Замаскированный под гостя-игрока диверсант терпеливо ждал своего выхода.
Всему свое время и место, эту истину Тай По изучил назубок и испытал на своей шкуре, так как не раз попадал в переделки по эту сторону периметра. Время шло, его заветный час икс в общей канве захватнической миссии приближался; шпион поджидал, наблюдая, как указания Черного повелителя собирают остальных участников миссии, разветвленной, многослойной, возможно, самой обширной из всех запланированных и проведенных ранее.
В укладе Бам-бея существовало правило: людей, прибывших для участия в тотализаторе, селили в апартаментах, находящихся на специально выделенном уровне. Это правило неукоснительно соблюдали блюстители порядка подземного города Детей Ареала, но именно этот порядок расселения был очень даже на руку Тай По и его группе террористов. Поэтому, когда в городе появился богатый немец с солидной охраной и тремя личными бойцами, участвующими в игровом процессе, Тай По оказался с ним по соседству. Его гостиничный блок размещался через стену, и это обстоятельство многое упрощало.
Набор сопровождающих немца был разномастным, но, самое важное, с ним прибыл «железный» сталкер, известный в определенных кругах под именем Падальщик. Изувеченный Ареалом и отремонтированный БлэкДиром бродяга должен был сыграть ключевую роль в предстоящем сражении.
Этот сталкер, наполовину киборг, наполовину человек, поставил на карту все, потому что, оказавшись в подземном городе, он смог бы покинуть его только в двух ипостасях: или победоносным завоевателем, или мертвецом. В случае поражения Падальщика уничтожат даже не местные обитатели, а тайные посланцы Черного повелителя. Тай По отлично знал и об этом, однако, встретившись с потенциальным смертником, он не заметил, чтобы тот хоть как-то переживал по поводу грозящей перспективы.
– Я беру вож-ждя выродков на себя, – проскрежетал «железный». – С его исчезновением помощь союзников из-за периметра не смож-жет быть оказана. Только Король Детей способен открыть телепортационный канал настолько мощной пропускной способности, чтобы доставить сюда правительственные войска. Что будет потом, меня не касается, обезвреж-живать других выродков не моя задача.
– Карлик сумел добыть у твоих согруппников редчайший носитель силы, – сказал Тай По. – Это, несомненно, подарок судьбы, и с его помощью мы буквально обречены на успех.
– Радуемся, – лаконично отреагировал полукиборг и, не прощаясь, убрался восвояси.
Полужелезный сталкер ушел, и Тай По оставалось только ждать. Всю суперигру на Арене Смерти он провел в своих роскошных апартаментах, наблюдая воистину грандиозное сражение по огромному голографическому экрану. И когда финальный супербоец неожиданно для всех участвующих в тотализаторе проиграл, Тай По сразу послал своего проводника-выродка к местным обитателям, обстряпать одно чрезвычайно деликатное дельце.
Азиат, по прихоти богатого гостя, пожелал приобрести часть плоти поверженного супербоя, как некий талисман. Это было незаконно, пришлым не разрешалось обзаводиться фетишами, но финансовые вливания, как всегда, решили досадную нестыковку этических установок.
Тело погибшего супермонстра после боя отвезли в криогенный отсек для заморозки и последующего расчленения. По плану, кровавые доктора подземного города собирались разобрать эту глыбу смертоносной плоти на составляющие, но тут им предложили неплохо подзаработать.
Понадобилось не очень много времени, и посланный Тай По проводник подкупил всех, кого нужно. Выродок Лео наверняка и сам отхватил в процессе торга весьма приличный куш, но расходование средств не интересовало тайного посланца БлэкДира. К тому же он превосходно понимал, что мало кто из подкупленных им здешних мутантов успеет и сможет воспользоваться полученным гонораром.
Когда возвратившийся Лео открыл стальную дверь гостиничного блока, Тай По понял, что пора включаться в игру.
– Готово! – с энтузиазмом сообщил Лео. – Нас ждут!
Тай По лишь хмыкнул в ответ и, молча надев маску, вышел вслед за мутантом. Вскоре, покинув уровень для состоятельных гостей, эти двое влились в пеструю толпу городских жителей. В тоннельных улицах Бам-бея, расположенного в бывшем научно-исследовательском комплексе, огромном и мно-гоуровневом, было шумно. Повальное большинство отмечало победу дерзкого человеческого существа над супермонстром. И пока победители, одолевшие огромную тварь, решали, что же попросить в награду у всемогущего, обладающего целым спектром сверхспособностей Короля Детей, – таков обычай, местный вождь обязан исполнить любой каприз, – Тай По, стараясь не привлекать внимания, следовал за своим провожатым.
