – Таля вновь потащила Латте за собой. У края стола стоял большой черный единорог. Он ел душистое сено, которое выдергивал, высунув голову из окна, из большого стога, стоявшего со стороны улицы. Иссиня-черная масть изумительно контрастировала с золотой гривой, хвостом и витым золотистым рогом. Над сказочным существом головой вниз висела большая летучая мышь. Ее тело, покрытое короткой рыжей шерстью, колыхалось на сквозняке, как тряпка. Время от времени она протягивала длинное перепончатое крыло с когтями и, зацепив чашку с чаем, пыталась пить. Напиток проливался на пол, однако единорог всегда успевал отскочить. Большой темно-голубой заяц раз за разом наливал чай в чашку летучей мыши, добавляя в нее что-то из стоявшей рядом пыльной бутыли.
– Это ДэПэКа, боевой единорог! В скорости передвижения и ближнем бою ей нет равных! – гордо сказала Таля.
– Единорожка, – сказочный зверь обернулся, очаровав Латте ярко-зелеными глазами.
– А это Эльза. – Таля сняла летучую мышь с окна, перевернула ее вверх головой, взяла чашку с чаем и принялась поить зверька. – Эльза у нас настоящая энциклопедия! Если нужно узнать что-то из прошлого любого Мира или Измерения, ищи Эльзу.
– Искать меня нужно на втором этаже, в библиотеке, – прошелестела летучая мышь, на мгновение отодвинув мордочкой чашку с чаем. Она улыбнулась, показав белые острые зубки, и снова вернулась к чаепитию.
Воспользовавшись перерывом в чайном омовении, единорожка выдернула из стога особенно большой пучок сена и, закрыв глаза, принялась с удовольствием жевать.
4
– Бо, – строго сказал темно-голубой заяц и протянул лапу для приветствия.
– Латте, – Латте пожала бархатную заячью лапу.
– Я знаю, – так же строго произнес заяц. – А вот ты меня не знаешь, и это тебе минус.
– Бо шутит, – Таля слегка толкнула свою новую подругу. – Только он всегда выглядит очень строгим и серьезным, поэтому новички тушуются.
Заяц кивнул Латте с таким царственным видом, словно поприветствовал с высокого балкона целую толпу своих слуг.
Возле зайца Бо сидели два почти одинаковых меховых существа, разделенных большой светло-зеленой лягушкой с оранжевыми лапками. Они не разговаривали. Рыжий пятнистый меховик поглощал с огромной скоростью больших странных пауков, ловко вытаскивая их из широкой и глубокой миски. Темно-серый так же быстро опустошал свою. При этом они внимательно смотрели на миски друг друга, словно соревновались в скорости поглощения пищи. Лягушка осторожно вытаскивала многочисленные репьи из шерсти темно-серого создания и расчесывала его крупным гребнем.
– Доброе утро, дорогая. Это – мои дети, – Неморино поставила на стол очередные чашки и кофейники. – Пятнистая – моя родная дочь Бука, а серый – приемный сынок Мерзавчик.
– Добро пожаловать, я – Лягушалка, – большая лягушка протянула Латте оранжевую лапку, которая оказалась немного влажной и прохладной, но приятной на ощупь.
– Дети молчат потому, что я наложила на них заклинание немоты. Надо же всем спокойно позавтракать. – Неморино села на свободный стул и налила себе кофе.
Между тем обстановка за столом начала меняться. Леопардовая Бука залезла в миску Мерзавчика, и темно-серый меховик укусил ее за лапу. Бука молча взвилась над стулом и прыгнула на сводного брата сверху, подмяв того под себя. Они покатились по полу кухни, кусаясь, царапаясь и награждая друг друга глухими оплеухами.
Неморино и Лягушалка спокойно смотрели на этот бедлам, а все присутствующие словно не замечали драку у них перед носом.
– Это нормально. – Таля налила кофе Латте, потом придвинула к ней тарелку с разнообразными закусками. – Вот, попробуй, бутерброд с акулой, очень вкусно!
Латте отпила глоточек наивкуснейшего кофе и взяла предложенный бутерброд с белоснежным мясом.
– Ммммм… Да, очень вкусно, – похвалила она и набросилась на еду. Только сейчас она поняла, что очень голодна.
Черно-белая медведица Ивариша отодвинула тарелку с пирожными, кивнула сестре, слезла со стула и подошла к Неморино.
