Окинув взглядом пульт и обзорный экран, теперь уже почти полностью занятый изображением таинственного цилиндра, Тротт, не задавая более никаких вопросов, прыгнул в кресло пилота.
– Да что б вас всех! – заорал он, снова вскакивая на ноги.
В руке он держал разводной ключ, которым воспользовался Пасти для того, чтобы отрегулировать громкость аварийной системы.
Следом за Троттом в командном отсеке появились и остальные члены экипажа. Без лишних распросов, которые в данной ситуации были бы совершенно бессмысленны, они сразу же принялись за дело. Ку Ши занял место за резервным терминалом бортового компьютера, чтобы попытаться помочь Пасти вновь взять управление «Гала-4» под свой контроль. Кромов принялся налаживать аварийную систему освещения, и вскоре в отсеке загорелся тусклый желтоватый свет.
– Какой идиот разбил динамик? – между делом поинтересовался бортинженер. Никакого ответа он не получил, но разводной ключ рядом с креслом Тротта заставил Кромова сделать неправильный вывод. – Можно было просто вырвать провода, а не крушить все, что попало, – мрачно заметил он, глядя в затылок ни в чем не повинному пилоту.
– Мы не контролируем ни одну из автоматических систем корабля! – сообщил Пасти.
– Это я уже понял, – буркнул Морин.
– Кроме того, кто-то посторонний считывает все наши базы данных, – добавил Ку Ши. – И кто-то из присутствующих здесь грубо взломал блок системы внутреннего сканирования.
Пасти бросил бытрый взгляд на командира.
– Систему внутреннего сканирования в соответствии с полученным от меня приказом активировал Пасти, – сказал Морин.
– Топорная работа, – посмотрев на штурмана, укоризненно покачал головой Ку Ши. – Вы сканировали это? – Ку Ши взглядом указал на изображение космического цилиндра, заполнившее весь обзорный экран.
– Мы только попытались, – сказал Морин. – Почти сразу же после запуска программы сканирования началась вся эта свистопляска. – Он указал рукой на пульт, мигающий словно рекламный щит. – У тебя есть какие-нибудь соображения? – Командир с надеждой посмотрел на Ку Ши.
Главный аналитик отряда «Гала-4» задумчиво посмотрел на обзорный экран и медленно провел ладонью по ежику черных волос на затылке. Прежде чем ответить на вопрос, заданный командиром, следовало как следует подумать и всесторонне оценить сложившуюся ситуацию. При том, что исходные данные практически нулевые, сделать это было совсем не просто.
Ку Ши не успел еще высказать своего мнения по поводу всего происходящего, когда неожиданно ожил экран монитора центрального бортового компьютера. Сначала по нему пробежала неровная сетка разноцветных полос. Затем экран мигнул и выдал длинный, совершенно бессмысленный набор знаков письменности из всех языков Галактики, с которыми приходилось сталкиваться патрульным. Строки прыгали вверх, стремительно сменяя друг друга, но в чередовании составляющих их знаков не было никакой логики.
– Похоже, он изучает структуру нашего языка, – высказал предположение Ку Ши.
– Кто? – шепотом спросил Кромов.
Ку Ши взглядом указал на обзорный экран.
– А что это такое? – спросил бортинженер так, словно только что впервые заметил неопознанное космическое тело, продолжающее идти на сближение с «Гала-4».
– Надеюсь, он скоро сам ответит нам на этот вопрос, – с несвойственным для него напряжением в голосе произнес Ку Ши.
Строки, мелькавшие на экране монитора, исчезли, оставив после себя однородное темное поле, на котором через пару секунд появилась крупная надпись на галактос:
«БУДЬ ПРОКЛЯТ ТОТ, КТО ПОТРЕВОЖИТ ЭТИ КОСТИ».
После того как надпись на экране была прочитана, взгляды всех присутствующих сошлись на Ку Ши. Как полагали патрульные, он должен был дать ответ на вопрос, который уже не требовалось произносить вслух.
– Это эпитафия, – сказал после небольшой паузы Ку Ши.
– Похоже на то, – согласился с ним Морин.
– Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с неким ритуальным захоронением? – спросил Тротт.