Для массированного штурма и стремительного захвата Бам-бея все подготовлено, и Тай По был прекрасно об этом осведомлен. Он сам видел бесчисленные штурмовые отряды закованных в броню киберсолдат. Но эти силы пойдут в ход, только когда выведут из игры Короля Детей. Тай По был одним из немногих, которые заранее знали, когда именно этот момент наступит.
Неожиданно они свернули в какой-то боковой проход-переулок, и азиат увидел, что дорогу им закрыл огромный, как обломок скалы, мутант. Преградивший путь имел чересчур гипертрофированную мускулатуру, напоминая скорее аморфную гору мускулов, чем разумное существо. Такая внешность безошибочно выдавала в нем выродка. Относительно небольшую головку здоровяка защищал остроконечный боевой шлем с некогда плоским забралом, покрытым вмятинами.
«Настоящий карандаш», – подумал Тай По и многозначительно кашлянул, подавая знак Лео. Сигналить глазами не получилось бы – все пришлые по здешним правилам обязаны скрывать лица под масками. В принципе для шпиона это даже хорошо.
– Мы к старику Гелзби, – сказал проводник, остановившись перед громилой.
– Я знаю, – прогремел страж, – со мной идет он, ты стоишь здесь.
– Невозможно! – попытался воспротивиться провожатый. – Меня наняли, чтобы…
– Все в порядке, Лео, – вмешался в происходящее Тай По. – Я сам.
Лео, пожав плечами, не стал спорить и покорно остался ждать. Гость Бам-бея последовал за громилой, но, как только они свернули за угол, знакомые ощущения защекотали напряженные до предела нервы. Времени оставалось совсем мало, и Тай По отлично знал, что будет дальше. Вскоре его сознание потеряет контроль над окружающей действительностью, но в данный момент именно он все еще продолжал идти за огромным мутантом.
Здоровяк вывел гостя в закрытые для посторонних уровни. Сюда гостям запрещено спускаться, однако их никто не остановил, и Тай По все так же шагал и шагал за ходячей «горой мускулов». Перед очередной дверью ведущий наконец остановился.
– Тебя ждут, – сообщил мышцатый выродок.
Приоткрыв бронедверь, он жестом показал, что гость должен войти, и тот вежливо кивнул, принимая приглашение. А его провожатый, ничего больше не поясняя, сразу же захлопнул тяжелую дверь, оставшись снаружи. В помещении за дверями Тай По встретили двое, по виду типичные научники. Докторишки в классических белых лабораторных одеяниях с неподдельным интересом рассматривали богатого пришельца из-за периметра, желающего, как им казалось, выкинуть деньги на ветер.
– Ты и есть китаец, который желает приобрести мясо павшего героя? – вместо приветствия спросил один из них.
– Да, – согласно кивнул Тай По. – Это я.
– У тебя не больше пяти минут, – вставил второй док.
Тай По кивнул молча, всем своим видом показывая, что указанного интервала времени более чем достаточно. Далее ему вручили белый халат, такой же, как у научников, и парочка продажных докторов сопроводила богатого клиента к ячейкам криогенных камер. Любой биологический материал в этом городе не утилизировался, ясное дело, а использовался в дальнейшем для различных нужд. В том числе и продовольственных.
– Тебе повезло, что заморозку еще не включали, – сказал встретивший их здесь еще один тип в белом халате, открывая при этом дверь соответствующей камеры. – Супербой в свеженькой кондиции.
Как только люк криогенной камеры открылся, распахнувший его третий научник повернулся к контрафактному покупателю, и… даже несколько растерялся, узрев мгновенную, прямо на глазах перемену в лице гостя.
– Что с тобой? – успел спросить он растерянно.
«Богатый азиат» и не собирался отвечать, его разумом уже управлял другой хозяин.
Его лицо из мягкого и приветливого мгновенно сделалось застывшим, неподвижным, словно из камня вырезанным ликом жестокого восточного божка.
Вместо ответа гость взмахнул рукой и выпустил на волю несколько мотыльков погибели. Эти ужасные создания, импортированные из корейской Зоны Посещения, для краткости именуемой «Три-Восемь», виртуозно исполняли свое предназначение, но главное, что они были абсолютно не знакомы мутантам Бам-бея. Двоих белохалатников атаковали мутировавшие насекомые, третьему научнику перерожденный Тай По лично сломал шею «голыми» руками.
