меня окидывают внимательным взгляд. Тяжёлым и оценивающим, но нисколько не липким и не раздевающим. Значит, с возможным кандидатом я угадала. – А Вы? Тоже… скучаете?
Тембр голоса мужчины сквозит неприкрытой силой и холодностью, словно этим он стремится меня оттолкнуть. Но я не собираюсь давать заднюю.
– Скучать здесь не приходится, – печально усмехаюсь, всё так же не смея поднимать на лорда глаз. – Если честно, я просто сбежала ото всех сюда.
– И почему же? Неужели, никто из Лордов Зимы не затронул вашего юного сердца? – Интерес мужчины я получила, но он по-прежнему оставался холоден. Я отвечаю честно.
– Почему же. Многие лорды здесь хороши собой и обаятельны, но…
– Но вы пришли ко мне. Почему? – перебил. Я наконец смотрю лорду в лицо. Не молодое, покрытое сетью мелких морщин у уголков глаз и на лбу с благородными чертами и аккуратной бородой. Серо–зеленые глаза мужчины смотрят пристально, ожидая, что же я отвечу.
– Не знаю точно. Может, потому что наши цели схожи? – Осмеливаюсь предположить вслух.
Лорд молчит, раздумывая над чем–то, затем вдруг сводит кустистые брови к переносице и твёрдо произносит:
– Мне не нужна жена, милая чародейка. Боюсь, вы прогадали с партией.
– Отнюдь. Не соглашусь с вами, – про себя я ликую. – Мне тоже не нужен муж.
Лорд удивлённо моргнул.
– Разве? – Скользит по моему лицу и наряду взглядом: – Всё это не для того, чтобы завлечь состоятельного мужа?
– Нет. Мне не нужен муж, по крайней мере сейчас. Я просто не желаю растаять и обратиться к полуночи в снег. Слышали ведь легенду?
– Все её знают, – отзывается мужчина. – Но всё-таки, почему вы ищете себе покровителя вместо мужа? С вашей красотой и умом, да ещё и нескромным магическим резервом, я его отлично чувствую, не составило бы труда отыскать достойного спутника жизни.
– Я уже сказала, что из-за некоторых обстоятельств мне муж пока не нужен. – Наши упрямые взгляды скрещиваются, но я отвожу глаза первой. Куда мне тягаться с таким опытным противником! К тому же, я и с мужским полом общалась-то всего ничего. Тушуюсь. Вот возьмёт сейчас лорд и отошьет меня, назойливую муху, подальше!
– Моё имя Конральд Тирлл. А как ваше, милая чародейка?
Вопрос прозвучал слишком неожиданно, я не сразу нашлась с ответом.
– Айла… Айла, мой лорд, – смотрю на улыбающегося мужчину растерянно.
– Что ж, Айла, – Конральд отставляет полупустой бокал с пуншем на ближайший к нам столик, возвышается надо мной и говорит: – Я упомянул, что не нуждаюсь в жене, потому что она у меня есть. Вернее была.
– Была?
– Да. Розали… погибла чуть больше полугода тому назад. На мой мир неожиданно напали, и Рози пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить меня и нашего одиннадцатилетнего сына Джона, – мужчина горестно вздохнул, видно, воспоминания давались ему с трудом. – Но из-за древней традиции я не могу продолжать править без Снежинки. Джон уже представлен знати официальным наследником, так что мне нужна рядом просто Чародейка защитница царства. Вы согласны, Айла?
– Я… – всё что смогла вымолвить, обескураженная рассказом лорда.
В каждом его слове сквозила глубочайшая скорбь и любовь к погибшей жене. Не думала, что чародейку и лорда могут связывать такие высокие чувства! Конральд принял моё молчание за другое и добавил:
– Я готов заключить с вами официальный контракт до совершеннолетия Джона, осталось около семи лет. После я отпущу вас. Вы сможете остаться и жить в моём мире свободной, а если пожелаете связать с кем–то свою судьбу, я дам на то своё благословение.
– Согласна! – Выпалила, не раздумывая. Я не могла мечтать о большем! Всё складывалось, как и планировалось. Только вот как быть с меткой… я не хотела обманывать Конральда! Он такого не заслуживал.
– Мой лорд, я… – от страха, что, узнав правду, Конральд отвергнет меня, зажмуриваюсь и неосознанно прижимаю ладони к груди. Но тут чувствую, как мои руки в атласных перчатках осторожно отнимают и берут в широкие и горячие чужие.
– Айла, – позвал Конральд. – Я чувствую, что вы скрываете какую–то тайну. Но уверяю, что смогу защитить вас от любой напасти. Как только мы заключим официальный договор, вы перейдете под мою защиту до окончания срока. Айла, прошу, посмотрите на меня.
Смотрю и не вижу ни капли лжи. Киваю, решая, что расскажу о метке чуть позже, например по дороге в его замок.
– Предлагаю покинуть бал сию минуту. По прибытию домой я немедля отправлю вашему ректору весть о нашем договоре.
– Да, мой лорд. Идёмте.
Взявшись за руки, мы спускаемся вниз, идем прямиком к порталочным аркам. Я не смотрю по сторонам, радуясь, что всё у меня получилось. Однако, когда еже шагнула под руку с Конральдом в мерцающее марево прохода, ключицу обжигает холодным огнём, а в спину обрушивается чей-то колючий злющий взгляд. Но разглядеть адресата я не успеваю, мерцающая воронка перехода накрывает нас светом.
Треск 2
Несколько секунд и нас с лордом перенесло на широкую расчищенную дорогу, по бокам простирался зимний хвойный лес, а впереди виднелся огромный город с замком по центру. У края дороги нас поджидал возничий с санями и тройкой гнедых лошадей.
Завидев нас невысокого роста мужичок поклонился и, выудив из саней шубу, передал Конральду, а лорд накинул мне ее на плечи. С благодарностью закуталась в тёплый мягкий мех, за пару минут пребывания в чужом мире в лёгком платье я успела порядком замёрзнуть.
– Вы предусмотрительны. Но почему мы переместились сюда, а не сразу в замок?
– Хотел показать вам, Айла, окрестности прежде, чем вы увидите сам город, – помогая мне забраться в сани пояснил лорд и велел возничему выдвигаться. – Эти леса великолепны в своей красоте, мы с друзьями часто устраиваем здесь охоту.
– Да, очень красиво, – нисколько не врала, с удовольствием рассматривая пушистые приодетые в белоснежные шубы ели и сосны. Все они росли ряд к ряду ровненькие и высокие. – Я люблю природу и была бы рада прокатиться по лесу как-нибудь верхом.
– Обязательно покатаемся. И Джона с собой возьмём.
– Конральд, – не выдержав душевного напряжения и пинков совести, я решаюсь рассказать о метке. – Насчёт моей тайны… я хочу быть честной с вами.
– Думаю ваша тайна не такая уж и ужасная и подождет до замка. Если конечно вы никого не успели убить за годы обучения, – кривя губы в усмешке, перекрикивая ветер, пошутил лорд.
– Ох, нет! К..конечно нет! – Возмутилась я, а Конральд рассмеялся.
Весело ему! Насупилась, но о метке рассказать всё же надо и как можно скорее. Я придвинулась к лорду ближе, чтобы не надрывать