– Я в этом практически уверен, – ответил Ку Ши. – Подобный случай имел место во время шенского конфликта, но тогда его, по соображениям секретности, не предали гласности. Некий объект, по описаниям похожий на тот, что мы видим сейчас на экране, не подавая никаких опознавательных сигналов, вошел в зону боевых действий. Приняв его за противника, объект атаковали одновременно обе противоборствующие стороны. Естественно, вначале его попытались сканировать. Нам это сделать не удалось. Но позднее, когда с Республикой Шен было подписано мирное соглашение, один из шенских офицеров рассказывал мне, что за секунду до того, как на его корабле вырубилась вся автоматика, он успел заметить на экране сканера камеру, в которой лежал скелет человекообразного существа. Никаких живых существ, по утверждению шена, внутри объекта не было.
– И что это значит? – спросил Кромов.
– Это значит, что мы имеем дело с погребальным обрядом, который не исповедует ни одна из известных нам цивилизаций. Поскольку трудно предположить, что некая цивилизация, имеющая выход в космос и способная создать столь совершенную автоматическую систему, что мы видим перед собой, до сих пор никак не проявила себя, то логично сделать вывод: перед нами артефакт, оставленный цивилизацией гораздо более древней, чем все те, с которыми мы знакомы, но в настоящее время находящейся в упадке либо безвозвратно погибшей.
– Перед нами летающий гроб, – уточнил Кромов.
– Я бы назвал это сооружение мавзолеем, – поправил его Ку Ши.
– А откуда тебе известно о встрече с таким же объектом во время шенского конфликта? – спросил Тротт.
– В то время я проходил службу в отделе информационного обеспечения на военной базе Головачев-12, – ответил Ку Ши. – Все происходило, можно сказать, у меня на глазах.
– А что случилось после появления в зоне конфликта летающего мавзолея? – спросил Морин.
– Объект прошел через всю зону боевых действий. Ни одна из попыток остановить его к успеху не привела. Зато сам он уничтожил восемь шенских боевых кораблей и двенадцать наших. И всякий раз перед тем, как начать атаку, объект выводил на экран бортового компьютера обреченного корабля надпись: «Будь проклят тот, кто потревожит эти кости».
На несколько секунд в отсеке повисла напряженная тишина, нарушаемая только доносящимися из коридора завываниями аварийной сирены.
Молчание нарушил командир.
– Ты сразу не мог об этом сказать? – с укором произнес Морин.
– До тех пор, пока на экране не появилась надпись, я не был уверен, что объект, за которым мы наблюдаем, является космическим мавзолеем, – ответил Ку Ши.
– Теперь ты в этом уверен?
– Во всяком случае, никаких других идей у меня нет, – подумав, ответил Ку Ши.
– Отлично! – Морин обеими руками сдавил подлокотники командирского кресла. – Какой тип оружия использует мавзолей?
– Излучатель импульсного типа. Принцип его действия, как и вид энергии, используемой для нанесения удара, установить не удалось. Корабли, подвергшиеся атаке мавзолея, просто исчезали в огромной ослепительно белой вспышке после первого же точного попадания.
– Возможно, аннигиляция? – предположил Тротт.
– Ты представляешь, каким запасом энергии нужно обладать, чтобы послать хотя бы один импульс, способный полностью аннигилировать боевой корабль? – удивленно посмотрел на него Пасти.
Тротт молча пожал плечами.
– К тому же мавзолей обладал такой мощной защитой, что пробить ее не способен ни один тип оружия, используемого как нашими боевыми кораблями, так и кораблями шенов, – добавил Ку Ши.
– Ты хочешь сказать, что тот мавзолей, о котором ты рассказываешь, спокойно прошел через зону боевых действий и затерялся где-то в глубинах пространства? – спросил Кромов.
– Именно так, – кивком подтвердил его слова Ку Ши. – После потери двенадцати кораблей командование пришло к выводу, что лучше не пытаться снова уничтожить мавзолей, а освободить ему проход. На всем пути следования мавзолея в зоне пространства, контролируемого Галактической Лигой, были перекрыты трассы движения кораблей.
– В таком случае можно предположить, что мы имеем дело с тем же самым мавзолеем, который был зарегистрирован в зоне шенского конфликта, – высказал предположение Пасти.
– Возможно, – согласился с ним Ку Ши.
– И он будет уничтожать все, что встретит на пути?
– Если сочтет, что объект представляет для него угрозу.
– Нам нужна связь! – Морин что было сил стукнул кулаком по краю пульта, втайне надеясь, что таким образом сумеет остановить бессмысленное мерцание разноцветных индикаторов. – Необходимо поставить в известность Центральную о приближении мавзолея!
– Не забывай, командир, что первым будет уничтожен наш корабль. – Тротт многозначительно постучал пальцем по экрану, на котором по-прежнему горела угрожающая надпись.