– Греннор, – произнесла она. – Все трое.
Латте увидела, как большая черная кошка приблизилась к стене и что-то забормотала. Верхом на ней, держась тонкой лапкой за бриллиантовый ошейник, сидела ярко-розовая Ксю.
– Вы знаете, что нужно делать, – тихо произнесла Неморино.
Ивариша кивнула.
– Мы отыщем следы Черного Мага в прошлом Греннора, – она повернулась и вошла в портал. Следом за ней, на Китье, въехала ярко-желтая Ксю, и вся компания исчезла в стене.
– Будьте осторожны, мои дорогие, – тихо произнесла Неморино.
Латте вопросительно посмотрела на Талю.
– Греннор – один из старейших Миров, – пояснила Таля. – Нужно найти следы пребывания Алекса в прошлом этого Мира. Вероятно, там он и повстречал своего Темного Учителя, там и присягнул Тьме.
– Я бы попросила! – Неморино с такой силой поставила чашку на блюдце, что оно хрустнуло и разлетелось на мелкие осколки. – Я бы попросила не называть этого имени в моем доме! Если тебе так хочется поговорить о нем, называй его Черным Магом, как все! Алекс умер! Он не вернулся из своего путешествия! Он умер!
Последние слова она буквально выкрикнула. Все моментально притихли. Инфернальная взяла метлу и подошла к Хозяйке Хижины. Теперь стало видно, что она одета в длинное темно-серое платье.
– Салеп, – сказала она и, подойдя к стене, буквально прошла сквозь нее.
– Инфернальная настолько быстро ставит портал, что порой и не уследишь, – произнесла Таля. – Это не раз спасало ей жизнь и…
Она еще не договорила, когда рядом с тем местом, куда вошла ведьмочка, загорелось обширное пятно, из которого буквально вылетел роскошный белоснежный пегас с красной лентой на шее и, хлопая крыльями, встал на задние ноги. У Латте захватило дух от этого зрелища! Но что-то было не так. Конь тревожно заржал, над кухней пронесся общий вздох. На пол шлепнулась ярко-алая крупная капля, и Латте поняла, что за красная линия струится по шее коня, которую она сначала приняла за ленточку. Ей стало страшно.
– Где Агамеда?! – внезапно закричала Неморино. Отбросив стул, она в два прыжка оказалась у портала и растворилась в нем. Стул Тали тоже полетел в сторону.
– Оставайся здесь! – велела она Латте и побежала в портал. Латте увидела, как по кончикам пальцев подруги пробежал синий огонь. Перед ней в портал галопом влетел единорог, после – Марк, Апполония и Мавэрик, а за ними целая толпа тех, с кем Латте еще не успела познакомиться. У самой стены оборону занял Еж, который внезапно оказался очень проворным.
Темно-голубой заяц, сильно хромая, подошел к пегасу и осмотрел его.
– Рана не опасная, Дьюл, – сказал он. – Но придется пару дней повозиться.
Сейчас Латте увидела, что одна из ног зайца была полностью забинтована. Он похромал к раковине, пегас пошел за ним. Пока заяц промывал рану, они о чем-то тихо беседовали. До Латте долетали лишь обрывки фраз:
– Пошли в Греннор…
– Может, получится найти…
– Эллейн видела его…
– Попали в засаду у самого портала…
Кухня опустела, лишь два маленьких демона самоотверженно, молча, продолжали мутузить друг друга, катаясь по полу, а заметно погрустневшая Лягушалка поила Эльзу новой порцией чая, снова перевернув летучую мышь вверх головой.
5
Латте сжалась в комочек и сидела, не двигаясь и не сводя глаз с портала. Еж нес охрану у стены, направив посох в сторону светового пятна. Лягушалка напоила Эльзу и подвесила ее обратно на окно, головой вниз. Заяц Бо по-прежнему обрабатывал рану пегаса, демонята по-прежнему катались по полу. Тишину нарушали лишь шипение, пыхтение и оплеухи. Лягушалка села рядом с Латте и взяла ее руку в свою оранжевую лапку. Латте почувствовала, что лапка мелко дрожит.
– Никогда не могла справиться с собой, – еле слышно произнесла большая лягушка. – Всегда думаю, кого не досчитаемся на этот раз, и голова идет кругом.
